第一百六十五章 出発前夜
北庭を離れる日がますます近づいてきて、鄯州で療養していた将兵たちも次々と長安に集まり、共に北庭へ向かう準備をしていた。出発前にはいつもやるべきことが山積みで、この数日間、李慶安は忙しくて足が止まらないほどだった。彼が北庭に赴任するのは手ぶらではなく、大量の軍需物資を持って行くのだ。
兵部に資料を取りに行き、太倉や左蔵から金穀を受け取り、軍器監で武器やテントを用意し、さらに民夫や馬車の手配も必要だった。加えて、北庭に軍器監や将作監の支所を設置することも承認され、少府寺も北庭に鋳銭炉を建設することに同意した。
様々なことをすべて彼が一人で処理しなければならず、岑参や王昌齢といった部下たちが手伝ってくれるにもかかわらず、各部門や寺院での手続きだけで彼は疲れ果てていた。
その日の午前中、李慶安は興慶宮に到着した。出発前夜に、李隆基も彼に伝えたい言葉がいくつかあったのだ。
興慶宮に着くと、まだ皇帝が朝会に出ていないと告げられ、彼は辛抱強く大同殿の外で待つしかなかった。その時、かすかに冷ややかな鼻で笑う声が聞こえ、その音の源を探ると、大殿の反対側の梁柱の後ろに非常に太った中年の男が座っていた。特徴的なカボチャのような顔に細長い目――それは他ならぬ安禄山だった。
「まさか安将軍だ！」
李慶安は前に進み出てお辞儀をしながら笑って言った。「久しぶりですね。安将軍も長安にいらっしゃるとは知りませんでした。」
安禄山はこの数日、気分が最悪だった。参謀の厳庄の生死が不明で、さらに楊家に大金を支払わされた。それだけならまだしも、前日にはアブスから使者が来て、部下たちが朔方の生活に慣れ、一様に幽州へ行くことに反対していると告げられ、彼にもどうすることもできず、安禄山の好意に感謝するしかなかった。安禄山はそれが言い訳だと分かっていたが、どうしようもなく、相談できる人もいないため、すべてを心の中に押し込めていた。彼も明日は范陽に戻る予定で、今日は皇帝に別れを告げに来たのだが、偶然にも李慶安に出会ってしまった。
安禄山は李慶安を最も軽蔑していた。かつて彼が兵を率いて戦っていた頃、李慶安はおそらくまだ泥遊びをしている頃だったのだ！今では北庭節度副使にまでなり、北庭の軍政の大権を握り、ほとんど彼安禄山と対等な立場にまでなっている。それが彼の心を極度に不快にさせた。李慶安が近づいて挨拶をしてくるのを見て、彼は冷ややかに李慶安を一瞥しただけで、無視した。
その時、殿内から鐘の音が鳴り響いた。それは李隆基が朝会を始め、政務を処理し始めた合図だった。遠くから宦官が大声で叫んだ。「聖上の命により、北庭節度副使の李慶安を召し出せ！」
「何だと！」
安禄山は激怒した。自分はとっくに到着しているのに、皇帝はまず李慶安に会いたがるとは。自分の地位が後輩の新人よりも低いというのか。
李慶安は微笑みながら言った。「聖上がまず私に会いたいとのことですから、失礼します。安将軍、どうか落ち着いてお待ちください。」
彼は足早に御書房へと入っていった。安禄山はその背中をじっと見つめ、怒りで歯を食いしばった。新たな恨みと古い恨みが一気に心に込み上げ、彼は激しく柱を拳で叩きながら低く呟いた。「李慶安、覚悟しとけ！」
……
李隆基がわざとまず李慶安に会いたがったのは、李慶安の方が安禄山より重要だからではない。彼はちょうど、董延光を殺したのが安禄山だと知ったばかりで、心の中でひどく怒っていたのだ。彼の最初の反応は、安禄山が慶王のために動き、董延光を殺して口を封じたのだということだった。董延光の死自体は重要ではない。重要なのは、安禄山がなんと慶王と結託しているということだった。これにより李隆基は警戒心を抱いた。彼は慶王が野心に燃え、太子の座を奪おうとしていることを知っていた。それは当然のことで、歴代の王朝でも同じことが繰り返されてきた。もし慶王が優れた働きを見せれば、彼は実際に長男にチャンスを与えるかもしれない。しかし、親王が外藩と結託することは許せない。それは親王が軍隊を掌握する可能性を意味し、その時脅かされるのは太子だけでなく、彼自身の皇位でもあるのだ。
