第五十四章 独孤相亲（上）
「何だ？午後はまだ順調だったのに、どうしてまた変わったんだ？ダメだ、彼女を連れてくるぞ。」独孤適は怒りに満ちて、李慶安のことは気にも留めず、その場を走り去った。
李慶安は彼を呼ぼうとしたが、もう間に合わず、彼が遠ざかっていくのをただ見ているしかなかった。彼は気まずそうに中門のそばに立ち、進むべきか退くべきか迷っていた。水や酒を飲むだけがそんなに難しいのか？
「李将軍、今年はいくつですか？」
隣にいた貴婦人が微笑みながら独孤適の仕事を引き継いだ。彼女は四十歳近くで、美しい容姿をしており、顔は満月のようで、化粧で真っ白に仕上げられていた。髪は高く結い上げられ、後ろで雲のように盛られ、斜めに步摇が挿されていた。腕には数多くの装飾品がつけられており、上着は狭袖の短いもので、下には長い緑色のスカートを履き、肩には赤い布をかけ、腰には赤い帯を締めていた。
しかし李慶安は思わず彼女の胸元を何度か見てしまった。彼女は黄色いトップスを着ていたが、その下からは豊かで真っ白な胸の大部分が見えていた。李慶安はふと一首の詩を思い出した。「慢束罗裙半露胸」——まさか実際にこんな服装を見る日が来るとは思わなかった。
露胸の服装は誰でも着られるものではなく、ある身分や地位を示すものだった。大唐では貴族の女性だけが着ることができ、もちろん有名な歌姫や舞姫も着ることがあったが、それは高官や権力者を喜ばせるためだった。
李慶安が大唐に来てから二年が経ったが、露胸の服装をした女性を見るのはこれが初めてだった。西域では一般的に胡服を着ており、身分のある漢族の女性といえば高霧しか知らなかった。しかし、あの娘は……
「李将軍、まだ私の質問に答えていませんよ？」
貴婦人は李慶安をちらりと見て、彼が何度も自分の胸元を見ているのに気づくと、笑って気にしなかった。この貴婦人の家名は王で、関陇の名門の一つだった。七年前に夫が亡くなり、以来独身で家にいた。独孤適の最初の妻が五年前に亡くなった後、人の仲介で独孤適は再び彼女を妻に迎えたのだ。
李慶安は視線を戻し、笑って言った。「私は今年二十五歳です。」
「あら！二十五歳はまさに青春ですね。李将軍はもう結婚されましたか？」
兵部からの情報では李慶安はまだ未婚だったが、女性は疑り深いものだ。王夫人は念のためもう少し尋ねた。
李慶安はほのかに察していた。独孤家は自分に目をつけているのかもしれない！さっきの三番目の娘は来るのを拒み、独孤適は怒って行ってしまった。もしそうなら、これはかなり厄介だ。
「幼い頃に婚約しましたが、後に相手の家族が蜀中に移り住み、もう何年も連絡が取れていません。」
李慶安は後路を残しておいた。もしあの三姑娘が背が高く体格も大きく、独孤適のような粗野な性格なら、幼い頃から婚約していた婚約者が現れるだろう。しかし、もしその三姑娘が極めて美しく魅力的なら、自分の「婚約者」は当然他の人と結婚することになる。
二人は話しながら歩き、気づけば脇の部屋に到着した。王夫人は軽く手を振りながら笑って言った。「李将軍、どうぞ中に入って少しお待ちください。私が主人を急かしてきます。」
「奥様、どうぞご自由に。」
李慶安は心の中でかなり落ち込んでいた。主人が先に行って客人を食卓の前に置き去りにするなんて、どういう理屈だろう。しかし彼は大唐の礼儀も知らず、もしかすると大唐の人々はそんなことを気にしないのかもしれない。
部屋はかなり広く、数百人も収容できるほどだった。その広々とした部屋には二列に十数脚の低い榻が置かれ、榻の上には小さなテーブルがあり、そこには美味しい酒や料理、この季節には珍しい新鮮な果物が並んでいた。各榻の後ろには侍女が一人ずつ立っていた。幸い、部屋には人の気配があった。
その時、李慶安は突然問題に気づいた。この十数脚の榻の中で、自分はどれに座ればいいのか。これにはきっと何か意味があるはずだ。普通の人なら分かるかもしれないが、自分は普通の人間ではない。
李慶安はそこに立ち尽くし、ついに我慢できずに壁際に立っている侍女に尋ねた。「すみません、私はどの榻に座ればいいですか？」
誰も彼に反応しなかった。十数人の侍女はまるで蝋像のように、じっと動かずに立っていた。
