第百三十章 島の奪取戦（上）
二時間後、二隻の吐蕃船が海面上に現れた。それは中型の食糧輸送船で、島に直接向かうのではなく、島の西五里の地点をゆっくりと通過していった。その時、島の上の唐軍はまだ完成していない城塞の中に入り、数百人の唐軍がすでに完成した城壁の上に立ち、弓を構えて厳重な警戒態勢を取っていた。
李慶安は手すりに寄りかかりながら遠くの吐蕃船を見つめていた。吐蕃船の態度は無関心で、敵意は感じられず、また二隻の船にはそれほど多くの兵士も乗っていなかった。
白元光はしばらく見てから言った。「七郎、この二隻の船は私たちの島を狙っているようには見えないな。」
「必ずしもそうとは限らない！」
李慶安は首を振って言った。「兵を運ぶわけでも食糧を運ぶわけでもない。おそらく私たちの島を偵察しに来たのだろう。」
案の定、李慶安の予想通り、二隻の船は西北方向五里まで行った後、再び方向を東に変え、船速を上げて島を回るように進んでいった。
「くそっ、奴らを倒せ！」荔非元礼が怒りに満ちて叫んだ。
「追いつけないぞ。」
荔非守瑜は静かにため息をついて言った。「どうやら、私たちの存在が吐蕃軍を不安にさせているようだ。」
李慶安は再びしばらく見つめていたが、突然命じた。「何颍川！」
「はっ、末将です！」
何颍川が一歩前に出て、深くお辞儀をした。
「お前は江都営の兵士二百人を連れて、五隻の船で奴らを迎え撃ち、この二隻の船を沈めろ。」
「承知しました！」
何颍川は手を振り、数隊の江都営の兵士を率いて山の下へと走っていった。
……
この二隻の吐蕃船は青海南岸から来ており、船に乗っている兵士の数は百人にも満たなかった。しかし船の中には吐蕃軍の高級将校が一人おり、それが吐蕃軍の前軍主将であり、吐蕃国の大論・大非川都督であるダザルグンだった。
ダザルグンの漢名は馬重英で、吐蕃の四重臣の一人であり、有能な将軍でもあった。彼は冷酷で策略に長けており、至德元年には吐蕃軍を率いて長安に侵攻し、大規模な殺戮と略奪を行い、唐王朝に深刻な被害をもたらした。
今回、馬重英は前軍主将に任命され、十五万の大軍を率いて唐軍と対抗することになった。彼は入念な準備を行い、北部の大通山一帯に三万の重兵を配置し、赤岭には二万の吐蕃軍を配置し、大非川には十万の兵を駐留させて、唐軍の西進ルートをすべて封鎖した。それでもなお、馬重英は小さな戦略的ミスを犯した。彼は海西の伏俟城にわずか三千人しか兵を置かず、唐軍が西側から攻撃してくることを考慮していなかった。実際には考慮していたが、西側には補給路が築けず、唐軍の大軍がそちらから来るはずがないと考えていたのだ。
しかし、フシ城は唐軍によって攻め落とされ、数十万の軍糧が焼き払われ、将軍のシャンシ・ドンザンが殺害された。これにより吐蕃軍は4万の兵を率いてウハイに撤退せざるを得ず、前軍の兵力は11万にまで減少した。彼の一つの過失が深刻な結果を招いたのだ。
大相のシャンジエシはこの機会にツァンポに彼を告発し、彼は大論の職を解かれた。しかしツァンポのチェソン・デツァンは急遽将軍を交代させることを望まず、引き続き彼に唐蕃戦争の指揮を命じた。
マ・チョンインは教訓を得て兵力の配置を調整し、ダートン渓谷から1万の兵をフシ城に派遣して防衛を強化し、青海沿岸の巡回も強化した。今回はチェリン北部の吐蕃軍の動向を把握しており、吐蕃の斥候が唐軍の大型船が海に入るのを発見していた。
