第一百一十一章 全城搜査
揚州太守盧煥の宅は州衙の裏にあり、更けて間もなく、激しいノックの音で彼は目を覚ました。
「何事だ？」盧煥はぼんやりと尋ねた。
「使君、大変です。倉庫で大事故が起きました。」
「倉庫だと！」盧煥はすぐに目を覚まし、飛び起きて靴も履かずに玄関に駆け寄り、「倉庫で何が起きたんだ？」と尋ねた。
李慶安から託された数十万貫もの財宝はすべて倉庫にあった。昨夜、彼は今日中にその財宝を大都督府の倉庫に預けようと考えていた。絶対に何かあってはならない。
「倉庫で何が起きたんだ？」
「使君、百人近くが倉庫に押し入り、杜家の財宝を奪っていきました。部下たちは一人死に、五人が負傷しました！」
「ああ！」盧煥は呆然とした。
……
州府の倉庫は、知らせを聞いて駆けつけた役人たちによって制圧されていた。薄明りの中、庭はめちゃくちゃになっており、至る所に壊れた箱や血痕が散らばっていた。壁の隅には殺された役人が筵で包まれて横たわり、数人の負傷者が壁にもたれて治療を受けていた。
「使君、彼らはあまりにも突然やってきて、襲撃してきた時、部下たちはちょうど中で物品の引き渡しをしていました。間違いなく内部に内通者がいます。」
盧煥は顔を曇らせて倉庫に入った。灯りをつけると、そこにはかつて杜家の財宝が満たされていたが、今は空っぽになっていた。残っているのは10分の1にも満たない財宝と、略奪の際に落ちていた数十枚の銀貨だけで、それらは別の部屋に移されていた。部屋には微かな腐った木の悪臭が漂っていた。
盧煥は静かにため息をついた。言うまでもなく、これをやったのが誰かは分かっていた。揚州城はもちろん、大唐全体でこれほど多くの死士を抱えているのは、慶王以外にいるだろうか？
その時、彼の参謀である方午珍も知らせを聞いて駆けつけた。目の前の光景も彼を驚かせた。しばらくしてから彼は言った。「使君、今は城門が開いていないうちに、すぐに捜索すべきです。まだ取り戻せるかもしれません。」
「お前は私に慶王と敵対させたいのか？」盧煥は冷たく尋ねた。
「しかし、数十万貫もの財宝を失ったら、太守は朝廷にどう説明しますか？」
方午珍は盧煥が黙っているのを見て、再び静かに説得した。「たとえ慶王に手を出せなくても、少なくとも証拠は必要です。後で朝廷が調査した時、使君にも言い訳ができます。」
盧煥は頷いた。方午珍の言う通りだ。何があっても捜索しなければ、本当に説明がつかない。
「しかし、私たちには人手が足りません。県庁の者たちを動員しても、江都の街全体を捜索するには不十分です。もうすぐ四更になります。遅くとも五更までには城門を開けなければなりません。」
「軍隊に助けを求めましょう！」
「無駄です。軍隊を動員する権限は兵部にしかありません。」
「使君、李慶安に助けを頼んでください。昨夜彼らが戻ってきたと聞いています。」
「わかりました。急ぎましょう。すぐに軍営へ行きます。」
しばらくして、盧涣は十数人の役人たちに囲まれ、馬に乗って北の城門へと急いだ。城門は太守が特別に開けてくれた。馬は城門を出て、直ちに団練営の駐屯地へと向かった。夜風が顔を打つ中、盧涣は焦りに駆られていた。もともと彼はあまり希望を持っていなかったが、李慶安の帰還によって再び希望が持てた。もしかすると、本当にその財宝を取り戻せるかもしれない。
十分も経たないうちに、盧涣は軍営の前に到着した。遠くから、見張り兵が叫んだ。「止まれ！さもないと矢を放つぞ。」
「矢は放ってくれ。私は揚州の盧太守だ。緊急の用事で将軍に会いたいのだ。」
「盧太守、少々お待ちください。」
一人の見張り兵が見張り塔から走り降り、李慶安の住まいへと急いだ。李慶安は起こされ、昨日の夕方にようやく馬で戻ってきており、極度に疲れていた。
