第526章 天剣宗からの手紙
初秋が訪れ、田豊街の各店は依然として賑わっていた。品揃えは少ないものの店舗が大きすぎる万宝斋でさえも人々でにぎわっていた。もちろん、他の店と比べると取引回数は明らかに少なかった。
万宝斋が開店した日以来、林東は二度目に老人の姿に変身し、裏庭にやって来た。庭の石のテーブルに座って間もなく、次々と人影が現れた。
林東は動じず、やって来た者たちを見やった。来たのは合計六人で、全員が六十歳を超えた老人たちだった。その中の一人は林東にとって記憶にある人物で、万宝斋の開店時に最初の取引を行った鐘王弘だった。そして六人のそばには、青色の霊鉱石で作られた巨大な金属のケージが置かれていた。
その金属ケージは高さが約六メートル、直径は十数メートルもあり、庭に置かれると、そこそこ広かった裏庭がすぐに狭く感じられるほどだった。
ケージの中には、水晶のように透明だが内臓が見えない霊獣が一対、静かに底面に横たわっていた。大きな銅色の目はしっかりと閉じられていたが、その巨大な体躯が与える圧倒的な存在感は隠せなかった。
「張兄！」鐘王弘が林東に向かってお辞儀をした。
「鐘兄！」林東も鐘王弘と他の五人の老人たちに向かってお辞儀を返した。
鐘王弘は紹介しなかったが、林東も余計な質問はしなかった。この五人は明らかに鐘王弘が属する宗門の長老たちだった。
「張兄、水霊獣はもう連れてきました。こちらが一対です。まずはご確認ください。」鐘王弘の地位は他の五人とは大きく異なっていたが、今日の取引では彼が主導権を握っていた。結局のところ、この取引は彼と万宝斋の間で交渉されたもので、非常に重要なため少しのミスも許されず、自然と彼が万宝斋との取引を続けることになったのだ。他の五人は護衛であり、万宝斋の背後にいる宗門が強引に奪い取ることがないように守るために来ていた。
一対の水霊獣のために大きな宗門と敵対するのは惜しい気もするが、状況次第だ。もし万宝斋の背後にいる宗門が交換用の青藍果を出せず、しかもその水霊獣が非常に有用だとしたら、強引に奪おうとする可能性もある。
五人の長老がいれば、その可能性は大幅に低下する。もし本当に奪おうとしたら、潜んでいる者が十分いれば彼ら五人を倒すのは難しくないが、彼らがばらばらになって水霊獣を殺してしまわないようにするのはかなり難しい。この点だけでも、万宝斋が強引に奪うことをためらうには十分だった。
林東は青藍果が入った錦の箱を取り出し、そっと蓋を開けた。中には一対の青藍果があった。
錦の箱を石のベンチに置き、林東は金属ケージの前に歩いて行った。
五人の長老たちは静かに頷き、田豊街の各店舗間での取引の規則に従い、誰の縄張りで取引を行うかによって、その場所の主人は譲歩しなければならない。なぜなら、主人は地理的な利点を持ち、待ち伏せを仕掛けることができるからだ。林東は青藍果の管理権を自ら彼らに渡し、水霊獣の警護に人を派遣することも制限しなかった。これは取引の規則に完全に合致していた。
霊力を秘めて水霊獣の体内を調べ、外見や特徴から健康で成体の水霊獣であることを確認した後、林東は頷いた。一方、青藍果の真偽を調べに行った二人の長老も頭を上げ、鍾王弘に軽く会釈した。
鍾王弘は笑って言った。「運搬を容易にするため、これらの水霊獣には酒紅草を与えている。彼らを昏睡状態から目覚めさせるには、少し清水を与えればいい。もし検査で偽物でなければ、次のペアは明日の夜にまた来ませんか？」
林東は頷いた。「遠くまで送れませんが！」
一人の長老が錦箱をしまい、六人は一斉に裏庭から飛び立った。
