第百十章 隔山打牛

その時、侍衛が報告した。「小王爷、劉転運使が李慶安を連れて参りました。」
「ああ！すぐに中に入れてくれ。」
しばらくして、劉長雲が李慶安を連れて部屋に入ってきた。李俅は笑顔で迎え入れ、「李将軍、元気でしたか？」と尋ねた。
李慶安は笑って一礼し、「この数日、江南で多くの旧友に出会い、世界は実はとても小さいものだと感じました」と答えた。
「どうしたのですか、李将軍。他にも京城から来た人に会ったのですか？」
「特に何も。ただ泗州盱眙県で以前の員外郎だった崔平に出会っただけで、少し感慨深かっただけです。」
「どうぞ、どうぞ。李将軍、お座りください。」
李俅はすでにテーブルいっぱいに料理を用意しており、自ら李慶安に酒を注ぎ、杯を挙げて笑いながら言った。「この一杯は、私たちが揚州で再会できたことを祝って、みんなで飲みましょう。」
「飲もう！飲もう！」と、数人は杯を挙げて一気に飲み干した。
数口料理を食べた後、李俅は心配そうに尋ねた。「李将軍、揚州に来たばかりの時に刺殺されたと聞きましたが、怪我はしましたか？」
李慶安は酒杯を手に取り、「少し皮が切れただけで、大した怪我ではありません。ただ、あの刺殺はとても奇妙でした」と答えた。
「どうして奇妙だったのですか？」
「来る前には何の前兆もなく、事件が起きた後も犯人は姿を消し、今ではもう一ヶ月近く経ちますが、何も起こっていません。まるで夢のようです。」
李俅は杯の中の酒を一気に飲み干し、「李将軍、正直に言いますが、あなたを刺した犯人が誰か、私たちはもう突き止めました」と言った。
「誰ですか？」
李俅は答えず、微笑みながら逆に尋ねた。「では、李将軍、杜泊生を捕まえましたか？」
食卓の雰囲気は急に緊張した。阎凯でさえ、李俅がこれほど率直に尋ねるとは予想していなかった。彼と劉長雲は顔を見合わせ、どちらも微妙な困惑の表情を浮かべた。
李慶安は酒杯を手にして黙って考え込み、しばらくしてから静かにため息をついた。「王爷は本当にすごい方ですね！」
李俅は元気を取り戻し、急いで尋ねた。「まさか、李将軍が本当に彼を捕まえたのですか？」
李慶安は首を振り、「ここまで話したのですから、もう隠す必要はありません。ええ、情報によると、杜泊生はおそらく潤州曲阿県に隠れているようです。私は昼夜を問わず南下しましたが、曲阿県に着いた時にはもう遅く、杜泊生は先に逃げていました。彼の義兄の梅放鶴は、杜泊生を隠していないと断固として否定し、本当に残念でした。」
李俅はしばらく李慶安を見つめ、心の中でも非常に落胆した。今回杜泊生を逃がしてしまったのだから、再び捕まえるのは難しいだろう。

