第一百八十三章　初めて馬に乗る

北庭西州とは高昌古国があった場所で、現在の新疆ウイグル自治区の吐魯番周辺です。ここは気候が温暖で稲や麦を二度収穫でき、桑を植えて蚕を飼うのにも適していたため、かつては北庭はもちろん安西全体で最も経済が発展した地域でした。
また、北庭から安西へ行くには必ず通らなければならない場所でもあり、漢や晋の時代から要塞として機能し朝廷の支配を受けていました。後に独立して高昌国を建国しました。貞観十四年、唐の太宗・李世民は大将の侯君集を西征に派遣し、高昌古国を滅ぼして西州を建設し、高昌、柳中、交河、蒲昌、天山の五つの県を設置し、五千の天山軍を駐留させました。
その日の午後、西州の北にある官道を、約五百人ほどの一行が遠くからやってきました。李慶安は白い軍服を着て、遠くに見える赤褐色の山脈を指しながら笑って言いました。「見て！あれが炎の山だ。昨夜話した鉄扇公主、つまり羅刹女の家がある場所だよ。」
彼の後ろにいた数人の女性たちは彼の指差す方向を見ると、広大な空と地の間に赤い山脈が横たわっていました。初夏の日差しが山脈に当たり、まるで燃え盛る炎のように見え、女性たちは皆驚嘆しました。
李慶安が今回西州を視察に行ったのは正式な公務ではなく、半分は公務、半分は休暇のような性格のものでした。そのため、彼は如画や舞衣、詩の三人を連れて一緒に西州を遊び、気分転換をしに行ったのです。
如画は火のように赤い披帛を身につけて馬に乗り、彼と一緒に行きました。舞衣は馬に乗れなかったので馬車の中に座り、如画が彼女に付き添いました。
「兄さん、あの羅刹女には芭蕉扇があって、人を八万四千里も吹き飛ばせるの？」と如画が好奇心を持って尋ねました。
李慶安は笑って言いました。「あるよ！もし苦労して彼女のところに行きたくないなら、彼女が一吹きすればすぐに長安に戻れるんだ。」
馬車の中で詩が笑って言いました。「ばか妹、あなたも芭蕉扇を三度も取りに行きたいの？」
「行くわ！私は孫悟空じゃないもの。」
李慶安は振り返って舞衣を見ると、彼女が何かを考えているようだったので笑って言いました。「舞衣、何を考えてるの？」
舞衣は優しく微笑んで言いました。「牛魔王が自分の仙女の妻を捨てて、玉面公主の婿になったことを考えているの。あの玉面公主はきっととても美しいんでしょうね。」
李慶安は彼女の氷のように美しい顔を見て、心の中で思いました。「残念だが、あの牛魔王はあなたに会えなかった。そうでなければ、たとえ十人の玉面公主がいても彼は選ばなかっただろう。」
彼は空を見てから振り返って命じました。「よし、今日はみんな早く陣地に戻って休もう！」

