第一百三十五章 石堡大戦（中）
斥候が最新の情報を持ち帰った。五千の吐蕃軍は依然として石堡城の背後にある山間部にいるが、周囲は厳重に警戒されており、唐軍が大規模な行動を起こせば必ず見張りに発見されるだろう。
「テントを張れ！」李慶安が低い声で命じると、十数人の兵士がすぐに小さなテントを張った。李慶安と数人の将校はテントの中に入り、中でろうそくに火をつけた。彼らはすぐに斥候が描いた地図を広げ、吐蕃軍が駐留している山間部を見つけ出した。
「ちくしょう、みんな一か所に集まってやがる！」
荔非元礼が突然興奮して言った。「七郎、もし火薬弾を使って爆撃すれば、最高だ！一人も逃げられないぞ。」
白元光は両拳を打ち合わせ、興奮して言った。「そうだ！さらに灯油をかけて、焼き尽くしてやれ！」
「七郎、やろうぜ！」
数人の期待に満ちた視線が李慶安に向けられた。しかし李慶安は首を振りながら笑って言った。「もちろん私もそうしたいが、大将が与えてくれた時間は四更に攻撃を開始することだ。一瞬でも早くてはいけない。それでは戦局全体に影響が出る。」
「でも、石堡城が混乱すれば助けを求めて火をつけるだろう。その時には下にいる吐蕃軍が私たちにチャンスを与えてくれないかもしれない。」
白元光は焦り始めた。突然、彼は歯を食いしばって言った。「七郎、直接石堡城を占領しよう。火薬があるんだ、ぶっ壊してやれ！」
「無理だ！」
荔非がすぐに反対した。「石堡城の断崖は六百丈も高い。どうやって火薬を投下できるんだ？投石機があっても無理だ。それに、火薬弾は断崖に当たると自分たちに落ちてきて、自軍を爆殺してしまうぞ！」
「こっそり人を送って登らせ、隙間に火薬弾を仕掛ければいい。」荔非元礼は納得せずに言った。
「簡単に言うな。では下にいる五千の敵軍はどうするんだ？」
「もういい、争うな！」
李慶安が三人を制した。彼は言った。「河湟の戦いは私李慶安一人の戦いではない。十五万の唐軍が協力して戦うのだ。哥舒大将がすでに全てを配置している。もし私が功を独占しようとして石堡城を占領しても、もし占領できなければ陇右全体の戦局を台無しにしてしまう。私李慶安にはその責任は負えない。もう言うな。どんなに良いチャンスでも功を欲しがってはいけない。四更に攻撃を開始しよう！」
彼は「フッ！」とろうそくを消し、テントのカーテンを開けて外に出て、荔非元礼と白元光に言った。「四更に攻撃を開始する。私たちは三更に準備を整え、後で火薬弾を使う任務は老白に、吐蕃軍を阻止するのは老荔に任せる。私の命令は一つだけだ。どうしても、一人の吐蕃兵も石堡城に援軍を送らせてはならない。」
「承知しました！」
「老荔なら大丈夫、間違えない！」
二人は拱手して急いで去り、李慶安はゆっくりと振り返り、北方を見つめた。ここからは果てしない青海の氷原や連なる山々が見渡せる。自軍が動けば、馬重英の主力はすぐにそれを知るだろう。ただ、董延光が吐蕃軍の主力を食い止められるかどうかは分からない。
……
李慶安の軍が赤嶺の背後に入ると同時に、哥舒翰の六万の主力も予定された場所に到着した。三万の隴右軍に加え、河西軍と朔方軍がそれぞれ一万ずつ、合計五万の大軍が石堡城を強攻する準備を整えていた。
哥舒翰は十里離れた薬水のほとりに立ち、遠くから真っ白な雪に覆われた険しい雄城を眺めていた。それはまるで青海高原のヤクの神のようで、高くそびえる背中が半空に突き出ており、赤嶺を越える唯一の道を守っていた。
