第522章 取り返しのつかないこと

濃い塵が次第に収まり、現れた光景は、柳沧駒の「風起雲涌」に対する理解よりも、皆をさらに驚かせた。
林東は右手に如意凳を握り、体の半分以上が硬い土の中に埋もれていた。柳沧駒の一撃の威力がうかがえる。しかし、真に皆を驚かせたのは、林東の目が依然として開いていたことだった。
「どうしてこんなことが？」
長老たちはつぶやき、心の中の衝撃をどう表現していいかわからなかった。
「あり得ない！」
柳沧駒は一歩後退し、すぐに掌を振り上げて林東の頭目がけて叩き下ろした。彼は信じられず、信じたくもなかった。金視宗で最も優れた弟子であり、頂点の強者になり得る人物が、心逆期四重の状態で、短期間に心神期の武者を全力で倒せないなんて。
林東は頭を上げ、空を見上げた。そこには、小さな黒い点が猛スピードで大きくなっていた。柳沧駒の一撃には全く気づかない様子だった。
柳沧駒の右掌が頭上に触れそうになった瞬間、林東はついに、そのどんどん大きくなる黒い点が天蓬鳥であることをはっきりと認識し、気罩を全力で展開した。
轟……
後ろに吹き飛ばされた柳沧駒。目玉が地面に散らばった。
「沧駒、どうしたの？」池御風が急いで駆け寄り、途中で柳沧駒を止めた。
柳沧駒は恐怖に顔を歪め、林東を見つめ、長い間言葉を発せなかった。
「心逆期八重、彼には心逆期八重の力があるのか？」
「あり得ない！まだ三十歳にも満たないのに、かつて大漢国第一の天才と称された雲蒼穹でさえ、三十歳までに心逆期八重の力には達していない。ましてや、天剣宗の後継者は雲蒼穹の娘だと言われているのに。」
「だが、彼には明らかに心逆期八重の力がある。私が心神で調べたんだ。」
「本、本当に心逆期八重か？彼は何の霊丹も服用していないのに、どうしてこんな力に達せるんだ？」
一時、金視宗の長老たちは混乱した。池御風と柳沧駒もまた、林東を不安げに見つめた。もし本当に心逆期八重の力があるのなら、金視宗が助けに来る前に、相手が柳沧駒を重傷させる可能性があるのではないか？
「あり得ない！」
柳沧駒は耐えられず、自分よりもずっと速く修練できる人間がこの世にいるなど信じられなかった。再び両掌を振り上げ、林東の頭目がけて叩き下ろした。

