第一百三十七章 絶嶺屠鷹（上）
石堡城の攻略戦は甚大な障害に直面し、当初は正午に任務を完了する予定だったが、夕暮れ時まで唐軍は依然として石堡城を攻め上げることができなかった。石堡城の崖下には唐軍の死体が山積みとなり、五千以上の兵士が異郷で命を落とした。
攻撃の太鼓の音が再び鳴り響き、三千以上の唐軍が叫びながら石堡城に突撃した。氷道は唐軍の血によって溶け、攻撃路は比較的滑らかになったが、吐蕃軍の防御はさらに激しくなった。弓矢も投石機もなく、巨大な石や転がる木で唯一の登山道を封鎖し、唐軍を次々と崖下に落とした。
しかし唐軍も絶望の中で一筋の希望を見出した。今回の攻撃では、体格の良い三百人の唐軍が先頭に立ち、百枚の巨大な斜めの傘を作った。それらは三丈もの長さの木枠で支えられ、その上には五層の生きた牛革が張られ、油脂を塗って三角形や菱形の形状にされていた。数十人の唐軍が一つの傘の下に隠れることで、吐蕃軍の巨大な石や転がる木が正面や頭上から落ちてきても、傾斜した滑らかな牛革がその力を和らげ、崖下に転がっていった。
これは唐軍が何度も大打撃を受けた後に考え出した方法で、唐軍の死傷者数を大幅に減らした。彼らはすでに石堡城から百二十歩離れた岩の割れ目の山道まで進み、ここは弩矢の射程範囲内だった。唐軍は千本の矢を一斉に放ち、密集した弩矢が傘の隙間から城壁に向けて放たれた。ついに吐蕃軍にも死傷者が出始め、石堡城からは絶え間ない悲鳴が上がった。
しかし唐軍ももはや一歩も前進できなかった。岩の割れ目では石を外すことができず、大量の石が通路に積もり、吐蕃軍の巨大な石が依然として山頂から落ちてきて「バン！バン！」と牛革の枠に激しく当たり、巨大な音を立てた。急ごしらえの傘ではその巨大な衝撃に耐えられず、三十数枚の傘の枠が破壊され、近千人の唐軍が防壁を失い、続いて落ちてきた石によって崖下に投げ出され、血肉がぼろぼろになり、悲鳴が絶えなかった。唐軍は再び甚大な死傷者を出し、巨大な傘はゆっくりと山の下へ撤退し始めた。
いずれにせよ、唐軍はついに石堡城の吐蕃軍に対抗する原始的な方法を見つけ出した。唯一の欠点は進展が遅く、何度も攻め上がり、弩矢を使って徐々に石堡城内の吐蕃軍の戦力を消耗させなければならないことだった。
このような状況下で、李慶安が軍を率いて後山で吐蕃軍の援軍を阻止することが、この戦いの成否を決定づける鍵となった。
……
赤嶺の後山で、吐蕃軍は第三回目の激しい攻撃を開始した。石堡城から再び助けを求める烽火が燃え上がり、吐蕃の赞普・赤祖德赞は状況の厳しさを認識した。今回、彼は二万の重軍を投入し、唐軍の第二防線を一気に攻略しようとした。
第一の防衛線はすでに吐蕃軍に占領され、彼らの第二の防衛線への攻撃の拠点となっていた。二つの防衛線の間の直線距離は七百歩だが、山壁は険しく、ほとんどの岩壁は登ることができず、長さ三里にわたる岩面には幅約十丈の溝が三つだけ存在した。険しい山道のため、吐蕃軍の第二の攻撃も惨敗に終わった。今回は第三の攻撃であり、彼らが最も多くの兵力を投入した攻撃でもあった。
この時点で唐軍は既に五百人以上が戦死または負傷し、残りの二千四百人余りは三つの部隊に分かれ、それぞれ一つの溝を守っていた。唐軍の兵士たちは皆、もし第二の防衛線を失えば、第三の防衛線も守る場所がなく、全軍が滅びることになるとよく理解していた。したがって、第二の防衛線の防衛は彼らにとって生死をかけた戦いとなった。
山々に広がる吐蕃軍が狂ったように攻撃を開始し、心を揺さぶるような巨大な太鼓の音が頻繁に鳴り響いた。五百人のザンプの侍衛たちが剣を持って戦いを監督し、後退する者は即座に斬首された。数本の裸の木々には既に百個以上の首が吊るされており、これは全ての吐蕃軍への警告だった。