石堡城を落とせなければ、河湟の戦いに敗れるだけでなく、彼哥舒翰の政治的キャリアも終わりを告げることになる。この雄城は既に蓋嘉運や王忠嗣を絶望に追い込んだのだ。果たして彼哥舒翰の終わりにもなるのか？
いや！たとえ多くの兵が死んでも、彼は必ずこれを手に入れる。「一将功成万骨枯」。古来より常にそうだった。
哥舒翰の表情は異常に厳しくなり、振り返って尋ねた。「今、何更だ？」
「大将、もう三更です。」
「よし、張守瑜と高秀岩に命じよ。三更の三時に、時間通りに攻撃を開始せよ！」
哥舒翰は西の空を見つめ、静かにため息をつき、独り言のように言った。「李慶安、吐蕃の援軍を食い止められるかどうか、すべてはお前次第だ。」
……
赤嶺の北では、二十里にも及ぶ吐蕃の大軍が勢いよく北方へ進軍していた。その中で、ダザルグンは馬に乗ったまま、絶えず石堡城の方を見ていた。彼は何かおかしいと感じていたが、問題が何なのかはすぐには思いつかなかった。
彼は心の中で、哥舒翰の戦略的目標は石堡城であり、少なくとも第一段階の目標であると考えていた。もし自分が哥舒翰なら、まず石堡城を落とし、その後徐々に大非川や九曲へと進軍するだろう。石堡城を落とさずに大非川を攻撃するのは、どう考えても将軍としての行動ではない。
ダザルグンはため息をついた。ザンポは既に尚結息の大局論を完全に受け入れ、大非川の方が石堡城より重要だと考えている。彼は振り返って遠くにあるザンポの輿を見た。彼はザンポの性格をよく知っていた。一度決めたことは、彼の娘を殺した李慶安のような、彼にとって耐え難いことが起こらない限り、簡単には変わらないのだ。
待ってくれ！ダザルグンの頭の中に稲妻のようにある考えが閃いた。龍駒島の唐軍は何の役割を果たしているのか？ゴシュハンが理由もなく龍駒島に城を築くはずがない。必ず何か目的があるはずだ。今の進め方のままでは、龍駒島の唐軍は全く意味をなさなくなる。しかも、龍駒島の唐軍は安西斥候軍の首領である李慶安が率いており、彼は奇襲に極めて長けた唐軍の将軍だ。
「奇襲だ！」ダザルグンは突然振り返り、石堡城をじっと見つめた。彼はやっと理解した。間違いなくそうだ。李慶安の役割は赤嶺の背後から石堡城を奇襲することであり、唐軍が赤嶺の北線に兵を増やしているのは、赤嶺の吐蕃軍をそちらに引きつけるためだ。石堡城の背後の山には、今はわずか五千の軍しかいない。
ダザルグンはすぐに冷や汗をかいた。彼はまるで唐軍に石堡城が占領される光景を目の当たりにしているかのようだった。考える間もなく、彼は戦馬を激しく鞭で打ち、ザンプのもとへ急いで戻った。
「ザンプ！」
ダザルグンは大声で叫んだ。ちょうど眠りについたところだった赤祖德赞は、ダザルグンの甲高い叫び声に驚いて目を覚ました。彼は心の中で少し不快に思い、上着を羽織って大テントから出てきて尋ねた。「何がそんなに慌てるほどのことなのか？」
「ザンプ、私はちょうど気づきました。唐軍の目標は依然として石堡城であり、龍駒島の李慶安こそが唐軍が仕掛けた奇策なのです。」
「そう言う根拠は何だ？」赤祖德赞はダザルグンの言葉をあまり信じていなかった。
「私が急いで考えたのですが、おそらくそうでしょう。唐軍が北線に陣を構えているのは、敵を誘い込むための策略に過ぎません。」
「ダザルグン将軍、唐軍は北線に十万の大軍を持っていますが、あなたが言う李慶安はわずか二三千の軍しかいない。私は十万人を信じるべきか、それとも二三千人を信じるべきか？唐軍が突然兵を撤退させた場合を除いては、私は信じません。おそらく唐軍の本当の目的は大非川にはないのでしょう。」
