第516章 炎丹の配合
半刻も待ち続けた末、運搬用の扉がきしんで開き、雲嵐が姿を現した。
林東だけでなく、鼎老人や風岳でさえも衝撃を受けた。彼らは自らその大きな箱を調べており、中に何が隠されているのかますます好奇心を抱いていたのだ。もしいつか自分たちの寿命が尽きたとしても、後世に何かを残したいと思っても、これほど手間をかけることはないだろう。せいぜい人里離れた洞窟を見つけ、陣法に詳しい者なら陣法を設置し、詳しくない者なら小さな仕掛けを作り、さらに洞窟を掘って良いものを置くだけだ。もっと良いもの、例えば霊技や丹薬のようなものは洞窟の奥深くにしまう。その小さな洞窟を開けるには頭を下げるか、特定の場所を踏む必要があり、決してこれほど苦労して莫大な代償を払って、歴史の長い炎丹の大家の弟子でなければ溶解方法すら知らないような箱を作ることはないだろう。
溶解に使う材料はごく普通で手に入りやすいが、歴史の長い炎丹の大家はそう多くない。たとえ伝わったとしても、この大きな箱の由来を知る者はいないだろう。
「雲ちゃん、早く開けてくれ。」鼎老人は酒を一気に飲み干し、焦って促した。
「おじいさん、がっかりするかもしれませんよ！」雲嵐は笑って言った。「材料は見つかりましたが、まず薬汁を煮出さなければなりません。間違っていなければ三刻かかるはずです。少しでも早くても遅くても効果は悪くなります。」
「そんなに手間がかかるのか？」
鼎老人だけでなく、林東や風岳も失望の色を浮かべた。
雲嵐は微笑み、炎丹炉と炎丹製造用の特別な木材を取り出し、火をつけた。
炉の底で炎が激しく燃え上がり、間もなく巨大な炎丹炉からは奇妙な香りが漂い始めた。雲嵐は桶ごと水を炉に注ぎ込み、炉の中がすべて水で満たされるまで続けた。
瞬く間に、炉内の水は急速に沸騰した。
少し水分が蒸発したところで、雲嵐は集めた三種類の五階級の霊材を一定の比率で一つずつゆっくりと炉に入れ始めた。
その後、炉の外で座禅を組み、霊力を激しく放出した。すると、もともとものすごく熱く眩しい炎がさらに勢いを増し、まるで太陽のような光を放つようになった。炉内の沸騰した水と三種類の五階級の霊材の激しい動きも明らかに強くなった。
雲嵐の霊力が絶えず炎を強めるにつれ、炉内の水も次第に蒸発し、三種類の五階級の霊材とも徐々に融合していった。
「水を足して！」
水の量が減ってきたのを見て、雲嵐が声を上げた。
林東は急いでモバイルカウンターに常備していた清水の壺を取り出し、御天訣の制御のもとでそれらの清水を錬丹炉の中に送り込んだ。
錬丹炉の中では水の量が次第に減っていき、林東も絶えず水を加えていた。漂い散る薬香もますます濃厚になっていった。
二十回以上繰り返した後、炉の下の炎が突然少し暗くなった。明らかに雲嵐が送る霊力が弱まっているのだ。
林東は雲嵐の霊力が過度に消耗したのだと思い、助けを求めようかと考えていたその時、錬丹炉内の青色の液体が急速に回転し始めた。
その回転速度はどんどん速く、激しくなり、突然、ぴたりと止まった。
炉の下では木材の火がすでに消えていた。錬丹炉の中を見ると、青色の液体は急速な回転の中で既に水分の九割が蒸発し、粘り気のある溶液の塊になっていた。
「よし！」雲嵐は立ち上がり、言った。「風先輩、箱の周囲に水蒸気を満たし、突発事態に備えてください。老爷子、箱が溶解する際に千幻丹をどかしてください。林東、溶液を注いでください。」
三人は揃って頷き、林東は待ちきれずに御天訣で錬丹炉を飛ばした。風岳は右掌を押し出し、四方から水霧が彼の掌に集まり、その後箱の周囲に向かって噴出した。
「準備できました！」
錬丹炉が箱の上空に到達した時、林東は一声かけ、素早く地窖の属性を開き、箱がある範囲をマイナス数十度に設定した後、最後の確認作業に取り掛かった。
深呼吸をして、林東が意念を動かすと、錬丹炉がゆっくりと傾き、底部の青色の溶液がゆっくりと流れ出し、ガシャンという音と共に箱の上に落ちた。
鼎老人は目を細め、青色の溶液が柔らかくなり崩れ始めた部分を自分の制御のもとで両側に広げていった。まるで箱の中央に小さな穴が開き、その穴から周囲に向かって裂けていくかのようだった。
風岳の視線は炎のように鋭く、拡大し続ける裂け目をじっと見つめ、集中して警戒していた。
「えっ！」
突然、風岳が軽く声を上げた。彼に促されるまでもなく、林東たちの心も常に箱に向けられており、風岳ほど注意が裂け目に集中しているわけではなかったが、ほんの一瞬の差しかなかった。
箱の中には、新しい本が次々と現れていた。
箱が完全に溶解し、鼎老人が御天訣を使ってすべてを脇にどかした時、中には古い書物が山積みになっていた。
「まさか霊技じゃないだろうな？」鼎老人と風岳は共に失望の色を浮かべた。霊技など、彼らにとってはとっくに何の魅力もなかった。彼らの現在の境地に達していれば、本当に彼らを引きつけるのは、珍しい霊材や霊獣くらいだ。しかし、そうした珍しい霊材や霊獣でさえ、彼らの知識欲を満たす程度に過ぎない。