しかし山道は狭く、吐蕃軍がどれだけ多くの兵力を投入しても、何度も攻撃を繰り返すしかなかった。茨や低木が生い茂る三つの溝の中で、四千以上の吐蕃軍がそれぞれ高さ二丈、幅一丈の巨大な盾を押し進めながらゆっくりと上に進んでいった。巨大な盾が並べられ、盾壁を形成し、その後ろの吐蕃軍は円形の盾を高く掲げて、唐軍の矢の雨を効果的に防いでいた。
火油はもうなく、残された最も強力な武器は唐軍が持ち込んだ火薬だった。十基の小型投石機が既に設置され、高い場所から十斤もある火薬の包みを四百歩以上先まで投げることができた。
ついに火薬を使う時が来た。これは絶対に必要でない限り李慶安が使いたくない武器だった。数に限りがあり、彼らは合計で三百個の火薬の包みを持ち込んでいたが、狼牙角を攻撃する際に百三十個以上を使い、破損したものや特別な用途のものを除くと、手元に残っているのは百五十個だけだった。何千もの吐蕃軍に直面し、果てしなく長い石堡城の攻略戦を前に、この百五十個の火薬が彼らに生きる希望をもたらすことができるのだろうか？
吐蕃軍の巨大な盾のおかげで彼らの弓矢は効果を発揮できなくなっていた。李慶安は空を見上げた。空は依然として暗く、もうすぐ夕暮れ時だったが、北方の雲は墨のように黒くなっており、暴風雪が間もなくやってくることを予示していた。
もしかすると今夜は一時的に息をつける機会があるかもしれない！
「火薬を投げる準備をしろ！」李慶安はついに命令を下した。
投石機がきしむ音を立てて起動し、兵士たちは10斤もある火薬袋を袋に入れた。一人の兵士が慎重に縛られた導火線を解き、外側の防水布を剥がした。「シッ！」と火打石で導火線に火がつき、黒煙が立ち上った。点火した兵士はすぐに横に飛び退いた。導火線には赤い印があり、500歩、400歩、300歩――その時、黒々とした吐蕃の兵士たちが既に300歩以上も近づいており、巨大な盾の後ろには4000人以上の敵軍が続き、数百歩にわたって広がっていた。遠くから見ると、まるで崖の上に黒いカーペットが敷かれているかのようだった。
導火線の黒煙が400歩の位置まで達すると、「轟！」という音と共に、10基の投石機がほぼ同時に発射された。火薬袋は高く投げ上げられ、楕円形の軌道を描きながら密集した吐蕃軍に向かって落ちていった。唐軍の全員が息をのみ、空中で黒煙を上げる火薬袋を緊張して見つめていた。同時に、吐蕃軍も異変に気づき、皆が火薬袋が自分たちに向かって落ちてくるのを見上げ、ほとんど本能的に頭を手で覆い、両側に避けた。ただ一人、論蔵泣だけが激しく動揺し、甲高い声で叫んだ。「早く伏せろ！伏せろ！」
彼の言葉が終わるやいなや、火薬袋が吐蕃軍の中で次々と激しく爆発した。各波の巨大な衝撃波が数十人の兵士を高く持ち上げ、四肢が飛び散り、火薬袋に混ぜられた毒液を含んだ鉄の玉や鉄片が四方八方に飛び散り、数十歩に及ぶ殺傷範囲を形成した。瞬く間に悲鳴やうめき声が山間に響き渡った……
火薬袋の爆発が次々と起こり、赤い炎が噴き上がり、黒煙が立ち上り、密集した群衆の中で爆発した。吐蕃軍は甚大な被害を受けた。6回の火薬投射が終わると、唐軍は投射を停止した。
黒煙は徐々に晴れ、巨大な盾はもはや存在せず、山道はめちゃくちゃになり、至る所に血が流れ、散乱した人体の器官やねじれた鎧があった。死んだ吐蕃の兵士たちの目には恐怖が満ちており、弾片に撃たれた多くの吐蕃軍が地面に倒れ、激しい苦痛のうめき声を上げていた。
後方にいた数千の吐蕃軍は夢から覚めたかのように、極度の恐怖に駆られて何も考えずに逃げ出し、大声で叫んだ。「天雷だ！天雷が爆発した！」