ただし李隆基には証拠がなく、さらに安禄山も彼が信頼する将軍の一人だったため、彼は一時的に安禄山に警告することにした。まず李慶安に会うことは、董延光を勝手に殺したことに対する不満の表れだった。
「臣、李慶安、陛下にご挨拶いたします！」
李慶安の挨拶によって李隆基の思考は中断された。彼は目の前の精悍な若者を見て、まるで自分の若い頃の姿を見ているようだった。李隆基は微笑みながら頷き、「李将軍は明日出発するのですね？」と尋ねた。
「その通りです！」
「では、各部寺の手続きはすべて整いましたか？」
「陛下、ほぼすべて整いました。」
李隆基は玉の獅子の鎮紙をいじりながら少し考え、そして笑って言った。「李将軍はどうして虢国夫人を怒らせたのですか？彼女は何度も私に、あなたが放蕩で日夜遊郭に出入りしていると言ってきました。彼女があなたに対して深い偏見を持っているのは明らかですね！」
李慶安は心の中でため息をつき、身をかがめて言った。「臣もなぜ虢国夫人を怒らせたのかわかりません。おそらく前回の韓国夫人の娘の件で、私が承諾しなかったことが原因でしょう。しかし、遊郭に出入りしているのは虢国夫人の誤解でしょう。臣は一度も教坊や青楼に足を踏み入れたことはありません。」
「暇な時に教坊や青楼で気晴らしをするのは私も反対しません。ただ、度を越えず、本来の任務を怠らないようにしてほしいのです。」
李隆基はさりげなく一言述べると、もう楊花花のことは触れず、再び笑って言った。「とはいえ、朕の貴妃は実にお前のことが気に入っていて、よく朕の前でお前の良い点を語る。実に面白い。彼女たち姉妹たちは、お前を軽蔑するか、憎んで骨の髄まで憎むか、あるいは異常に気に入るかのどれかだ。李将軍、お前と楊家は実に縁があるようだな！」
そう言って、李隆基は李慶安をじっと見つめ、ゆっくりと言った。「実は前回の韓国夫人の娘も悪くなかった。優しくておとなしい、朕もとても気に入っている。なぜお前は嫌がるのか？楊家と婚姻を結べば、お前の将来にとって大いに有益だということを知るべきだ。」
李慶安は断固として首を振り、声高に言った。「臣は陛下のために領土を拡大し、天可汗の名を四方に轟かせることで将来を勝ち取りたいのです。」
「よく言った！」
李隆基は手を叩いて大笑いし、何度も賞賛した。「これこそが男の本懐だ。」
彼は急いで壁のそばに行き、壁のカーテンを引き開けると、広大な安西の地図が現れた。彼は木の棒を取り上げ、南詔を指して言った。「石堡城の戦いの後、朕が注目しているのは二つの場所だ。一つは南詔だ。南詔が勢力を拡大し、吐蕃と手を組む気配がある。もし両者が手を組めば、蜀中にとっての脅威は甚大だ。だから朕は楊釗に剣南に駐屯させ、南詔の勢力拡大を食い止めさせたのだ。」
彼の木の棒は再び北庭と安西に移り、続けて言った。「次に安西だ。石堡城の戦いの後、吐蕃による河西陇右への脅威は弱まった。朕の次の目標は、碎葉軍鎮を復活させ、大唐が嶺西に対する影響力を取り戻すことだ。」
李隆基は木の棒を置き、再び席に座った。しばらく沈思した後、静かにため息をついて言った。「中宗神龍二年、大食軍が嶺西に大規模に攻め込み、昭武の諸胡たちが次々と朝廷に助けを求めた。しかし当時、吐蕃は大唐と敵対しており、朝廷は西を顧む余裕がなく、突騎施人を支援して大食の東進に対抗せざるを得なかった。しかし胡人たちは使い物にならず、数十年の間に昭武の地はほとんど失われてしまった。これも朕の心に長く残る悩みだ。朕は生きている間に、太宗の時代のように西域を支配できるようにしたい。それが朕が北庭をお前に託した理由だ。お前には若者の鋭気を持って西に進出してほしい。夫蒙灵察のように守りに徹するのではなく、そんなのは朕は好まない。」