この一帯は広大な草原で、人里はまばらだ。草原を流れる小川が遠くへと曲がりくねっていく。兵士たちはすぐに陣を張り、次々とテントが草原に現れた。
如詩如画と舞衣は白いテントの中で暮らし、周囲には李慶安の親兵たちが守っている。テントの中には厚いカーペットが敷かれ、装飾はシンプルだが独特の雰囲気があった。
如詩如画は別のスカートに着替え、鏡の前でそれぞれ髪を整えていた。舞衣は六弦琴を抱え、最近覚えた「月亮河」を軽く弾いていた。彼女も白地に赤い小花が刺繍された長いスカートに着替えていた。道中は大変だったが、彼女の気持ちは特に明るかった。
「今、時間あるか？」テントの外から李慶安の笑い声が聞こえた。「舞衣を探しているんだ。」
如画はちょうど立ち上がったところだったが、舞衣を探していると聞いてしぶしぶ再び座り直した。如詩は彼女の手をつまんで目配せをし、如画は気づいて急いで舞衣に向かって笑って言った。「舞衣姉さん、兄さんがあなたを探してるわ！」
舞衣は少し恥ずかしそうに立ち上がり、ゆっくりとテントの入口に向かった。そこには李慶安が二頭の馬を引いており、熱い眼差しで彼女を見ていた。彼女はうつむいて小声で言った。「私に何の用ですか？」
「馬の乗り方を教えてあげたいんだ。ここは草原が広くてちょうどいい。」
「それは……」舞衣は少し躊躇した。彼女は子供の頃から馬に乗るのが怖かったのだ。
その時、如詩が歩み寄って笑って言った。「舞衣姉さん、やってみましょう！連玉奴だってもう乗れるようになったのに。安西西北庭では馬に乗れなかったらとても不便よ。」
「それは……わかったわ！」
舞衣はついに承諾した。彼女は心配そうに李慶安を一瞥したが、李慶安は笑って言った。「心配しないで！私はかつて安西馬隊の主力選手だったんだ。君に教えられないわけがない。」
そう言って、彼は白いイリ馬を引いてきた。その馬は全身が真っ白で、一本の雑毛もなく、彼は笑って言った。「この馬の名前は雪花だ。とてもいい馬で、まだ三歳だよ。今は君のものだ。」
舞衣はゆっくりと近づき、その美しい高頭の駿馬を眺めた。触ってみたいと思ったが、勇気が出なかった。白馬はまるで霊的なもののように、自ら頭を伸ばして彼女の肩に軽くこすりつけた。舞衣はついに手を伸ばしてその温和な馬を撫で、その鼻の長い白い毛を撫でた。彼女はすぐにその馬が気に入り、振り返って李慶安に向かって笑って言った。「私も学びたいです。教えてください！」
「それならいい！外で馬に乗ろう。」
李慶安は舞衣を連れてテントを出て草原に向かった。草原には色とりどりの小さな花が咲き乱れ、白やピンク、緑、黄色など、一輪一輪が美しく可愛らしく、風にそよいでいた。少し離れたところには澄んだ川の水が流れ、遠くへと続いていた。

舞衣は歩きながら小さな花を摘み、そっと「月亮河」のメロディを口ずさんでいた。李庆安は馬を引きながら彼女の後ろをついて行き、その細くて優美な姿を眺めていた。彼女の一挙手一投足には上品な美しさがあり、それは長年音楽に親しんできたからこそ持てる気品だった。まるで幽玄な蘭のよう、朝露に濡れた梨の花のよう。彼女の体はしなやかでスリムで、豊かな胸元や曲線美のあるお尻は、もはや未熟な少女ではないことを示していた。彼女は次第に成熟していく果実のようで、誘惑的な香りに満ちていた。

「馬の乗り方はどこで学ぶの？」
舞衣は手にたくさんの野花を摘んでいるうちに、自分たちがキャンプ地からかなり離れていることに気づいた。
「ここでいいでしょう！」
李庆安は手を差し伸べて笑いながら言った。「まず私の馬に乗って、手を渡して！」
舞衣は少し恥ずかしがった。これまでの人生で、若い男性に手を握られたことはなかったのだ。顔が真っ赤になり、うつむいたままでも彼に手を渡した。温かい男性の大きな手が彼女の手を握ったとき、彼女はまるで感電したかのように、本能的に手を引き戻そうとしたが、李庆安はしっかりと握って離さなかった。

彼女はこっそりと李庆安を見た。日差しの中で彼の笑顔は特に優しげだった。舞衣の心には何か特別な感情が湧き上がった。彼の温かい手がずっと自分を握っていて、決して離さないでほしいと願った。

「右足を鐙に乗せて。」
李庆安は優しく言った。舞衣ができないのを見て、彼は半跪きになり、彼女の足を鐙に乗せてあげた。そのとき、偶然にも真っ白で透き通るような肌が見えた。