「それは……」ダザルグンは非常に困っていた。彼は少し考えてから言った。「ザンプ、では、万が一に備えて五千の軍を石堡城の守備に派遣しましょう。」
「よし、五千の軍を派遣してもいい。」
ダザルグンが兵を調達しに戻ろうとしたその時、遠くから急ぎ足の馬の蹄音が聞こえてきた。一人の斥候が駆けつけ、ザンプとダザルグンの前に来て大声で報告した。「ザンプと将軍にご報告します。唐軍の南下する大軍が突然北に撤退し、赤嶺の東側に戻りました。」
「あっ！」赤祖德赞は大いに驚いた。彼はダザルグンの言う通りだと気づいた。北線の唐軍は単なる餌に過ぎず、唐軍の真の目標は依然として石堡城なのだ。ダザルグンが口を開く前に、彼は大声で叫んだ。「全軍、南に向かって進軍し、石堡城に向かえ！」
八万の吐蕃軍の後衛が前衛となり、壮大な軍勢として二百里離れた石堡城に向かって進軍した。
……
三更の四時、四更まであと少しという時、白元光は焦りながら石堡城を見上げた。石堡城は依然として真っ暗で、明滅する月光の中で、その巨大な姿が空中にそびえ立つのが見えるだけで、一切の動きはなかった。
一方、彼が率いる五百人はすでに十台の小型投石機を準備していた。これは斥候が事前に選んだ位置で、十台の小型投石車を置くのにちょうど良い草むらだった。数十歩先には深さ五十丈の山のくぼみがあり、その下には密集した吐蕃軍の陣営があった。
もう一つの部隊、吐蕃軍を阻止するための一千五百人の軍隊は荔非元礼が率いており、彼らは弓を構え、矢を装填し、背中に円盾を背負い、腰に横刀を差し、山のくぼみの向こう側、三百歩離れた山脈の背後に隠れ、爆発音が鳴るのを待っていた。
夜は恐ろしいほど静かで、大戦が迫る前の緊張感と抑圧感が漂っていた。李庆安は北西を見上げていた。彼には不吉な予感があった。吐蕃は石堡城を支援するためにわずか五千人力しか残しておらず、馬重英は一時的に油断するかもしれないが、すぐに気づいて大軍を派遣してくるだろう。鍵は、哥舒翰が計画通り正午までに石堡城を攻略し、自分の圧力を軽減できるかどうかにあった。
「将軍、見てください！」
突然、兵士が石堡城を指して興奮して叫んだ。李庆安が見上げると、石堡城の上で烽火が燃え上がり、真っ赤な炎が空に向かって立ち上っていた。数百里四方ではっきりと見えるほどだった。これは警報であり、援軍を求める信号であり、大戦の幕が開く合図だった。
「私の命令を伝えろ、攻撃しろ！」
長い間抑え込まれていた唐軍が動き出した。彼らは火薬包の導火線に火をつけ、十台の投石機が同時に発射され、十個の火薬包が山のくぼみに投下された。
導火線からはシューシューと白煙が立ち上り、空中で激しく燃えながら山のくぼみに直角に落下していった。その瞬間、山のくぼみにある吐蕃軍の大営では急いで鐘が鳴らされた。これは哨兵も石堡城の警報に気づいたことを意味し、営内は大混乱に陥った。
その時、空から降ってきた火薬包が激しく爆発した。地を揺るがす爆発音によって谷が崩れそうになり、巨大な衝撃力で無数のテントがひっくり返った。混乱の中で吐蕃軍は大勢が死傷し、多くの人々が吹き飛ばされ、切断された手足が木々や崖にぶら下がった。火薬が次々と大営に投下され、連続して激しい爆発が起こり、耳をつんざく爆発音、悲痛な叫び声、死の間際のうめき声が響き渡った。