現場は混雑し混乱しており、吐蕃軍は互いに踏みつけ合い、後方で指揮を執っていた数百人のザンプの侍衛たちが必死に押し合いへし合いしたが、吐蕃軍はもはや制御不能で、殺人をしても意味がなかった。
激しい爆発により、吐蕃のザンプである赤祖德赞ははっと立ち上がった。彼は信じられない様子で山の上で絶え間なく燃え上がる赤い炎を見つめ、目にも恐怖の色が浮かんだ。これが唐軍の霹靂雷なのか？神よ！それは一体何なのか？赤祖德赞の心に怯えが生まれた。
彼の周りに集まった数百人の吐蕃の将軍たちも同様に呆然としていた。しばらくして、ダザルグンはため息をつき、前に進み出て言った。「ザンポ、兵士たちは恐怖に駆られています。攻撃を一時停止しましょう。」
チェツォドゥルツァンは頷き、「わかった！鐘を鳴らして兵を引かせよう。」
ドン！ドン！と兵を引く鐘の音が鳴り響き、吐蕃の兵士たちは波のように退いていった。千人以上が第一防衛線に残り、他の兵士たちは山を下っていった。戦場は一瞬にして死のような静けさに包まれた。数百人の唐軍が武器を手に飛び降り、容赦なく負傷した吐蕃軍を全員殺し、矢を回収した。
……
大天幕の中で、チェツォドゥルツァンは手を背にして行ったり来たりしながら、非常に動揺していた。彼は唐軍の「霹靂雷」の力を目の当たりにし、心に不安を抱えていた。これはまだ唐軍の小規模な部隊に過ぎないが、もし陇右の大軍がこの武器を使えば、彼らは吐蕃を一掃してしまうのではないか？
チェツォドゥルツァンは突然激しくテーブルを拳で叩いた。「だめだ！何としても、この『霹靂雷』を手に入れなければ。」
その時、入口からダザルグンの声が聞こえてきた。「すぐにザンポに会いたい。重要な情報があります。」
ダザルグンの急ぎ足の声にチェツォドゥルツァンは驚き、何が起こったのかと思い、すぐに言った。「中に入れろ！」
ダザルグンは急いで入ってきて、手に黄色い大きな紙包みを丁寧に抱え、興奮して言った。「ザンポ、私たちは唐軍の『霹靂雷』を手に入れました。」
チェツォドゥルツァンは大喜びし、二歩進んで重い紙包みを受け取り、急いで尋ねた。「どうやって手に入れたのだ？」
「一発の『霹靂雷』が未爆のままで、混乱の中で兵士がそれを見つけ、山を下ってきました。」
「よし！命令を下せ。その兵士を千夫長にし、羊を一万頭、奴隷を三百人与えよ。」
チェツォドゥルツァンは狂喜した。『霹靂雷』を一発手に入れれば、彼らも同じものを作ることができ、そうなればもはや唐軍を恐れる必要はない。
彼は紙包みをテーブルに置き、注意深く観察した。紙包みは数本の縄でしっかりと結ばれており、最外側は羊皮紙で、彼らの吐蕃にもあるものだった。紙包みの右上角には黒い穴が開いており、中から黒い粉末がこぼれ落ちていた。
ダザルグンが縄を解こうとしたその時、チェツォドゥルツァンが彼を止め、首を振って言った。「解かないで！そのまま職人に渡せ。」
その時、火薬包みの黒い穴からまた少し黒い粉末が流れ出し、チェツォドゥルツァンはそれを慎重に手のひらに集め、鼻に近づけて嗅ぎ、笑って言った。「硫黄の匂いがする。」
「ザンポ、硫黄は燃えやすいです。」
「うむ！硫黄は燃焼を助ける。だからこんなに強力なのだな。」
赤祖德赞は少し考えてから言った。「この粉は持ち帰って、あの漢人の職人たちに見てもらうつもりだ。誰であれ、この霹靂雷を作ってくれる者は、私の吐蕃の偉大な功臣となるだろう。」
赤祖德赞の気分は良くなり、ダザルグンを一瞥した。ダザルグンが霹靂雷を献上したおかげで、彼の心の不満は大いに和らいだ。彼は微笑みながら尋ねた。「ダザルグン将軍、次にどう戦うべきだと思うか？」