全員が遠くに行ったことを確認すると、林東は金属製のケージを掴み、瞬間的に力を込めて、巨大なケージを持ったまま残像のように各家の屋根の上を素早く駆け抜けた。
林記客栈の裏庭に戻った林東は、そのまま金属製のケージを持って飼育場に向かおうとしたが、そこには馬春が石のベンチに座っていた。
「馬春、何か用か？」林東は好奇心を抱いた。取引の時間は馬春が教えてくれたもので、それも半時間前のことだ。今は午後で、どんな大きな動きがあったとしても、この時間には起こり得ないはずだ。こんな短い時間で、馬春が客栈の仕事を放ってここまで来て待つ理由が理解できなかった。
馬春は手のひらを開き、そこに封筒が現れた。
林東は封筒を受け取り、見下ろすと、封筒の表面には「雲嵐親啓」と書かれており、封印に使われた印泥には「秦孟泰」という文字があり、彼はわずかに眉をひそめた。
「万丹归宗を通じて送られてきたのか？」林東が尋ねた。
馬春は頷き、説明した。「つい最近送られてきたんです。何か良くないことかと思い、雲宗主もいるし、店主と何か衝突が起きるのではないかと心配して、勝手に雲姑娘には渡しませんでした。」
「問題ない！君は仕事に戻りなさい。ここは私に任せてくれ。」雲嵐宛ての手紙は、林東が勝手に開けるわけにはいかない。また、雲蒼穹の性格を知っている彼は、彼に対して婿として扱うわけではないが、秦孟泰のように規則を雲嵐よりもはるかに重視することもない。
たとえ良くない内容でも、雲蒼穹は手紙の内容を知っていれば、雲嵐に彼女が望まないことを強制することは絶対にないだろう。
馬春は頷き、大広間に向かって去っていった。
林東は運搬門を通って宏図郡の林記客栈に到着した。
雲蒼穹は依然として天剣宗の宗主であり、どんなことでも天剣宗の利益を考慮せずにはいられない。そのため不必要な衝突を避けるため、林東は運搬門のことを彼に話すつもりはなかった。そのせいで、雲蒼穹はこの数日間、鼎老人と酒を飲みながら宏図郡の林記客栈に留まっていた。
一年に数回しか会えない父親が宏図郡にいる今、雲嵐がいくら外向的でも、林東と一緒に店舗の拡張に忙しくしているわけにはいかない。だからこの数日間、林東は店舗拡張のために一人で天蓬鳥の涼亭で冷たい風を浴びており、非常に寂しい状況だった。
宏図郡の林記客栈の物置部屋に到着し、部屋のドアを開けると、庭には雲嵐たち四人が石のベンチに座っていた。
鼎老人、雲蒼穹、風岳の三人は互いに酒を飲み交わし、最初の日よりもずっと和やかな雰囲気だった。明らかに鼎老人と雲嵐の親密さと、雲蒼穹が天剣宗のために風岳を怒らせたくないという思いが、この数日間で二人の関係を大きく改善させていた。
数人の先輩たちに挨拶をした後、林東は封筒を取り出して雲嵐に渡し、その後移動式のキャビネットからベンチを取り出して雲嵐の隣に置き、遠慮なく座った。
雲嵐は少し気まずかったが、賢明にも無視することを選んだ。しかし雲蒼穹はそう簡単には済まされず、冷たい声で「小僧、力があるなら嵐儿に触ってみろ」と言った。
林東は雲蒼穹の権威に挑戦することも弱みを見せることもせず、その言葉を無視した。以前、西南県で数日間酒を飲んでいた際、雲蒼穹の気性についてかなり理解していた。雲嵐が損をして彼の地位が深刻に侵害されるようなことがなければ、この将来の義父の子守り本能が刺激されたり嫉妬したりすることもなく、彼の強者としての尊厳を少し挑発する程度なら許容範囲内だった。
「大長老が人を送ってきたの？」封筒の泥封を見て、雲嵐は思わず眉をひそめた。