舞衣は脚が冷たくなるのを感じ、顔がさらに赤くなった。「いや！」彼女は急いで足を鐙から抜こうとしたが、李庆安の動きは異常に素早かった。彼も鐙に足をかけず、草原で育った牧民のように直接馬にまたがり、力強い脚で馬の体を挟み、身を回して舞衣の柔らかい腰を抱き、彼女を馬の上に乗せた。

舞衣は悲鳴を上げ、怖くて目を閉じた。しばらくして、耳元に李庆安の優しい声が聞こえた。「怖がらないで！もう大丈夫だよ。」

彼女はゆっくりと目を開けると、自分が馬の上に座っていることに気づいた。地面からこんなに高いところにいる。目の前がくらくらし、座っていられず、体が馬から落ちそうな気がした。しかし李庆安は彼女の腰をしっかりと抱きしめ、静かに慰めた。「怖がらないで。慣れれば大丈夫だよ。」

舞衣は心の中でパニックに陥り、恐怖を感じていた。彼女には、先ほど李慶安が見せた少し無礼な振る舞いを非難する余裕などなかった。それは遊牧民族が女性を奪うときの仕草で、彼は彼女の腰を抱き上げて馬に乗せたのだ。李慶安の手が自分の腰をしっかりと抱きしめていることさえ気にかけられなかった。実は一年前にも彼は一度彼女を抱いたことがあったが、それはごく軽い触れ合いに過ぎず、彼女は怒って去ってしまった。しかし今回は、彼の手はとても力強く、手のひらが彼女の腰に密着し、太い指四本が彼女の柔らかいお腹にまで触れていた。

これらすべてを今は気にかける余裕はなかった。今の彼女にとって李慶安の手は非常に重要で、彼女が馬から落ちないようしっかりと支えてくれていた。

李慶安は遠慮なく彼女の柔らかい腰を感じていた。薄い絹のスカートのおかげで、彼は彼女の肌の滑らかさを感じることができた。彼女から漂うかすかな香りに彼は少し酔いしれていた。李慶安は名残惜しく思いながらも、彼女が反応する前に手を彼女の腰から離し、手綱を握って馬をそっと促し、馬はゆっくりと歩き始めた。

「緊張しないで、体をリラックスさせて。」

「そう！そのままで、地面を見ないで、遠くを見つめて。」

李慶安は彼女の耳元で優しく囁いた。舞衣の心は徐々に落ち着き、遠くに広がる起伏のある火焰山を見つめた。

約一里ほど進むと、彼女は徐々に慣れてきて体もリラックスした。その時、彼女はふと先ほどの彼の無礼な振る舞いを思い出した。自分を馬に乗せたこと、馬に乗るのを手伝うためにしゃがんだときにスカートの中を覗き込んだこと、そして彼の手が自分の腰をあんなに力強く抱きしめていたこと……。

舞衣にはもう彼を非難する勇気はなかった。今、彼女は彼の腕の中に寄り添っているのだから。

「これが馬に乗ることを学ぶということなのかもしれない。」

彼女の顔は恥ずかしさで真っ赤になり、心の中で自分を慰めた。実際、彼女は他の女性が馬に乗るのを見たことがなかった。女性が馬に乗るのは通常、ロバに乗ってから始めるか、馬にゆっくりと乗せてもらって進むのだと知っていた。貴族の女性であれば、まずは背の低い小馬に乗るもので、李慶安のような背の高い良馬に乗る人は一人もいない。どう考えても、男性と同じ馬に乗ることはないのだ。

「手で手綱を握って！」李慶安は手綱を彼女に渡そうとした。

「ちょっと待って！」

舞衣は座り方を調整し、スカートをしっかりとまとめた。唐の女性のスカートは非常に広く、しわが多く、馬に乗っても脚が露出することはない。

彼女は手綱を受け取り、手を鞍から離した。心の中で再び恐怖を感じ始め、自分にはバランスを保つことができないと思った。その時、李慶安の手が自然と彼女の腰を抱き、彼女の体のバランスを取ってくれた。舞衣は軽く唇を噛んだ。詩的で美しい場所で馬に乗ることを学ぶわけがないと気づいたのだ。この男はわざと馬の乗り方を教える口実で自分をからかっているに違いない。