ダザルグンはすぐに身をかがめて言った。「私の考えでは、唐軍の霹靂雷はそれほど多くないはずです。でなければ、今まで使わずにいるはずがありません。我々が対峙せざるを得ないのなら、死を恐れず、人数の多さを活かして一気に攻め上げ、唐軍を壊滅させましょう。」
「しかし、我々はすでに万人以上の犠牲者が出ています。」
「ザンプ、戦争では死人が出ないわけがありません。たとえ半数が犠牲になっても戦わなければなりません。そして、彼らに息つく暇を与えてはいけません。彼らは結局のところ三千人しかおらず、今では三千人にも満たないのです。彼らに落ち着いて準備をさせてはいけません。」
ちょうどその時、山の上から轟々とした爆発音が聞こえてきた。ダザルグンは急いで言った。「ザンプ、これはきっと彼らが霹靂雷を使って山を爆破し、石を取っているのです。ザンプ、命令を下してください！夜戦は我々に有利です。」
今回、赤祖德赞はついにダザルグンの提案を受け入れた。彼は頷き、「よし！全軍に命じよ、夜間に赤岭を攻撃する準備をしろ。」
……
ダザルグンの推測通り、唐軍は実際に火薬を使って山を爆破し、石を取っていた。一日間の激しい戦闘の後、彼らの手元にある矢はもうあまり残っていなかった。今回、吐蕃の援軍を阻止するため、ゴーシューハンは彼らに三十万本の矢を与えていた。一日間の激戦で、矢はすでに半分以上使われてしまっていた。矢をできるだけ節約するため、人を山の斜面に送って矢を回収させる以外に、李慶安は火薬を使って山を爆破し、石を取るよう命じた。
夜の闇の中、唐軍の兵士たちは急いで休息を取っていた。彼らは東に倒れ、西に倒れながら、すでに極度に疲れていたが、夜の厳しい寒さのために多くの者が眠れない状態だった。
江都営の十数人の兵士たちは軍用の毛布に包まって一緒に集まり、故郷の話をしていた。林三は戦いが勇敢だったため、すでに旅将に昇進していた。彼は酒壺を取り出し、ぐっとぐっと強い酒を二口飲んで、口を鳴らしながら笑って言った。「あと二日で大晦日だ。俺の妻はきっと家で鶏を殺して魚を漬けているだろう。今年は家計も余裕があるから、あのクソガキも存分に食べられるんだ。」
彼はまた肘で隣の仲間を突いて笑いながら言った。「孫麻子、お前たち润州ではどうやって新年を過ごすんだ？」
「他にどう過ごせる？みんな同じじゃないか？年糕を作ったり、腊肉を燻したり、門に符を貼ったりして、大晦日にはたっぷり食べて、正月一日には祖先を祭るんだ。ああ、残念だが、今年は祖先を祭ることができない。」
「私もだ。もう祖先を祭ることができない。不孝な子孫である私を、先祖たちが許してくれるかわからない。」
「おい！おい！そんなこと言うな。ここでは誰も祖先を祭ることができないんだ。戦争中だからな！先祖たちが私たちを責めるはずがない。今はただ息子と妻のことしか考えられない。」
息子のことを思うと、林三は思わずため息をつき、また笑って言った。「私の息子は10歳だが、痩せて小柄で、いつも村の他の子供たちにいじめられている。戦争が終わったら手紙を書いて、自分の父親が何十人もの吐蕃の蛮人を倒したと伝えれば、彼も胸を張って立てるだろう。もし誰かがまた彼をいじめようとしたら、『私の父親は20人の吐蕃の蛮人を倒した。お前の父親は何人倒したんだ？』と胸を叩いて言えるのだ。」
林三の言葉に兵士たちは皆笑った。林三は再び手を振りながら笑って言った。「戦争が終わったら、妻と息子を安西に連れてきて、その時はみんなを自宅に招いて酒を飲ませ、妻の料理の腕前を味わってもらうよ。」
「そうだ、大晦日の大餐は食べられなかったから、必ず埋め合わせをしなければ。」