彼は急いで軍服を着て出てきた。「何があったのか？」
「将軍、盧太守が緊急の用事でお呼びです。」
李慶安は天気を見た。まだ四更だ。こんな早くに何が起こるというのか？
彼は大股で営門まで歩いて行った。焦りに駆られた盧涣は彼が出てくるのを見て、急いで前に進み出て礼を言った。「李将軍、つい先ほど、府庫に保管されていた杜家の財宝が正体不明の者たちに奪われました。どうか李将軍、兵を派遣して捜索していただきたいのです。」
李慶安は驚いた。「十数万貫もの財宝が全部奪われたのか？」
「その通りです。彼らは百人近くいて、非常に凶暴でした。役人たち20人のうち5人が死に、5人が負傷し、ほとんどの財宝が奪われました。」
「使君、もう話さないでください。すぐに兵を派遣して助けます！」
緊急集合の鐘の音が鳴り響いた。約1ヶ月間の強化訓練を経て、団練営の兵士たちの応急対応能力は普通の軍隊とは比べ物にならないほど高かった。彼らは最速で鎧を着て武器を持ち、馬小屋へと急いだ。茶の時間も経たないうちに、500人の兵士が整然と隊列を組んで営地を出発した。
その速さに盧涣は目を見張った。李慶安は馬に乗り直し、馬鞭で江都の街を指し示した。「すぐに江都の街に入り、街中を捜索しろ！」
まだ明けていないのに、江都の街は通りに響く急な馬の蹄の音で目覚めた。500人の唐軍は50隊に分かれ、州庁や県庁の役人たちも20隊を組み、家々を回ってドアを叩きながら捜索を始めた。
一つまた一つと灯りが灯され、至る所で各家庭の悪態や、子供たちの悲鳴や泣き声が聞こえてきた。ルーハンは罪悪感を抱きながら馬に乗り、あちこちを巡回した。一般の家を捜索しても意味がないことは分かっていたが、街全体を捜索しなければ、なぜ慶王の別荘を捜索しなければならないのか。
「使君、今日の李将軍は何か特に協力的に感じませんか？」ファン・ウージェンが彼の後ろで小声で促した。
「確かに少しはそうだな。最初は彼が断ると思っていたが、意外とすぐに承諾してくれた。」
先日、杜泊生の件でルーハンは二度にわたって李慶安と交渉したが、彼は会うことを拒んだ。三度目に行った時は李慶安が訓練に出ており、今日彼が戻ってすぐに協力を約束するとは、実に予想外だった。
ルーハンは振り返ってファン・ウージェンを見て笑い、「何か気づいたことはあるか？」と尋ねた。
ファン・ウージェンは頷き、「杜泊生が李慶安にとって何の役に立つのかと考えていました。彼は揚州の件とは何の関係もないのに、なぜそんなに必死に杜泊生を捕まえようとするのでしょうか。そして今、私たちは彼がその人を手中にしていることを知っているのに、なぜ彼は引き渡そうとしないのでしょうか。彼の目的は一体何なのでしょうか？」と答えた。
ルーハンはしばらく考えてから、「つまり、彼は値段をつけて待っているということか？」と言った。
「その通りです。杜泊生は揚州の二つの派閥が争う中心人物です。彼を手中にすることがその目的なのでしょう。」
「では、彼は何を望んでいるのだ？」ルーハンには李慶安の意図が理解できなかった。
「私の考えでは、彼は実際には何も望んでいないのです。」
ファン・ウージェンはゆっくりと笑い、「もし私の推測が間違っていなければ、この李慶安は主を選んで待っているのです。一方には太子、もう一方には慶王。彼は自分が誰のもとにつくべきかを選んでいるのです。」
「しかし、高力士が彼の後ろ盾なのだから、彼は太子の方に傾くはずだ。」
「そうでしょう。だからこそ彼は杜家の財産を使君に渡し、劉長雲には渡さなかったのです。今日、彼が使君のために街を捜索するというのは、実際には使君に対するヒントなのです。彼は使君に約束を求めているのです。」