李慶安は身をかがめて言った。「臣は陛下のために領土を開拓する剣となり、大唐の龍旗を早く碎葉城に立てたいのです！」
「よろしい！」
李隆基は奏状を一冊取り上げ、笑って言った。「これは高仙芝が書いた奏状だ。安西の軍隊が駐屯する土地が増え、食糧も豊富になったため、安西の漢人軍の人数を増やすよう求めている。私は政事堂と相談したが、安西は隴右とは違い、兵を募るには必然的に西に移住する軍戸を増やさなければならない。この二年間、河東や河南では連続して災害があり、人々の生活は困窮している。だから、これら二地域から安西の北庭にそれぞれ一万の軍戸を募ることができる。そうすれば安西の兵力は三万四千人に、北庭の兵力は三万人になる。さらに、私は李相国の提案に同意し、作業監や軍器監からそれぞれ五百人の職人を北庭に移し、同時に北庭で鉱山を開き銭を鋳造させて繁栄させ、より多くの漢人を西に移住させるつもりだ。漢人の数が一定数に達すれば、我が大唐の西域に対する支配は大幅に強化される。これは長期的な発展のための策だ。」
李慶安は黙って頷いた。彼はふと後世の新疆開拓を思い出した。実際、千年にわたり中央朝廷の西域に対する戦略は一貫しており、安西の北庭で漢人の数を増やすという李隆基の決断は正しいものだった。
……
李慶安は宮内で昼食を済ませてからようやく興慶宮を離れた。時刻はもう午後で、気づけば独孤府にいた。この数日、明月からの連絡はなく、明珠も彼を訪ねてこなかった。おそらくあの夜、観灯の姉妹たちが家に帰るのが遅すぎて罰を受けたのだろう。しかし、明日には彼が長安を離れるのだから、何としても明月に会わなければならない。
独孤府の前は静まり返っており、明月の父親は既に揚州に戻っていた。祖父の独孤适は朝廷に出ており帰っていない。李慶安は階段を上がり、名刺を取り出して門番に渡しながら笑って言った。「私は北庭の李慶安です。明月さんに会いたいのですが。」
門番は驚いて彼を一瞥し、急いで名刺を受け取って言った。「李将軍、少々お待ちください。すぐに行きます。」
彼は屋敷の中へと走っていった。李慶安は辛抱強く門の前で待っていたが、左を見ても右を見ても来ない。彼の心には不吉な予感が浮かんだ。その時、隣の別の門番が小声で言った。「李将軍、昨夜、張尚書があの趙緒明の代わりに求婚しに来ました。」
李慶安は驚き、急いで尋ねた。「結果はどうだったのですか？」
「奥様は承諾したそうですが、太老夫人が反対し、二人は口論になりました。そこで太老爺は張相国に、この件は老爷の意見を聞く必要があると言ったのですが、老爷は揚州にいるため、この件はおそらく終わりになったようです。」
「李将軍を長くお待たせしました。」
独孤府の管家が急いで出てきて、李慶安に向かって深くお辞儀をして言った。「李将軍、奥様が明月さんの体調が悪く、客人を迎えるのは適切でないと申しています。どうかまた別の日にお越しください。」
「では、明珠はどうなったのですか？」
「明珠は上元の夜に家の規則に違反し、奥様によって外出を禁じられ、一ヶ月間部屋から出てはいけないのです。」
そう言うと、執事はため息をついて言った。「李将軍が我が家の娘に興味を持っているのは街中の皆が知っています。昨日は張尚書が自ら弟子のために求婚しに来ました。主人も張尚書を怒らせるわけにはいかず、明月さんの件を先延ばしにしているのです。家の中でも意見が大きく分かれ、今では大騒ぎになっています。この状況では、李将軍もしばらくは避けた方がいいでしょう！」
李慶安も急ぐことはできないとわかっていたが、明日には出発しなければならない。彼はただ明月に別れを告げたかっただけだ。考えた末、懐から宝玉を取り出し、執事に渡して言った。「私は明日北庭に行きます。長い間戻れないでしょう。この玉を明月に渡してほしい。そして彼女にこう伝えてください――『雪山に明月が輝き、天涯でもこの時を共にする』と。」