その時、閻凱が突然尋ねた。「杜泊生が急いで逃げたのなら、彼の財産や文書はまだあるはずだろう？」
「そうです！李将軍、杜家の財産や文書は手に入れましたか？」
李俅は出発する際、父親から何度も念を押されていた。どうしても自分の持っていた黄金を取り戻し、私的な塩の密輸記録も破壊しなければならないと。これら二つの大事が慶王李琮を悩ませていた。
彼は希望に満ちて李慶安を見つめたが、李慶安は首を振った。「私は杜泊生を見つけられなかったのだ。梅家の莫大な財産も、それが杜家のものだと証明する証拠はない。もう言うまい。都梁山では大勝したが、曲阿県では敗れ去ったのだ。」
そう言って、彼は一つの清書を取り出し、李俅に渡した。「都梁山で押収した財産の一部はすでに揚州の官府に渡しました。これが清書です。ご覧ください。」
李俅は急いで受け取り、注意深く見た。そこには金銀宝石が記されていたが、書き方が非常に曖昧で、十万両の黄金という記載はなかった。彼は心配になって尋ねたいと思ったが、口に出せず、ため息をついて言った。「李将軍が率直に教えてくださって感謝します。」
李慶安は笑って尋ねた。「では、私を暗殺しようとした者は……」
「私たちの推測では、揚州大都督府と関係があるかもしれません。」
……
長安で、一台の馬車がゆっくりと李林甫の屋敷のそばに停まった。二人の従者が太った慶王李琮を支えて馬車から降りさせ、すでに階段で待っていた李林甫が迎えた。
「殿下がご自分でお越しになるとは、私には荷が重すぎます。」
「お願いがあって、厚かましくも訪ねてまいりました。」
李林甫は急いで李琮を屋敷の中に招き入れ、二人は書斎に入り座った。侍女が香茶を二杯運んできた。
「相国、私は揚州の件で相国のご助力をお願いしに来ました。」
李琮は率直に目的を述べた。李林甫は困惑した顔をした。「揚州？殿下、揚州で何があったのですか？」
李琮は心の中で冷笑したが、顔には笑顔を浮かべて言った。「相国もご存知の通り、あの大物塩商人杜泊生の件です。私の息子李俅はすでに揚州に向かいました。」
「おお！」李林甫は悟ったような表情を浮かべ、急いで言った。「その件はもう収束したのでは？高力士が陛下に代わって処理し、一時的に保留になっています。」
「ああ！李相国はご存知ないかもしれませんが、その件はまだ収束しておらず、最近また波乱が起きています。李慶安が江都団練使に任命され、再び事態を混乱させています。」

「李慶安だと？」李林甫は重々しく鼻を鳴らした。「あいつは私がひどく嫌っている。たかが四品の中郎将に過ぎず、高力士の後ろ盾があるからといって都中で振る舞い放題だ。前回の大晦日の東市の大火の際、私は駐屯地の巡回に責任があったため、陛下に彼を解任するよう進言した。ところが彼は恨みを抱き、何度も高力士の前で私の悪口を言った。官界の深浅もわからず、今度は揚州でまた騒ぎを起こしている。まともに苦労を味わわせないと、彼は人としての道を知らないのだ！」

李琮自身も李慶安が嫌いだったが、まずは参謀の閻凱の推薦があり、さらに息子の李俅の好意的な言葉もあって、少し心が揺らいでいた。迎え入れるかどうか迷っていたのだ。もし李林甫が李慶安の若さと有能さを称賛していたら、彼はおそらく李慶安を自分の陣営に迎え入れる決心をしただろう。しかし李林甫は顔を曇らせて李慶安を非難し、彼が恩知らずだと怒鳴った。これは明らかに李琮の平穏な状況に重い障害をもたらすことであり、李慶安を迎え入れるために李林甫と敵対することは、大きな損失を意味する。その瞬間、彼の心の中で李慶安への扉は固く閉ざされた。

「相国、私も李慶安は好きではありません。彼のことは置いておきましょう。相国、揚州の件は確かに私にも関係があります。私の息子の李俅は未熟で、塩の密売人である杜泊生に利用され、何度か密塩を売ってしまいました。今回の揚州の塩の事件が発覚し、息子は巻き込まれる恐れがあり、私自身も関与するかもしれません。ですから特に相国にお願いしたいのです。陛下に隠していただけませんか？」

そう言って、李琮は太った体を引きずりながら立ち上がって礼をしようとしたが、李林甫は急いで彼を支えた。「殿下、そんなことはありません。どうぞお座りください！」

李琮は李林甫が黙っているのを見て、ハンカチを取り出し目元を拭いながら言った。「私にはこの一人の息子しかいません。彼は未熟で大きな災難を引き起こしてしまいました。どうか相国、私の弱みを考慮して、息子に更生の機会を与えてください。」

李林甫はため息をつき、「殿下、私はもちろん殿下を助けたいと思っています。しかし、揚州の塩の密売人である杜泊生が密塩を運び、塩税を20万貫も脱税しています。金額があまりにも巨大で、この事件では誰かが罪を背負わなければ、私には殿下の罪を免れさせることはできません」と言った。

