第八十三章 人口売買人
東市で起きた万騎と金吾衛の衝突は、まるで古井に石が落ちるようなもので、「ドン！」という音がして、その後は何も起こらなかったかのように静まり返った。
しかし、明らかな効果があった。金吾衛の巡回兵たちは、九門を巡回する騎兵たちが近づいてくるのを遠くから見るとすぐに避け、九門を巡回する騎兵たちは背筋をよりまっすぐにし、声もより荒くなった。
その日の午後、李慶安はいつものように百名の騎兵を率いて各坊を巡回していた。彼が平康坊の入口に差し掛かったとき、突然、一人の老人が大声で泣きながら走り出てきて、李慶安の馬の前にひざまずき、「将軍、どうか私の娘を救ってください！」と懇願した。
李慶安は隣にいた荔非元礼に目配せをし、荔非元礼はすぐに馬から飛び降り、胸を叩いて言った。「話せ！お前の娘をどこのクソ野郎が奪ったんだ？老荔が取り戻してやる。」
「将軍、緑色の目をした胡人商人が彼女を連れ去ったのです。」
「胡人商人だと？」荔非元礼は一瞬呆然としたが、すぐに怒りに満ちて言った。「この野郎ども、我が大唐の女を誘拐するとは、もう飽きたのか？いつ連れ去られたんだ？」
「今日の午前中です。二人の胡人商人が私の店に来てまんじゅうを二百個買い、娘にそれを彼らが住むペルシャの邸宅まで運ばせようとしました。私は騙されているとは気づかず、娘に運ばせましたが、彼女は一度行くと二度と戻ってきません。私は狂いそうです。どこを探しても見つからず、あの胡人たちも姿を消しています。きっと彼らが連れ去ったのです。」
李慶安は少し考えてから二人の兵士に言った。「ペルシャの邸宅に行って調べろ。どこの胡人商人か、いつ出発したかを。」
二人の兵士はすぐに東市の方向へ走り出し、しばらくして戻ってきた。「将軍、今日は二組の胡人商人が長安を離れました。一組は高昌の酒商人で、もう一組は康国の商人です。高昌の者たちは早朝に出発し、康国の商人たちは正午に出発しました。」
「そうだ！康国の商人だ。」老人は興奮して言った。「彼らは自分たちが嶺西の胡人商人だと言っていました。」
「追え！」
李慶安は馬を向けて西へと急いで走り出し、百名の騎兵が彼に続き、まるで暴風が街を駆け抜けるかのようだった。
李慶安は金光門の前に到着し、大声で叫んだ。「胡人商人が城を出た者はいないか？」
「います！半刻前に、一組の康国の胡人商人が城を出ました。」
李慶安は鞭を激しく振り、戦馬を官道に沿って西へと猛スピードで追わせた。康国から来た胡人商人たちは通常、ラクダに乗って大唐の商品を満載しているため、あまり速くは走れない。
百名の騎兵が広い官道を駆け抜け、蹄の音は雷のようで、黄色い塵が舞い上がり、その勢いは実に恐ろしいものだった。道端の民衆は恐怖のあまり次々と両側に避けた。
馬の速さは極めて速く、15分後、遠くにラクダ隊が見えた。3、4百頭のラクダに数十頭の馬が混じり、大唐の商品を満載していた。唐軍はすぐに馬の速さを上げ、ラクダ隊を追いかけた。
それは康国のサマクエン城から来たスルタ人の商隊で、100人以上のスルタ人で構成され、西方の宝石や銀製品、香辛料を満載し、何千マイルも離れた大唐に磁器や絹、茶を交換しに来ており、今は康国に戻ろうとしていた。
突然、後ろから大勢の唐軍が追ってくるのが見え、胡人商人たちは次々と道端にラクダを止めて唐軍に道を譲ったが、その中の数人のスルタ人は少し動揺しており、顔を背けて唐軍と向き合おうとしなかった。
騎兵たちは瞬時に追いつき、李慶安が手を振ると、百名の騎兵が扇形になって彼らを囲んだ。荔非元礼が前に出て大声で叫んだ。「全員、荷物を降ろして検査を受けろ！」