フシ城での過去の教訓を踏まえ、彼は自ら船に乗って海中を視察した。状況は彼を憂慮させた。唐軍はなんとロンジュ島に城を建設していたのだ。
マ・チョンインは山頂にそびえる高い城を遠くから見つめ、心は特に重くなった。その城の規模から判断すると、少なくとも2千人が駐留できるはずだ。2千人は多くはないが、それはまるで尖った刃のようにチェリンの背後に突き刺さり、チェリンの吐蕃軍の補給路を深刻に脅かしていた。
その時、彼のそばにいた将軍のルンキツァンが低い声で言った。「都督、もう冬に入りました。あと半月もすれば海面は凍ります。その時に大軍を率いて攻撃しても遅くはありません。」
マ・チョンインは何も言わず、しばらく沈思した後、「朝、こちらに来た時、3つの岩礁島から濃い煙が立ち上るのが見えました。それは彼らの烽火台でしょう！」と言った。
「間違いありません！それなら、まず烽火台を破壊しましょう。」
「いや！それは役に立つ。」
マ・チョンインは淡々と笑って言った。「もし私の推測が間違っていなければ、沙島の向こう側にも唐軍の烽火台があるはずです。そうすれば、北チェリンの沿岸の山に唐軍の烽火台がある理由も説明できます。唐軍のロンジュ島の城は、その烽火台を通じて北チェリンのシェンウェイ城と遠くから連携しているのです。」
「都督のお考えは、当面ロンジュ島を攻撃しないということですか？」
「私が攻撃しないと言ったか？」マ・チョンインは鼻で笑った。「唐軍がロンジュ島に兵を駐留させているので、私は安心して眠れません。一日でも攻撃しなければ、一日でも心の悩みは消えません。ルンキツァン、海が凍りついたら、お前がロンジュ島を攻撃し、私の戦略を実行しなさい。」
マ・チョンインの言葉が終わるやいなや、船の上で突然誰かが叫んだ。「都督、後ろから唐軍の船が出てきました！」
マ・チョンインは驚き、急いで振り返って島を見た。案の定、ある入り江から数隻の大型船が出てきていた。その船々は、彼らが失った軍糧船だった。マ・チョンインは急いで顔を上げた。まさか、この島に駐留している軍隊が、フシ城を攻め落とし、彼をツァンポに罰せられさせたあの唐軍なのか？
きっとそうだ！馬重英は歯を食いしばり、すぐに命じた。「速度を上げろ、唐軍の船から離れろ！」
吐蕃の船の帆はすべて張られ、強い西風を利用して矢のように東へと急いで進んでいった。
城の上で、李慶安は遠くから二隻の吐蕃船の動きを見ていた。二隻の船は非常に速く、唐軍には追いつけない。彼は空を見上げ、心配の色を浮かべながら振り返り、「二人の僧侶を呼んでくれ」と言った。
しばらくして、二人の老僧が急いでやってきた。李慶安は彼らの寺を壊したものの、唐蕃戦役が終わったらもっと広い寺を再建してあげると約束し、あるいは中原の大寺で住職になることも許すと言った。特に後者の提案に二人の僧侶は大変喜んだ。龍駒島の寺がどんなに大きくても、参拝者がいなければ意味がないのだ。
二人の老僧は李慶安の前に進み出て、合掌して礼を言った。「将軍、何かご用でしょうか？」
「青海の結氷期はいつか教えてくれ。」
「将軍、青海の結氷期はとても定期的で、毎年10月末に始まります。まずは海岸から徐々に海の中心に広がり、最長で半月で海全体が厚い氷層で覆われます。」
「その氷の上を軍隊が行進できるのか？」
「もちろんです。氷の厚さは半丈もあり、人や馬も行けます。3年前、私は自分の目で2万人の吐蕃軍が南岸から北岸まで行進するのを見ました。大量の食糧や荷物を運び、私たちの島のそばを通過しました。その規模は実に壮大でした。」