しかし彼の胸はとても広く、腕はとても力強く、彼女に安定した支えを与えてくれた。そのおかげで彼女の心は次第に弱くなっていった。この依存感は、これまで数え切れないほどの寒く孤独な夜に彼女が渇望していたものだった。

「この野郎！」彼女は心の中でため息をついた。

突然、李慶安は両足で馬の腹を強く押し、戦馬は猛スピードで走り出した。舞衣は悲鳴を上げ、李慶安は彼女をしっかりと抱きしめ、果てしない草原を馬で駆け抜けた。舞衣は怖くて目を閉じ、耳元で風が吹き抜ける音が聞こえた。

「目を開けろ！」李慶安は大声で命じた。彼は戦馬を非常に安定して操り、抱きしめている女性が揺れを感じないように努めた。

李慶安の厳しい声によって、舞衣はゆっくりと目を開けた。遠くには壮大な景色が広がっており、夕日が火焰山に照りつけ、まるで赤い炎が空に舞い上がっているかのようだった。

右前方では、彼女の雪花馬が風のように速く走っており、真っ白なたてがみが風に舞っていた。この速さの美しさは彼女がこれまで経験したことのないものだった。彼女の心には突然、理由もなく興奮が湧き上がり、まるで籠から飛び出した小鳥のように自由の喜びを存分に味わっているようだった。恐れや遠慮はすっかり消え去り、彼女は銀鈴のように楽しそうに笑い出した。

李慶安も女性の喜びを感じ取り、大声で笑った。「行け！」と言いながら両足で馬を押し、再び速度を上げた。

……

夕日はすでに火焰山に沈み、残り光が連なる火焰山を真っ赤に染め上げ、山々は妖艶で美しい光を放っていた。金色の空には淡い月が現れていた。

火焰山に近い小高い丘の上で、李慶安と舞衣は肩を並べて草地に座り、徐々に暗くなっていく金色の空を静かに見つめていた。

「私は叔父の屋敷に住んでおり、籠の中のオウムのようだった。これまでの長い年月、今日のような自由を切望してきたのだ。」

夜風が丘の上の野花を揺らし、彼女の顔を撫でた。彼女の髪はほどけ、彼女は髪留めを外し、何百本もの黒髪を風に舞わせた。彼女は悲しげに微笑み、「知ってる？私は一度、死んでしまおうかと思ったの。そうすれば魂が自由になれるから。他人に頼ることのない無力さも、私を縛り付ける結婚の約束もなくなる。崔老夫人が私を連れ去ろうとした時、私は絶望していた。叔父が逃げるように言ってくれたけど、どこに逃げればいいのかわからなかった。道端で死んでしまおうと思ったの。花びらのように、土になってしまおうと。でも、でも、今日のように自由で幸せになれるなんて、夢にも思わなかったわ」と言った。
彼女の目尻には二粒の透明な涙が浮かんだ。
李慶安は手を伸ばし、彼女の柔らかな肩を抱き、目尻の涙を拭ってあげた。彼の唇が彼女の滑らかな額に触れると、舞衣の体は震え、彼をぼんやりと見上げた。
李慶安は彼女の深い瞳をじっと見つめ、ゆっくりと言った。「2年前の新年のことを覚えてる？私たちは慈恩寺の仏前で跪いていた。その時、私は心の中で仏に祈ったの。『仏様、この孤独な少女を連れて行ってください。一生懸命に世話をします』と。仏様は私の願いを叶えてくれました。でも今日、また仏様に祈りたいのです。仏様、この美しい少女を私にください。彼女を私の妻にしてください」
舞衣は恥ずかしそうにゆっくりと頭を下げた。その瞬間、彼女の魅力的な体つき、並外れた美貌、哀れむほど柔らかな肩、眩しいほど白い肌、草地に斜めに座りながら見せる少し怠惰な姿勢――それら全てがかすかな香りを放ち、女性特有の温かく情熱的な魅力、水のような優しさ、言葉では表せない何かを人に与え、心を揺さぶり、何らかの感情を呼び起こす。もちろん、それが引き起こすのは決して臆病さではない。
李慶安はそっと彼女の顎を持ち上げ、その柔らかな赤い唇を見つめた。彼の顔がゆっくりと近づき、舞衣は目を閉じた。赤い唇が優しく重なり、二人の唇が触れ合った。舞衣の頭の中は真っ白になり、初めてのキスに彼女はとても不器用だった。彼の舌が頑固に彼女の歯を押し開き、彼女の口の中に入り込み、彼女の甘い舌を貪るように吸った。
彼女は弱々しく抵抗したが、彼によって心の防壁が次々と破られていった。彼女は思わず、白い蓮のように柔らかな腕を伸ばし、彼の背中を抱きしめた。
李慶安はゆっくりと彼女を離した。冷たい夜風が吹き込み、温かい抱擁を失った舞衣はすぐに震え、体を無意識に縮めた。心には虚しさが広がっていた。