林東は身を躍らせ、まるで怪我をした様子は微塵もなく、柳沧駒が近づいてくるのを静かに待ってから右掌を伸ばし、霊力を激しく放出した。瞬く間に、柳沧駒の身体はまるで銅壁鉄壁に閉じ込められたかのように、もはや自分の意志で動くことができなくなった。
「な、これはどんな霊技だ？」身体が動かず、どれだけ霊力を集めて防ごうとしても無駄で、柳沧駒は池御風に助けを求めようと思ったが、口を開くことができなかった。心の中の葛藤と林東への怒りから、彼は林東と共に死ぬ衝動さえ覚えた。
この人生で彼は天の恵みを受けた存在だったが、他人を弄ぶことはできても、自分が弄ばれることは一度もなかった。今日は唯一の例外であり、彼にとって絶対に受け入れられない例外だった。
明言はされていなかったが、池御風も明らかに異変に気づいていた。柳沧駒の身体が林東の掌に向かって急速に飛んでいくのを見て、足元を踏みしめ、すぐに飛び出した。
しかし突然、途中で止まった。
「俺、鼎天はこの人生で何も持っていない。頼れるのは数人の古い友人だけだ。俺の友人を重傷させるなんて、お前たちがどんな宗門であろうと、俺、鼎天は必ず滅ぼす！」
響き渡る壮大な声が空中で響き、金視宗の長老たちは驚いて顔を上げ、数百メートル上空で天蓬鳥が再び戻ってきていることに気づいた。そしてその声もまた上から聞こえてきたのだ。
「鼎天？鼎天酒尊がまだ生きているのか？」
驚きの声が上がり、長老たちは一瞬で混乱に陥った。百年近くも生きてきた鼎天酒尊がまだこの世にいて、しかも彼らと敵対関係にあるのだ。頂点の強者にも優劣があるが、この鼎天酒尊は間違いなく最前線の存在だ。天剣宗にも頂点の強者の友人がおり、雲蒼穹も幸運にも難を逃れた。二人が手を組み、さらに天剣宗の力が加われば、金視宗が霊陣に長け、歴史も長く、歴史上に現れた二人の頂点の強者がそれぞれ宗門の外に多数の九階霊陣を配置していたとしても、同じく歴史の長い大宗門との大戦で、相手に二人の頂点の強者がいて、そのうちの一人が重傷を負っていても治療しても力が大きく低下するため、結果は予測しがたい。
池御風はさらに目を見開き、これらの長老たちよりも、自分の身体を縛っているのが空中の声の主だと感じていた。数百メートル離れていても、心逆期九重の強者を動けなくするほどの力、その強さはどれほどのものか、彼が最もよく理解していた。
金視宗、大災難が迫っている！
プッ！
一方、柳沧駒の身体はまさに林東の掌の上に飛んできた。
「放せ、俺を放して……」柳沧駒は激しく叫んだ。

林東は動じることなく、柳沧駒の喉を固く握りしめていた。元々、彼は柳沧駒に何かをしようとは思っていなかった。彼は半分商人であり、当然利益を怒りよりも優先したのだ。せいぜい柳沧駒を人質にして、金視宗に身代金を要求するつもりだった。
しかし、鼎老人の声によってその考えが揺らぎ始めた。彼は、鼎老人が雲蒼穹をどれほど重視しているかを見落としていたことに気づいたのだ。
怒りが収まらなければ、鼎老人が事前に挨拶をするはずがない。鼎老人が先ほど言ったように、彼には何も持っていないが、もう一つ言わなかったことがある。それは、身に何かをつけるのが面倒だからだ。もし体面を気にしなければ、服さえ着る気にならないだろう。
挨拶など、鼎老人は普段から面倒がって言わない。やむを得ず手を出す時だけ手を出し、何もすることがなければ、いつもベッドに横になって上等な酒を飲んで時間を過ごしている。
天蓬鳥が翼を広げて降りてきたが、誰も止めようとせず、止める勇気もなかった。それは彼らにその力がないからではなく、敢えてしないからだ。
酒尊の名は既に四、五十年も現れていないが、四、五十年経っても死なず、現れた時の名声は以前よりもさらに高まるだろう。
「酒尊先輩、私は金視宗の宗主です。事前に先輩と雲蒼穹が年の差のある友人であることを知りませんでした。失礼があれば、必ず償います。」池御風が大声で叫んだ。
「林坊や、まだぼうっとして何をしている？実のところ、雲蒼穹とお前の関係の方がもっと親しいはずだ。」鼎老人の視線が鋭くなり、池御風はすぐに血を吐いて後退した。彼の支配からは逃れたものの、一度目を合わせただけで重傷を負ったのだ。
林東は歯を食いしばり、柳沧駒の恐怖に満ちた視線の中で、手の力をさらに強くした。
「助けて、命を……」
カチッという音と共に、宏図郡の第一の天才であり、大漢国が頂点の強者に成長する可能性を持つ若き才人が、林東の手によって倒れた。
「沧駒！」
池御風が厳しい声で叫び、目には血の筋が浮かび、突出した眼球が特に恐ろしく見えた。
「殺せ、全員殺せ！」
池御風が怒りの声で叫んだ。事態はもはや取り返しのつかないものとなり、金視宗の今後百年の運命もここで破壊された。彼はもう覚悟を決めていた。
事態は挽回不可能で、酒尊は明らかに和解を望んでいない。さらに金視宗の未来が破壊されたため、長老たちももはや池御風に「生き残る道を残せ」と説得することはできなかった。彼らの底線は既に失われていたのだ。
頂点の強者の力を持つ相手の宗主を重傷させ、両者が激しい戦いの後で和解する可能性はあるが、頂点の強者になる資質を持つ後継者を殺せば、大きな損失がなければ彼らも和解に応じることはないだろう。