李慶安は頷き、羅翰に向かって言った。「城壁をさらに1尺厚くしろ。」
「承知しました！」
その時、唐軍から叫び声が上がり、海面にいた一隻の吐蕃船が方向を変えて向かってきた。船には約100人の吐蕃軍がおり、矢が雨のように唐軍の主力船に向けて放たれた。もう一隻の吐蕃船はますます速く進み、南に向かうことなく直接東へと飛ばしていった。他の唐軍の3隻の船は追いつけないと見て、方向を変えた吐蕃船を取り囲み、四方から矢を放って攻撃した。水泳が得意な唐軍の兵士十数人がすでに水に入っており、海面では両軍が矢を交わし、叫び声が雷のように響き、次々と人々が矢に当たって海に落ちていった。4隻の唐軍の大船が吐蕃船を中央に囲み込んだその時、吐蕃船から大きな叫び声が上がり、船は傾き始めて沈んでいった。船の上の吐蕃軍は混乱し、ほんの一瞬で吐蕃船は広大な海の上から消えてしまった。
水に落ちた数十人の吐蕃軍は捕らえられたり殺されたりした。李慶安は遠くに去っていく吐蕃船を見つめ、少し残念そうに首を振った。命をかけて自分の船を守る船がいるなんて。その船にはおそらく吐蕃の高官がいるのだろう。残念だ、逃がしてしまった。
天気は日に日に寒くなり、10月23日に再び大雪が降った後、青海は氷期に入り、龍駒島も雪に覆われた。しかし唐軍の戦備の熱気は日に日に高まり、応龍城は既に早期に完成していた。戦馬の大部分は鄯州に送り返され、唐軍はもはや後顧の憂いがなくなった。
11月10日には青海は完全に凍結し、広大で澄んだ海面は氷で覆われ、銀色に輝き、まるで巨大な宝鏡のように太陽の光の下できらきらと輝き、終日眩しい光を放っていた。数人の唐軍が氷を掘る実験を行ったところ、海面の氷の厚さは5尺にも達しており、人馬が通れるだけでなく、大型の雪上ソリを使って軍資材を運ぶこともできた。吐蕃軍が島を攻撃する時期はもう成熟していた。
その日の正午、李慶安はいつものように城内を巡り、唐軍の戦備を点検していた。城の南西角には武器工場があり、約100人の唐軍の鍛冶屋たちが唐軍の透甲矢を改良したり、投石機を製造したりして忙しく働いていた。城の防御は高所にあり、遠距離からの投石機の効果が最も高かった。
「将軍、これが最新の投石機です。専用のウインチがあり、わずか20人で50斤もの巨大な石を800歩先まで投げることができます。また、各関節の接続部分は鉄の軸を使っているため、より耐久性があります。」
ある唐将が李慶安に投石機を紹介した。李慶安は頷きながら尋ねた。「今、1日に何台製造できるのか？」
「将軍、1日に5台製造でき、既に100台近く製造しました。」
「将軍！」
校尉の羅翰が兵士1人を連れて急いでやってきた。彼は兵士を指して言った。「この兵士には防御の良い方法があります。」
「どんな良い方法だ？」
兵士は前に出て礼を言い、「将軍、今日青石を磨いているとき、青石に厚い氷の層ができているのを発見しました。ノミが滑って力を入れることができませんでした。もし私たちの城壁にも厚い氷の層ができていたら……」
彼が話し終わる前に、李慶安が笑って言った。「それなら吐蕃軍は城壁を登ることができないだろうな！」
「その通りです！城壁を登ることはできないだけでなく、たとえ吐蕃軍が投石機で攻撃しても石は滑ってしまい、しかもいつでも修復できます。」