彼女はその時になってようやく、もう完全に暗くなっていることに気づいた。李慶安が再び彼女を抱きしめ、「李郎！」と言った。
舞衣は静かにため息をつき、頭をそっと彼の肩にもたせかけた。
「もう帰らなくちゃ。草原は夜になるととても寒いわ。あなた、服が薄すぎるから風邪をひいてしまうわ。」
舞衣の心は愛する人の気遣いに満ちた幸せでいっぱいになり、彼の顔に自らキスをして、笑顔で頷き、立ち上がって彼の手を取り、近くでのんびり草を食んでいる馬たちの方へ走って行った。
「思い出したわ。あなたが馬の乗り方を教えてくれるって言ってたけど、私の白馬には一度も乗ったことがないのよ。」
舞衣は長い爪で彼を軽くつねりながら、おねだりするように言った。「ねえ、わざと私をからかおうとしてるの？」
李慶安はくすくす笑い、自分の真っ赤な馬を引き寄せて言った。「それなら今から教えるよ。さあ、馬に乗る方法を教えてあげる。」
「もうだまされないわ。自分の馬に乗るから、ゆっくり帰りましょう。」
「問題ないよ。ただ草原には夜になると狼の群れが出没するからね。もし美しい女性を見つけて連れ去られたら、私には助けられないよ。」
「狼の群れ！」舞衣は驚いて彼を一瞥し、「じゃあ約束して。もう私をからかわないでって。」と言った。
「私は正しい人間だよ。どうして君をからかうことがあるんだ？」
「正しい人間だって言うくせに！あなたみたいにキスする人いないわ。」
そんな相手が自分の口の中に舌を入れてきたことを思うと、彼女の顔は恥ずかしさで熱くなった。彼女はゆっくりと馬の前に行き、「抱き上げてもらわなくていいわ。自分でやるから。」と言った。
「わかった、自分でやってみなさい。」
李慶安は手を組んで横で笑顔で彼女を見ていた。舞衣は普段李慶安が馬に乗る様子を思い出し、足を鐙に入れたが、どうやって体を乗せればいいのかわからなかった。
彼女は振り返って李慶安を一瞥した。月明かりの下で彼が意地悪そうに笑っているのが見え、彼女はがっかりしてしまった。「もういいわ。抱き上げてもらうわ。もう一度だけからかわせて。」
李慶安は笑いながら近づき、彼女の腰を抱き上げて馬に乗せ、自分も馬に乗り、馬の袋から厚手の毛布を取り出して彼女をしっかりと包んだ。
舞衣は心から感動し、もう何も言わず、彼の腕の中にしっかりと寄り添い、顔を彼の胸に押し付けた。李慶安は両足で馬を操り、両手で彼女の柔らかい体を抱きしめ、二人は草原をゆっくりと進んでいった。空は青い幕のように広がり、天蓋全体を覆っていた。数え切れないほどの星々が幕に飾られた宝石のように天蓋の中できらめいていた。長い天の川が彼らの頭上を横切り、まるで透明で輝かしい玉帯のようだった。
舞衣は愛する人が空の天の川を見つめてぼんやりしているのを見て、優しく尋ねた。「李郎、何を考えてるの？」
「ある楽府の詩を思い出したんだ。」