ルーハンの目が徐々に輝き始めた。もしそうなら、揚州の膠着状態を打破する確率は70％にもなる。そして、この李慶安は実に優秀で能力も高い。一方、太子の軍事力は弱い。もし彼を太子側に引き入れることができれば、時が経てば李慶安は必ず太子の右腕となるだろう。
「分かった。これ以上先延ばしにはできない。すぐに彼に会いに行こう。もし李慶安が李俅によって引き抜かれてしまったら、それは本当に残念だ。」
そう言って、ルーハンは馬を向け、南市へと向かった。
城門を開く時間はとっくに過ぎており、江都城では現在南門のみが開かれている。そこでは30人の役人が門の前で厳重に検査を行い、城を出る馬車や荷物は一つ一つ丁寧に調べられている。南市の開市時間も過ぎているが、市場の大門は依然として閉ざされたままで、誰も出入りできない。李慶安は自ら10の小隊を率いて南市を捜索している。南市は各国の商人が集まる場所で、倉庫には様々な貴重な財宝が多く、ほとんどが箱に入れられているため、捜索は特に入念に行われ、帳簿を一つ一つ確認し、店主は余分な品物について説明を求められ、説明が通らない者は品物を没収される。
その時、李慶安は岭西出身の胡人経営の宝石店を調べていた。杜家の財産の中にも多くの宝石や玉石があった。宝石店の尖った鼻と青い目を持つ店主は頭を下げて言った。「将軍、私たちは法を守る商人です。すべての品物に税金を払っており、大唐の税金を隠したり漏らしたりすることは絶対にありません。」
「税金を隠したとは言っていない。ただ特別な状況で捜索しているだけだ。それに、お前も完全には清廉ではないな。お前の帳簿には18人の従業員しか記載されていないが、私たちは26人いることを確認した。さらに8人はどこから来たんだ？まさか奴隷を隠しているのか？」
李慶安は適当に言っただけだったが、店主がなかなか説明しないので不思議に思い、彼を見ると、店主は緊張した表情で手を微かに震わせていた。李慶安の疑念はさらに深まり、帳簿をしまいながら厳しい声で命じた。「店の中の全員を呼び出して、検査を受けさせろ。」
胡人の店主は顔色が真っ白になり、どもりながら言った。「将……将軍、何もありません。」
「人を呼べ！店の中の全員を追い出せ！」
十数人の唐軍が店に駆け込み、中の人々を外に追い出した。その時、一人の唐軍が報告した。「将軍、店の中に石国の王子だと名乗る者がおり、あなたに会いたいと言っています。」
李慶安は一瞬驚いたが、すぐにゆっくりと笑った。まさかこんな偶然があるとは。あの遠恩も揚州に来ているのか？
「彼を連れてこい！」
李慶安は馬に乗り直し、石国の王子の到着を待った。やがて、店から8人の胡人が出てきた。その先頭にいたのは、2年前に拔焕のところで一度会ったソニンだった。
「李将軍、私たちは縁があって千里を越えて会いに来たのです！私のことを覚えていますか？」ソニンは李慶安に向かって深くお辞儀をした。
「ふふ！本当に古い友人だな。私に莫大な財産をもたらしかけたソニン、どうして君のことを忘れられようか？」
李慶安は笑いながら、隣にいる遠恩の方を見た。やはりクチャの酒場で見たあの王子だった。彼は突厥語で笑いながら言った。「遠恩殿下、これで二度目のお会いですね。」
遠恩は驚いた。彼には李慶安と会った記憶がなかった。「李将軍、間違っていませんか？いつ会ったというのですか？」
「あなたは私に会ったことがないかもしれませんが、私はあなたに会ったことがあります。クチャの酒場で、あなたたちが店員にルビーの行方を尋ねていた時、酔っ払った将校がいたことを覚えていますか？それが私です。」