そう言うと、彼は振り返って去っていった。執事は彼の背中を見ながら、思わず軽く首を振り、玉をしっかりと隠して屋敷の中に戻った。庭に着くと、裴夫人がそこに立っているのが見えた。彼は急いで近づき報告した。「奥様、彼はもう去りました。」
「まだ分別があるわね。」
裴夫人は冷笑してから言った。「彼は何と言っていたの？」
「奥様、彼は明日北庭に戻り、長い間戻れないだろうと言っていました。いつ戻れるかわからないので、明月さんに待っていてほしいと頼んでいました。」
「彼を待つだと？」裴夫人は軽蔑して言った。「なぜ私の娘が彼を待たなければならないの？」
彼女は鼻で笑い、振り返って去っていった。執事は奥様の姿が見えなくなると、こっそりと侍女を呼び、宝玉を渡し、耳元で数言囁いた。「急いで行きなさい！奥様に知られないように気をつけて。」
侍女は頷いて走り去り、執事も急いで庭を離れた。屋敷の中は再び静けさに戻った。
……
李慶安が高力士の屋敷に戻ると、その時、東の庭は異常なほど賑やかだった。将兵たちは全員集まっており、皆忙しく荷物をまとめていた。誰もが上機嫌で、雰囲気は非常に活気に満ちていた。庭には様々な荷物が山のように積まれていた。荔非守瑜は一方で立ち、兵士たちに荷物を分類して置くよう指示していた。彼は赤嶺の戦いで矢に当たったが、丈夫な体のおかげで傷は徐々に治っていた。
李慶安が近づいてくるのを見て、彼は前に出て笑って言った。「七郎、如詩如画に何か買ってあげようか？」
「高夫人がもう用意してくれています。」
李慶安は再び周りを見回し、笑って尋ねた。「老荔は？あいつはどこに行ったんだ？」
「たぶん部屋の中ですね。ああ、あのやつ……」荔非守瑜は苦笑いしながら首を振った。
「私が彼を見に行ってくる。」
李慶安は小さな庭にやって来た。ここは荔非元礼が傷を癒している場所だった。彼がちょうど入口にたどり着いたところ、中から荔非元礼の鈍い声が聞こえてきた。
「三娘、もし私に従ってくれたら、必ず君を妻にしてあげる。どうか私を受け入れてくれ！」
「傷が完全に治るまで待ってよ！急がないで、いい？」
「でも今すぐ欲しいんだ。見てくれ、私の体は牛みたいにたくましいんだぞ。」
「手を離して、勝手に触らないで。私があなたの体の具合を知らないと思ってるの？」
「三娘、どうか私にくれ！」
「うーん、夜まで待とう。今は昼間だよ、どうしていいの？」
李慶安は怖くなって舌を出し、すぐに走り去った。荔非元礼が施三娘と……。
因縁だな！
彼は庭に戻り、部屋の中の舞衣を見に行こうとしたその時、羅管家が駆けてきて言った。「李将軍、入口に人が来ています。熱海居の主人だそうです。」
李慶安は驚いた。なぜ彼がわざわざ自分を訪ねてくるのか？彼は急いで羅管家と一緒に入口に行くと、そこには二人が立っていた。一人は常進で、もう一人は体格ががっしりしており、頭は斗のように大きく、身長は一丈もあり、肩幅も腰のくびれもあり、銅鈴のような大きな目が鋭く光っていた。
常進は李慶安が出てくるのを見て、急いで手を合わせて笑って言った。「李将軍が北庭に戻ると聞き、わざわざ見送りに来ました。」
李慶安も礼を返して笑って言った。「常東主はいつも碎叶に行っているのでは？また会う機会があるでしょう。」
彼は隣にいる大男を見て笑って尋ねた。「この力持ちは誰ですか？」
常進は急いで紹介した。「これは私の友人で、侠客として名高い人物です。彼はずっと安西で軍に入りたいと思っていて、わざわざ李将軍に紹介しに来ました。」
その大男は一歩前に出て、半跪きして礼を言った。「小人、李使君にご挨拶いたします！」
李慶安は彼の風貌が非凡であるのを見て、すぐに好感を持ち、急いで彼を助け起こして笑って言った。「もちろん、力持ちの方が北庭に行くのを歓迎します。お名前を教えていただけますか？」
「私の姓は雷、名は万春です。四海を家とします！」