隣にいた鍛冶屋が笑って言った。「将軍、氷水を使って城壁にかけるときは、上は厚く下は薄くして下向きの傾斜を作ればいいのです。投石機は通常直線ではなく上から下に向かって投げられるので、石が城壁に当たる力を和らげることができます。」
「将軍、私にも提案があります。山道も氷で覆うことができれば、吐蕃軍は山を登ることができなくなります。」
皆が次々と意見を出し、すぐに20以上の非常に建設的な提案が出された。李慶安は心の中で大いに喜び、皆に言った。「良い提案をした者には、必ず重い報酬を与えよう。」
彼は再び振り返り命じた。「すぐに命令を下せ、氷の城を築け！」
……
二日後、急な鐘の音が島中に響き渡り、二千の唐軍が次々と城壁の上に駆け上がった。南方の三つの岩礁からは濃い煙が空に立ち上り、東方の無名の岩礁にある烽火台からも三本の黒煙が上がっていた。これは一万以上の吐蕃軍が東西から攻めてきて、唐軍の退路を断ったことを意味していた。
城壁の上はすぐに忙しくなり、唐軍は整然と石を運び、投石機を調整し、矢を準備し、鍋をかけて水を沸かした。その頃には城壁は既に三尺分厚く氷で覆われ、遠くから見るとまるで銀色に覆われ、太陽の光の下で異常に白く輝いていた。
しかし李慶安は依然として遠方の狼煙を見つめ、彼らの眉はひそめられていた。
「七郎、何か見つけたのか？」荔非守瑜が前に進み出て尋ねた。
「おかしいと思わないか？なぜ烽火や狼煙が絶え間なく上がり続けるのか？」
李慶安は振り返って彼に尋ねた。「守瑜、もし君が吐蕃の主将だったら、烽火台に火をつけるか？」
荔非守瑜の表情は厳しくなり、首を振って言った。「絶対にしない！大雪の夜を選び、まず夜襲で烽火台を破壊し、我々の目を潰してから、大軍を突如として送り込んで不意を突くだろう。」
「その通りだ。もし私の推測が間違っていなければ、烽火台は既に吐蕃軍の手に落ちている。」
「しかし、なぜ彼らはまだ烽火を点けるのか？我々を惑わすためか？」荔非守瑜は理解できずに尋ねた。
「単に我々を惑わすだけではない。」
李慶安はゆっくりと目を細め、静かに言った。「吐蕃人の陰謀が思い浮かんだ。」
彼は突然振り返り命じた。「南霁云はどこだ？」
……
南霁云が三百の騎兵を率いて龍駒島を離れて一時間後、龍駒島の東側と南側に同時に長い黒い線が現れ、約二万の吐蕃軍が勢いよく攻めてきた。
吐蕃軍の行軍速度は速くなく、彼らは大量の食糧や物資を運ぶために重い雪橇を使っていた。その重い雪橇は生鉄で作られ、長さ約三丈の二本の鉄レールが中央で鉄条で接合されており、一台の雪橇で千斤もの物資を運ぶことができ、各雪橇は三頭の馬によって引かれていた。
これらの軍用物資の中には、テント、食糧、肉類、矢、武器、重い投石機、はしごなど、島の城塞を攻撃するためのあらゆる物資が含まれていた。
吐蕃軍はますます近づき、黒い線から空を覆うような黒いカーペットへと変わり、隊列は整然としており、その中には山のような重い雪橇が混在していた。
吐蕃の大軍は島から2里離れた氷の上で停止し、急いで攻撃することはせず、まずテントを張り始めた。半刻後、氷の上には何千もの灰色のキノコのようなテントが現れ、島を取り囲んだ。山のように積まれた5つの食糧倉庫は巨大な布で覆われており、その食糧量は2万の吐蕃軍が来年の春まで食べ続けるのに十分だった。明らかに、吐蕃軍は長期戦を覚悟していた。奇妙なことに、南側の烽火台の煙は消えていたが、東側の烽火台からは依然として3本の黒煙が空に立ち上り、ますます勢いを増していた。