近百名心逆期五重以上の長老たちが一斉に飛び出し、両掌を天蓬鳥に向けて打ち出した。
「鼎先輩、安心して酒を飲んでください。ここは私たち後輩が任せます。」
風岳は身を躍らせ、近百人の長老たちが力を合わせて作り出したエネルギー柱に向かって進んだ。彼は恐れることなく両掌を突き出した。
莫大なエネルギーがエネルギー柱に向かって突進していった。
轟という巨大な音と共に暴風が巻き起こり、風岳は転がりながら天蓬鳥の背中に戻り、数十歩後退してようやく体勢を立て直した。金視宗の長老たちを見ると、わずかに体勢が不安定になっただけで、明らかに大きな優位に立っていた。しかし彼らの目には、次第に驚愕と恐怖が浮かんでいた。
頂点の強者、そしてまた頂点の強者！
わずか一日のうちに、彼らが目にしたのは三人目の頂点の強者だった。
多くの人が一生かけても一度しか会えないような頂点の強者を、今日、彼らは三人も目にしたのだ。しかも、その三人は全員が彼らの敵対側に立ち、死敵とさえ言える存在だった。一人の頂点の強者だけでも誰も手を出せないのに、二人の頂点の強者の力は決して単純に二倍になるわけではなく、互いに補い合った力は、どんな大派閥でも徐々に疲弊させるのに十分だった。
「退け！霊陣の中に戻れ！」池御風は瞬時に考えを変え、宗派を滅ぼす危機の前では、心の中の怒りを捨てざるを得なかった。
長老たちも一斉に後退し、彼らの考えも池御風と同じだった。二人の頂点の強者が設置した九階級の霊陣の力を借りなければ、二人の強者の連携を防ぐことはできず、十数年も引き延ばし、二人の強者の怒りが収まるまで待ってこそ和解のチャンスがあるのだ。さもなければ、たとえここで一人か二人を倒せたとしても、彼らは必ず大きな損失を被り、宗派に戻ったとしても九階級の霊陣を最大限に活用しなければならないだろう。
長老たちが一斉に霊陣の中に戻っていくのを見て、雲嵐は飛び降りて林東のそばに来て尋ねた。「大丈夫？」
林東は首を振って言った。「金視宗の天才としばらく一対一で戦ったけど、怪我どころか風月丹も飲んでいないよ。」
雲嵐はほっと息をついた。来るときのあの慌ただしさは、二度と経験したくなかった。
「雲ちゃん、霊陣に問題はないか？」鼎老人が突然天蓬鳥の背中から叫んだ。
雲嵐は首を振り、林東の方を見て言った。「あなたは先に戻ってください。」

「私がいなければどうやってやっていけるの？」林東は笑いながら首を振った。彼は、普段は敵対しないが一度敵対すれば無数の命を犠牲にしてでも清算しなければならないという宗門のやり方が好きではなかった。しかし今、雲蒼穹は雲嵐の父であり、以前にも彼女を救ってくれた恩人でもある。鼎老人も今は殺気に満ちている。もはや取り返しのつかないことなら、思い切って力を尽くすしかない。
雲嵐はこれ以上何も言わず、天蓬鳥の背に飛び乗った。彼女も簡単に人を殺すことは好まなかったが、雲蒼穹の傷勢には激しい怒りを感じており、道中の心配の中には限りない怨みも混じっていた。
実際、雲蒼穹が金視宗に包囲されて重傷を負ったその瞬間から、もはや取り返しはつかなかったのだ。