「『酔いしれて灯りをともし剣を見る、夢の中で角笛の音が陣営中に響くのか？』と舞衣は笑いながらも笑わないような顔で彼を見た。」
「違う。君のための楽府詩を考えているんだ。」
「ぜひ聞かせてください。」
李慶安は空の天の川を見上げながらゆっくりと詠んだ。「細い雲が巧みに動き、飛ぶ星が悲しみを運ぶ。遥かな銀河を静かに渡る。金風と玉露が一度出会えば、それだけで世の中の無数のものよりも優れている。柔らかな情愛は水のようで、美しい約束は夢のよう。鵲橋を通って帰る道を見るのが惜しい！もし二人の愛が長く続くなら、毎日毎晩一緒にいる必要などないのだ。」
「もし二人の愛が長く続くなら、毎日毎晩一緒にいる必要などないのだ。」
舞衣の目には酔いしれたような表情が浮かび、彼女はため息をついた。「こんなにも美しい楽府詩は、初めて聞きました。」
彼女は顔を上げて恋する人をぼんやりと見つめ、李慶安はゆっくりと彼女を抱き上げて自分の膝の上に座らせ、頭を下げて彼女の赤い唇にキスをした。そして手を彼女のスカートの中に入れ、玉のように滑らかで丸みを帯びた脚を優しく撫でた。今度は舞衣の心が開き、もう拒むことはなかった。彼女は目を閉じ、恋人の首に腕を回し、自分の舌を彼の口の中に入れ、彼の手が自分の体を撫でるのを受け入れた。
唐の女性のスカートの下には下着がなく、李慶安の手はゆっくりと上に伸び、彼女の丸くて豊かなお尻を撫でた。その滑らかで繊細な感触に彼は心を奪われた。彼の手がさらに下に滑ろうとしたとき、舞衣は彼の手を押さえた。「李郎、やめて……」
李慶安の手は再び上に向かい、彼女のふっくらとして柔らかく、弾力のある胸を握った。指は彼女の小さな桜の実のような乳首を巧みにいじり始めた。舞衣の呼吸は次第に速くなり、口からは低いうめき声が漏れた。彼女の処女の情欲が彼によって少しずつ刺激されていった。
「舞衣、私にくれ！」
李慶安は彼女の耳たぶを吸いながら、彼女の耳元でそっと囁いた。
舞衣の体は熱くなり、彼女は軽く頷いた。「舞衣はまだ経験がなく、どうかお情けを……」
その時、遠くから犬の吠え声が聞こえ、李慶安は自分たちがもう陣営に戻っていることに気づいた。「私の天幕に来なさい。」
「如詩如画が私を笑うでしょう。」
「笑わない。もし彼女たちが君を笑ったら、私は彼女たちを捨てる！」
舞衣の心はすでに彼に征服されており、彼女は彼の胸に顔を埋め、もう拒むことはなかった。李慶安は馬の速さを上げて大きな陣営に入った。陣営の中はとても静かで、兵士たちはすでに眠っていた。数人の見張り兵が遠くから彼に敬礼した。
「将軍が戻られました！」
如詩如画の天幕にはまだ灯りがついていたが、呼び声を聞くと灯りはすぐに消えた。しかし李慶安は見なかったふりをし、直接自分の天幕に向かい、馬から降りて舞衣を抱き下ろした。

舞衣は恥ずかしそうに李慶安に引きずられて天幕の中に入った。天幕のカーテンが下ろされ、灯りがついたが、しばらくすると消えてしまった。
隣の天幕では、如詩如画が天幕の隙間に押し寄せてこっそりとこちらを覗いていたが、天幕の灯りが消えるのを見て「プッ」と口を手で覆って笑った。
まさに「花径不曾缘客扫、蓬门今始为君开」というところだ。