胡人商人たちは不満の声を上げたが、従わない者はいなく、仕方なくラクダから荷物を降ろした。その時、数人の胡人商人がこっそりと大きな箱を積んだラクダを最も端に連れて行ったが、その微妙な動きは李慶安の目に逃れなかった。彼は銀の棒でその凶暴そうな胡人たちを指し、命じた。「最も端のラクダを調べろ。」
十数人の唐軍が駆け寄り、馬やラクダの手綱を掴んだ。一人の胡人が急いで笑顔で言った。「将軍、これはすべて絹です。どうかご容赦ください。」
そう言いながら、彼は大食の金貨を取り出し、先頭の将校に渡したが、将校は一発の平手打ちでその金貨を飛ばし、厳しい声で叫んだ。「降ろせ。」
唐軍たちは一斉に押し寄せ、数頭のラクダから箱を降ろし、ナイフでこじ開けた。馬に乗っていた数人の胡人商人の顔色はすぐに青ざめ、数歩後退した。その中の二人の凶暴そうな胡人商人は素早く目配せを交わした。
一人の兵士が上にかけられていた絹を引き裂き、驚いて振り返り叫んだ。「将軍、見つかりました！」
李慶安は馬から降りて急いで近づき、箱の中を覗き込んだ。中には二人の若い女性がうずくまっており、どちらも意識を失っていた。
「将軍、こちらにもいます！」
「将軍、こちらにも二人の女性がいます。」
十数個の箱の中から全て発見され、突然の出来事に胡人商人たちは驚きの声を上げた。彼らの中に人身売買業者がいるとは誰も思っていなかった。
李慶安の顔色は鉄のように青ざめ、彼は手を振って命じた。「全員を連れ戻せ。」
彼の言葉が終わるやいなや、その二人の胡人商人は素早く馬の鞍から短剣を抜き、サッと唐軍の手から手綱を断ち切り、馬に乗って西へ逃げ出した。唐軍は激怒し、次々と馬に乗って追撃した。李慶安も自分の戦馬のところに戻り、馬に乗り直し、黒弓を外した。
数十人の唐軍が李慶安に続いて二人の胡人を追い詰めていくと、その時、遠くから一隊の人馬がやってきた。中央には二台の馬車があり、その人々のほとんどは若者で、みな鮮やかな服装をして元気いっぱいで、どうやら遠足から戻ってきた権貴の子弟たちのようだった。
彼らは前方で道も見ずに猛スピードで走ってくる人々を見て、次々と両側に避けた。その時、唐軍はすでに150歩先まで追いついており、「早く前の盗人を止めろ！」と大声で叫んだ。
李慶安は突然、先頭にいる若者が広平王の李俶のようだと気づいた。彼の頭に危険な予感がよぎり、すぐに弓を引き絞り、弦を緩めると、矢が稲妻のように放たれ、一人の背中に直撃した。二人の胡人は状況が危険だと悟り、ほとんど同時に馬車隊に向かって突進した。その時、矢が到着し、李俶に襲いかかろうとしていた一人の胡人を射抜き、胡人商人は悲鳴を上げて馬から落ちた。
李俶の侍衛隊はすぐに大混乱に陥り、次々と駆け寄って小王爷を守ろうとした。しかし、そうすることで後方の馬車に防御の隙ができ、もう一人の胡人がその機会をつかみ、馬から飛び降りて馬車の窓を破り、中に飛び込んだ。
馬車の中からすぐに女性の悲鳴が聞こえてきた。侍衛たちは激怒し、刀を抜いて馬車に向かって突進した。その時、ドアが蹴り開けられ、その胡人は腕で一人の少女の首を絞め、短剣を彼女の胸に向けて叫んだ。「近づくな、さもないと彼女を切り殺す！」
少女は顔面蒼白で、目には恐怖が満ちていた。侍衛たちは急に足を止め、不安げに後退した。その時、李慶安も到着した。少女は李慶安を見るなりすぐに泣き出し、「李大哥、助けて！」と叫んだ。
李慶安は戦馬を止めた。その少女はなんと独孤明珠だったのだ。