投下された灯油が広がり燃え始め、テントが点火された。火は風に乗って山の谷間を火の海に変え、無数の兵士たちが全身に火を負い、腕を広げて狂ったように走ったが、数歩走ったところで倒れ、ゆっくりと焼け曲がっていった。
極度の恐怖がすべての吐蕃兵の心を覆い、彼らを狂わせた。大本営ではヒステリックな叫び声が飛び交い、互いに踏みつけ合いながら山の谷間の出口へと殺到した。龍駒島の戦いに参加した吐蕃兵の中には、「天雷だ！天神が怒っている！」と叫ぶ者もいた。
吐蕃兵たちは完全に狂い、彼らの心にはただ一つの思いしかなかった——突撃せよ！谷間から脱出し、赤嶺から遠く離れよう。
しかし彼らが谷口を出た途端、そこで待ち構えていた唐軍が千本の矢を一斉に放った。照準を定める必要もなく、密集した吐蕃兵たちに向けて矢が飛んだ。事態が突然起こったため、ほとんどの吐蕃兵は鎧を身につける間もなく、次々と倒れ、悲鳴を上げながらゆっくりと死んでいった。
吐蕃の将軍・論蔵泣は目を赤くして泣き叫んだ。二度の同じような出来事で、これが天神の怒りではなく唐軍の雷撃だと悟っていた。彼は必死に大声で叫んだ。「急ぐな、天神の怒りではない。落ち着け！」
しかし彼の叫び声は吐蕃兵たちの恐怖に満ちた叫び声の中ではあまりにも弱々しく、瞬く間に爆発音にかき消された。
論蔵泣の親兵約百人が彼を戦馬に乗せ、馬を激しく走らせて燃え盛る大火を越え、岩壁の隙間から急いで出て行った。阻止を指揮していた荔非元礼は一目でその馬隊を見つけた。敵軍の将軍が現れたのだ。彼は大声で叫び、百人の兵士を率いて大刀を振りながら迎え撃った。論蔵泣の数十人の親兵は命を顧みず唐軍の陣地に突入し、命がけで戦った。荔非元礼は三人の吐蕃の百夫長に囲まれ、論蔵泣と二十数人の吐蕃兵が血路を切り開き、包囲網を突破するのをただ見ているしかなかった。
荔非元礼は怒号しながら三人の百夫長を次々と倒し、追いかけたときには論蔵泣の姿はもうなかった。
唐軍が必死に阻止しようとしたが、生き残りを望む数百人の吐蕃兵が阻止線を突破し、山々や野原を駆け回った。
一方、李慶安は近千人を率いて二里先で石堡城へ続く道を塞ぎ、単独で逃げてきた数十人の吐蕃兵を全員射殺した。この時、もう五更を過ぎ、空にはわずかな明るさが見え始めていた。山の谷間からの戦闘音が次第に小さくなるにつれ、彼らの待ち伏せ任務も間もなく完了するはずだった。
李慶安は振り返って再び石堡城を見た。烽火は依然として空高く燃え上がり、さらに激しく燃えていた。城の上では火花がちらちらと光り、石堡城の前で激しい戦いが繰り広げられていることを示していた。
南霁云が駆け寄って低い声で言った。「将軍、まだ夜が明けていないうちに、背後から石堡城を奇襲しましょう。」
李慶安は微笑んだ。山の凹地でこんなに激しい爆発音や燃え盛る大火があるのだから、奇襲など成り立つはずがない。彼はしばらく考え込んだ。確かに後ろの方は前の山に比べて登りやすいが、それでも極めて険しい。特に吐蕃軍はすでに準備を整えており、彼の三千人の兵力ではあまりにも少なく、上がっても無駄に命を落とすだけだ。
その時、李慶安は突然何かを感じ取ったように北西の方向を見た。赤嶺の北西数十里先で、点々とした火の光が突然灯り、次第に増えていき、やがて二十数里に及ぶ光の帯となって流れていった。
李慶安の瞳孔は細い線のように縮んだ。吐蕃軍の大軍が戻ってきたのだ。その数は彼の想像をはるかに超えていた。彼は横に持つ刀の柄を固く握りしめた。それはかつて石堡城の敗将、蓋嘉運が持っていた刀だ。今日、この刀は彼に何をもたらすのか。栄誉か、それとも死か？