「李相国のお考えは……」

「長期にわたって密塩を運んでいるのです。都转运使の劉長雲がどうして無事でいられるでしょうか？殿下の責任を免れさせるには、この人物に罪を背負わせるしかありません。」

李琮はうつむいて黙っていた。劉長雲は彼の側近であり、大きな利益をもたらし、また彼と親しい関係にあった。どうしても彼を犠牲にする心にはなれなかった。

李林甫は彼を一瞥し、淡々と言った。「もし殿下が困っているなら、今夜は私が何も言わなかったことにしましょう。」

「それなら……」

李琮は深くため息をつき、「李相国のお考えに従います。」

揚州は潤州とただ一つの川を隔てており、川を渡ればすぐに潤州の領域となる。2日後、平渡鎮と曲阿県で起きた出来事が揚州に伝わり、数ヶ月間静まっていた杜泊生事件に再び波紋が広がった。しかし、塩の密売人である杜泊生の行方は依然として不明で、この事件をさらに複雑にしている。

李慶安による都梁山での盗賊討伐や曲阿での追跡は秘密裏に行われていたわけではなく、時間が経つにつれてその過程で起きた多くの詳細が明らかになってきた。李俅であれ卢涣であれ、様々な手がかりから、李慶安がすでに杜泊生を捕らえている可能性が高いと一致して推測していた。ただ証拠がなく、李慶安自身も一切否認していた。間もなく彼は再び軍隊を率いて訓練に出かけ、両派を宙吊りの状態に置いた。この曖昧な態度は、李俅と卢涣を不安にさせた。

揚州の情勢は依然として平穏だったが、その平穏の下には暗流が渦巻いており、両派の軍勢は最後の決戦を待ちながら準備を進めていた。

ある深夜、月は出ず、夜は特に暗かった。初春の薄霧が江都の街を覆い、10数歩先には人影も見えない。州府の倉庫は州衙門から約100歩離れた路地にあり、毎晩4人の役人が倉庫の警備を担当していた。しかし、この2日間は倉庫に杜家の莫大な財産が保管されていたため、州衙は人員を増やし、警備役人を20人に増やした。

真夜中頃、江都の街は静まり返っていた。
「梆！梆梆！天気が乾燥しているので、火事に注意せよ。」
街には更夫の声だけが響いていた。突然、倉庫から数十歩離れた場所にいくつかの黒い影が現れ、倉庫の大門の様子を観察していた。

しばらくして、誰かがこちらに石を投げてきて、倉庫の大門に人はいないことを示した。背の高い黒い影が手を振ると、近くから約100人の黒い影が駆け寄ってきた。
「聞け、品物は甲三号倉庫の中にある。大門を入って左側の一番奥の部屋だ。素早く、容赦なく行動しろ。誰かが邪魔をしても容赦せず殺せ。品物を手に入れたらすぐに撤退しろ。」
その時、倉庫の方から低い犬の吠え声が聞こえてきた。それが合図だった。「行け！」
号令一下、約100人の黒い影が素早く倉庫に向かって走った。彼らは皆、身のこなしが敏捷で足取りも速く、すぐに倉庫の大門前に到着した。大門は内側から施錠されていたが、彼らは中に入らず、すぐに7、8つのはしごを作って壁を乗り越えて中に入った。

庭から突然叫び声が上がった。「泥棒だ！泥棒がいる—ああ！」
叫び声は悲鳴に変わり、すぐに止んだ。その後、戦いの音と叫び声が響き渡った。「早く来てくれ、泥棒が官府の倉庫を襲っている！」

二十人の役人たちは黒衣の男たちに全く敵わず、戦いながら後退し、大きな倉庫に追い込まれたが、そこで黒衣の男たちによって中から鍵がかけられた。
杜家の金品が保管されていた倉庫の扉が破られ、中には大小さまざまな箱が並び、すべて官府の封印が貼られていた。「急げ！みんなで早くそれらを運び出せ。」
百人近くの黒い影たちは非常に素早く動き、箱や籠を運び出し、茶を一杯飲む間もないうちに倉庫の中の物資の大半を運び去ってしまった。
大きな扉が開き、足音が遠ざかるにつれて、百人以上の黒い影たちは深い夜の闇の中に素早く消えていった。