「おい！私はどこに座ればいいんだ？」
李慶安は声のトーンを変えてみたが、やはり誰も反応しなかった。
「ちくしょう、顔は美しいのに、みんな木偶人形だな。」
李慶安は悪態をついた。彼の言葉が終わると、突然「ちっ！」という笑い声が聞こえた。
「李慶安、テーブルに名前が書いてあるのが見えないの？」
「ああ！」李慶安は顔を赤らめた。彼はようやく各テーブルに玉牌が置かれており、その上に名前が書かれていることに気づいた。自分の名前は左側の一番目にあった。
彼は周囲を見回したが、部屋には十数人の木偶のような侍女以外には誰もいなかった。まさか……？
彼の視線は壁隅の白玉の屏風に向けられた。
「李慶安、正解よ。私はこの屏風の後ろにいるの。」
屏風が動き、榴花染めの舞裙を着た若い娘が飛び出してきた。彼女は双環望仙髻の髪型をしていたが、李慶安が彼女の顔をはっきりと見たとき、驚いてしまった。これが唐の時代なのか？
その娘はなかなか美しく、肌は真っ白で、鼻は整っており、目は大きくて丸く、活発で生き生きとしていた。しかし彼女のメイクはあまり良くなく、眉は剃られており、目の上には赤い横線が二本、目の下には紫色の横線が二本引かれていた。左右の目も同じだった。それだけでなく、唇に塗られていたのは赤ではなく紫黒色で、後世の日本のアニメキャラクターを連想させた。
李慶安が驚いた目で彼女を見ているのを見て、彼女は少し得意げになり、木製の床几に飛び乗って気軽にあぐらをかき、手近にあったみかんを拾って皮をむいて食べ始め、口の中で不明瞭に言った。「私のメイク、きれい？これは最近流行りの“血晕妆”よ。」
李慶安は口元を緩めた。大唐にもこんなおしゃれなメイクがあったのか。彼も自分の席に座りながら笑って言った。「見たことがなかったから、驚いただけです。」
「あなたって本当に世間知らずね。何も知らないんだから。」
娘は軽蔑的に口を尖らせ、「あなたみたいに分別がないから、私の姉さんがあなたを見下すのも無理はないわ。」
「待って！待って！」
李慶安は急いで手を振りながら言った。「あなたのお父さんが私を呼んだのは酒を飲むためで、あなたの姉さんと何か関係があるとは言っていませんでした。」
李慶安はすでに自分の「婚約者」を復活させることに決めていた。目の前のこの娘がこんなメイクをしているのだから、彼女の姉さんがどんな衝撃的なメイクをするのか分からない。自分はやはり顔をきれいにしている方が好きだ。
「ハハ！ハハ！」娘は笑いすぎて息ができないほどで、李慶安を指差しながら言った。「あなたを兵二爷だって言っても信じないでしょう？私のお父さんは揚州で官吏をしているけど、あなたを呼んだことなんてないわ。呼んだのは私の祖父よ。」
「ああ、独孤大将軍があなたの祖父なのか。では、あなたの名前は何？今年は9歳か10歳？」
「ばかな！私は今年10……」
娘は突然唇を噛み、笑って言った。「ずるいわね。私の年齢を聞き出そうとして。」
彼女は突然胸を張り、上着を後ろに引いて、非常に豊かに発達した胸を見せつけ、傲然と笑って言った。「見た？これが9歳の娘に見える？」
「へへ、分かったよ。あなたは今年25歳だね。」李慶安は彼女をからかって言った。
「そんなに年取ってる？」
娘は白目を向いて言った。「もういいわ。教えてあげる！あと半月もすれば14歳になるの。」
「じゃあ、あなたの名前を当てさせてくれる？」
「ダメ！また猫や犬みたいな当てずっぽうでしょ。怒られても分からないわ。私の名前は独孤明珠よ。」
娘は目を輝かせてまた笑いながら言った。「じゃあ、私の姉さんの名前を当ててみてよ。」
李慶安は酒杯を持ち上げて笑いながら言った。「私は彼女の名前が独孤明月だと思いますが、違いますか？」
娘はしばらく呆然としていたが、突然親指を立てて称賛した。「あなたは本当に賢いわ。兵二爷ではないのね。」
ちょうどその時、外から独孤适の咳払いの声が聞こえてきた。娘はまるで電気に打たれたかのように飛び上がり、剥いたみかんの皮を李慶安の机の上に置くと、すぐに真面目な姿勢で跪いて座り直した。スカートの裾を整え、顔にはもはや笑みの色もなく、李慶安の方を一瞥もせず、小さな野良猫から一変しておとなしく穏やかな淑女になった。