江都営の兵士たちは皆興奮し、それぞれ故郷の特産料理について話し始めた。
李慶安は大きな石の上に座っていたが、どこか心配そうな様子だった。さっき南霁雲から報告を受けたが、合計で60個の火薬包を発射したが、53個しか爆発せず、7個は爆発しなかった。しかし兵士たちが探してみたところ、爆発しなかった火薬包は5個しか見つからず、さらに2個はどうしても見つからなかった。おそらく撤退する吐蕃軍に持ち去られたのだろう。
李慶安は火薬の使用を極端に嫌っていた。一方で量が不足していることもあったが、もう一つ心配な点があった。火薬が軍事に使われるようになったのは唐の末期のことで、今はそれより100年以上も早く使っているのだ。これは必然的に歴史の流れに大きな影響を与えるだろう。状況に迫られて使わざるを得ないとはいえ、この不安は常に彼の心に残っていた。
そして今、彼が最も心配していたことが実際に起こってしまった。吐蕃人がすでに火薬包を手に入れている可能性が高い。もし吐蕃人も火薬の使い方を学んでしまったら、それは大唐にとってどれほどの災難となるだろうか？李慶安は心の中でため息をついた。さらに重要なのは、もし今回全軍が滅びてしまったら、誰が大唐の朝廷に彼らが火薬を使ったことを伝えるのかということだ。朝廷は知らず、吐蕃だけが学んでしまったら、彼李慶安は大唐の罪人となってしまうのではないか。
李慶安は懐から油紙の包みを取り出した。その中には2種類の火薬の配合が入っていた。一つは爆薬で、もう一つは導火線用の火薬だ。彼はしばらく沈思した後、隣にいる南霁雲に言った。「南八、君に重要な任務を託したい。」
「将軍、ご命令を！」
李慶安は油紙の包みと玉牌を彼に渡し、「この油紙の包みには火薬の配合が書かれている。もう一つ火薬の包みを持って行き、京城に戻って高力士に渡し、火薬の詳細をすべて伝えなさい。玉牌が私がお前を派遣した証になる」と言った。
南霁雲が口を開こうとしたところ、李慶安が手を振って彼を制した。「これは私の命令だ。この件は非常に重要なので、必ず自分の手で高力士に渡し、吐蕃人も間もなく火薬の使い方を学ぶ可能性が高いと伝えなさい」
南霁雲は黙って油紙の包みと玉牌を受け取り、それらをしっかりとしまった。そして再び尋ねた。「どちらの方向から突破すればいいのですか？」
李慶安は少し考えてから言った。「こうしよう。腕の立つ斥候を二人連れて行き、何とかして赤嶺を越えなさい」
「わかりました。すぐに出発します」
南霁雲は立ち上がり、李慶安を深く見つめた。「将軍、長安で再会できることを願っています！」
李慶安は笑って彼の肩を叩いた。「必ずそうなる。行きなさい！」
南霁雲は振り返り、夜の中へと走り去った。しばらくして、彼は二人の斥候を呼び、三人はロープなどの道具を持って迅速に駐屯地を離れ、山脈を越えて赤嶺の山頂へと登っていった。
李慶安は彼の姿が遠ざかるのを見つめていたが、突然、山の麓から太鼓の音が急に響き渡り、吐蕃軍が夜戦を仕掛けてきた。
「みんな、急いで起きろ！吐蕃人が来たぞ」
唐軍の将校たちは次々と兵士たちを起こし、唐軍の陣地は慌ただしくなった。皆が陣地に入り、弓弩を点検し、石や矢を用意した。
李慶安は山の下に集まるたいまつの数を見ながら、心の中で素早く計算していた。彼の心は突然緊張した。今回、吐蕃軍は少なくとも四万人を投入しており、吐蕃人はついに自分たちの優位性を認識したのだ。
その時、李慶安は鼻先が冷たくなるのを感じた。顔を上げると、空には鵞毛ほどの大きさの雪片が舞い始め、どんどん増えていき、風も強くなって谷間で吹き荒れていた。
暴風雪がやってきたのだ。