林東は右手を振ると、最も右側上の本が彼の手の中に飛んできた。見下ろすと、その本の表紙は深い青色だった。表紙の真ん中上には、筆で書かれた大きな文字があった。
「外傷編（一）！」
林東も失望した。中身はおそらく外傷の種類や、どのような霊材や薬材を使えば治せるかが書かれているだろうと予想できた。
最初のページを開くと、予想通り外傷に関する目次があった。さらに数ページをめくると、関連する丹薬の製法や説明が記されていた。林東が少し驚いたのは、目次の内容がすべて手描きであったことだけだった。
林東は苦笑しながらその本を雲嵐に渡した。「丹薬の製法だ。」
雲嵐は明らかに林東の失望を理解しており、本を受け取った後でこう言った。「その箱だけでも十分な収穫だ。もしこの箱がこれらの本の持ち主が作ったものなら、中には千幻丹の製法があるかもしれない。」
林東は驚き、気分がずいぶん良くなった。確かに、中身には大きな期待を抱いていたが、失望は失望だ。箱だけでも非常に価値があるのだから、あまり悩む必要はない。
「老人と風先輩がちょうどいるから、今すぐ千幻丹を服用して、老人と風先輩に精製を頼もう。」雲嵐は笑って言った。「もしこの本たちが私の研究に値するものだったら、あなたは初めて私に追いつき、心逆期八重に達するかもしれない。」
林東はにやりと笑い、すぐに鼎老人が集めた千幻丹のところへ向かった。雲嵐を超えることも彼の目標の一つだ。
「まずは普通の丹薬と同じ量を服用し、精製した後にさらに服用しましょう。」雲嵐が注意を促した。
「わかった！」林東は頷き、千幻丹の溶液の前に行き、指で少しつまんだ。触っても何の感覚もなかったが、柔らかい土のように柔らかくて崩れず、簡単に固まらせることができた。
普通の霊丹と大差ない大きさの丸を作り、林東はこれが1000年以上前のものだということも気にせず、手を挙げてそれを口に入れた。
ゴクンという音と共に、色も味もない千幻丹が林東の口の中に飲み込まれた。
「老人、風先輩……」林東の視線は鼎老人と風岳の方へ移った。
二人の失望は、実のところ林東よりもさらに大きかった。少なくとも、千幻丹は彼らにとって全く役に立たなかったのだ。しかし、林東という主人が口を開いたので、やむを得ずしぶしぶ前に進み、林東が座禅を組むと、一人が掌を伸ばして彼の左右の肩に置いた。
千幻丹が腹の中に入ると、すぐに胃に到達した。林東が意念を動かすと、霊力が経脈から離れ、胃の中を一周して再び経脈に戻ってきた。霊力が胃から完全に離れようとした瞬間、千幻丹から突然勢いのあるエネルギーが溢れ出し、林東の霊力に続いて経脈の中に入っていった。
「再び胃の中に入る準備をしろ！」
鼎老人が一声叫び、風岳とほぼ同時に霊力を林東の経脈に激しく送り込んだ。そして瞬く間に林東の霊力を追いつき、二つの巨大で恐ろしい霊力が同時に力を発揮し、林東の霊力と千幻丹から溢れ出たエネルギーを急激に経脈の中で駆け巡らせた。その速さは、林東が修行してきた速度の十数倍にも達していた。
千幻丹から溢れ出たエネルギーを丹田に持ち帰った林東は、驚きのあまり気づいた。その勢いのあるエネルギーが丹田に入ると、すべて霊力に変換され、しかも彼の本来の霊力と完全に融合した霊力になっていたのだ。わずか一週間で、林東は霊力が明らかに増大しているのを感じ取ることができた。
彼の心逆期七重の実力では、一週間で霊力が明らかに増加するのを感じられるほどで、千幻丹の力の大きさが明らかになった。
迷うことなく、林東の意念のもとで霊力は速やかに経脈を通り抜け、胃の中を一周した後、再び経脈に戻った。鼎老人と風岳もそれに合わせて霊力の流れを加速させ、林東の霊力と千幻丹から溢れ出たエネルギーを経脈の中を急いで巡らせ、そして丹田に戻した。
一方、林東は霊力が急速に増加していく感覚に完全に浸りながら、何度も何度も千幻丹の中のエネルギーを引き出し、鼎老人と風岳の助けを借りてそれを自分の霊力に素早く変換していった。
一方、雲嵐は依然として長方形の陣形を成している書籍の前に来て、一冊一冊をめくりながら、その美しい顔に驚きの色が深まっていった。
これらの書籍に記された配合の中には、彼女が聞いたことのないものがかなりあったのだ。
歴史の長い炼丹宗門の中で、宗門内のすべての古書の配合を読むことができる後継者で、聞いたことのない丹薬の配合があるのはもはや珍しいことだ。一冊の書籍に近千種類の配合があり、そのうち百種類以上が聞いたこともないものだというのは、信じがたいことだ。ましてや、箱全体には百冊以上の書籍があった。
一万種類以上もの聞いたことのない丹薬の配合だ！
時間は刻々と過ぎていき、太陽は昇り沈みし、あっという間に一日が過ぎた。林東の体内で千幻丹が完全に炼化されようとするその時、雲嵐は修行を助ける霊丹に関する最後の本の最後のページをめくっていた。その最後のページの内容をはっきりと見た瞬間、雲嵐の心の中でどれほどの衝撃が起こったのか、誰にも分からなかった。