雲蒼穹は笑った。彼は秦孟泰の厳格さや無情さはあまり好まなかったが、自分が損をした時に秦孟泰が手紙を送って林東をイライラさせるのは好きだった。
「中身を見てみろ！」と林東が促した。
雲嵐は頷き、封筒を破って中の手紙を一瞥し、淡々と言った。「内容は簡単だ。一ヶ月以内に霊陣と霊器の融合の進捗を持って天剣宗に戻らなければ、宗規を軽視したと見なされ、人を送って私を捕らえて審問するだろう。」
「なかなか大きなレッテルを貼られたな」と林東は思わず雲蒼穹の方を見た。
「私を見るな！」雲蒼穹は遠慮なく言った。「嵐児は天剣宗に戻りたくない。秦孟泰が自ら出てきても、私はやはり彼をそのまま帰らせるつもりだ。だが、女の子がずっと宿屋にいるなんて、体面が立たないだろう？」
「父上！」雲嵐は恥ずかしがり屋で、仕方なく雲蒼穹を恨めしそうににらんだ。
林東は心の中で「古い封建主義者」と悪態をついたが、顔には淡い笑みを浮かべ、冷たくも温かくもない口調で言った。「雲嵐が林記宿屋にいるのは、そこが彼女が霊陣と霊器の融合を実験するのに十分な材料を提供してくれるからだ。また、霊陣と霊器の融合に大いに役立つ風先輩も林記宿屋にいる。だから彼女は残らざるを得ないのだ。秦長老に至っては態度がとても強硬で、宗規を軽視するなどというレッテルを勝手に雲嵐に貼り、まるで雲嵐が自分の娘であるかのように、殴りたければ殴り、罵りたければ罵り、罰しようと思えば罰するのだ。」
雲嵐は思わず笑ってしまった。この中傷はあまりにも低級で、知恵のかけらもなく、ましてや京城のすべてのトップクラスの酒楼と単独で渡り合える林記宿屋の店主という地位にふさわしいものではなかった。
「雲嵐が残りたいなら、私には関係ない。秦孟泰が宗規を使って嵐児を処罰しようとしても、私に許可を求めればそれでいい。他のことには私は関与しない。」雲蒼穹も林東の中傷が低級だとわかっていたが、反論するつもりはなかった。雲嵐のためなら、林東に少し譲歩しても構わない。ただ、度が過ぎなければいいのだ。
林東は指を鳴らした。彼が望んでいたのはまさにこの雲蒼穹の態度だった。雲蒼穹が介入しなければ、それだけで彼にとっては大きな福音だった。彼は雲嵐の性格をよく理解していた。雲嵐の心の中で、自分と同等、あるいはそれ以上の地位にいるのは雲蒼穹だけだった。
もし雲蒼穹が天剣宗の宗規を重視すれば、雲嵐は決して簡単に選択できないだろう。雲蒼穹がどちらにも助けを与えなければ、雲嵐の選択は疑う余地なく林東になるだろう。
天剣宗の側について言えば、雲蒼穹がいなければ、秦孟泰や封正揚などは何の意味もない。彼が頂点の強者の列に加わった時、林記宿屋の護衛隊も心逆期の六七重程度にまで強化され、堂々と天剣宗の前に立てば、秦孟泰がどれだけ宗規を厳守し、体面を気にしても、天剣宗の利益を最優先にすれば、宗門全体の存亡を賭けることは絶対にできないだろう。
もし秦孟泰がそれでも応じなければ、林東は大量の修練用の霊材を出し、強大な実力を背景に、天剣宗の長老たちを動かして秦孟泰を排除するのも難しくないだろう。
「風先輩、夢慧樹を天剣宗に送る時、秦長老にも伝えておいてください。来る時は必ず十分な治療薬を用意してくるように。」林東は突然そう言った。
「そんなことを本気で言うなら、大長老の気性を考えれば、宗全体の力を動員してお前を探しに来るぞ？」と雲蒼穹は鼻で笑った。
「じゃあ言い方を変えましょう。もし彼が直接来るつもりなら、雲先輩、彼に一言伝えてください。私の実力は、彼が前回会った時の『心逆期』の段階そのままですから」と林東は笑いながら言った。
「酒を飲め！」
雲蒼穹は鼎老人に向かって酒壺を掲げた。