第五十三章 宝石现踪

しばらく探した末、李慶安はついに「拓枝郷」という胡人の宝石店に足を踏み入れた。石国の都は拓枝城と呼ばれており、明らかにこの宝石店は石国と関係があるはずだった。彼は以前、蘇寧から、自分の持っている宝石は「太陽石」と呼ばれ、石国の名産だと聞いたことがあった。
「お客様、宝石をお買い求めですか？」店員が熱心に彼を迎え入れた。
ここには胡人はあまりおらず、店員はすべて漢人だった。李慶安は頷きながら笑って言った。「今日は高官の家を訪れるので、高価な宝石の装飾品を買いたいのです。何を買えばいいでしょうか？」
「お客様、ここはぴったりの場所です。当店は豪族や名門の方々向けに商品を扱っており、宮中からも注文があります。お客様のご要望によりますが、婚約の申し出や用事の依頼、親戚や知人への訪問か初めての訪問かなど、状況によって適切なものをお勧めします。目的を教えていただければ、より良い提案ができます。」
「初めての訪問で、用事を頼むわけでもなく、ただの訪問です。」
「ああ！それなら、中級品の宝石をお勧めします。安すぎると見栄えがしなく、高すぎると相手も困りますよね？」
李慶安は笑って頷き、「その通りです。あなたの言う通りにしましょう。」
「では、こちらへどうぞ。」
店員は李慶安を部屋に案内し、いくつかの箱を取り出して開けながら言った。「これらはすべて中級品で、どれも見栄えがします。お客様ご自身で選んでください。」
彼は真珠の冠を指して言った。「これは日本国の品物です。日本の少女が裸で海に入り、深海から採集した真珠だと言われています。一つ一つが丸くて透明感があり、冠は銀でできており、価格は100貫で、最低でも80貫です。」
李慶安は日本の真珠の冠には興味がなく、青と赤のルビーがちりばめられたワイングラスのペアを手に取りながら言った。「このワイングラスはいくらですか？」
「お客様は目利きですね。このグラスは2つの完整な碎叶暖玉から彫られ、それぞれに24個の美しい赤と青のルビーがはめ込まれており、非常に高価です。価格は150貫で、もし本当にお求めでしたら、最低130貫で承ります。檀木の箱に入れてお届けします。」
李慶安はこのワイングラスがとても気に入り、笑って言った。「それにします。ただ、私には官銀しか持っていませんが、受け取っていただけますか？」
「官銀なら受け取れますが、黒市価格より少し安くなります。1両の銀で1100文ですが、よろしいですか？」
「問題ありません！」
李慶安は5枚の銀貨を取り出し、テーブルの上に置いて店員に渡した。
「少々お待ちください。店主を呼んできます。」

しばらくして、嶺西の胡人が急いで入ってきて、深くお辞儀をし、流暢な中国語で笑いながら言った。「お客様は百翠杯を買いたいのですか？」
李慶安はその酒杯の名前が百翠杯だと初めて知り、頷いて笑いながら言った。「高官の家を訪れる際の贈り物としてです。」
店主は座り込んでため息をつき、「ああ！訪問するだけで贈り物に130貫もかかるなんて、今の時代は本当にますます豪華になっている。10年前なら、数百文の高級な菓子を買えば十分だったのに。当時は米1斗が10文しかしなかったのに」と言った。
李慶安は突然、自分があまりにも気前が良すぎるのではないかと感じた。独孤适とは面識もなく、ただ食事をするだけなのに130貫もの贈り物をするなんて。もし10人に食事をご馳走してもらったら、自分は破産してしまうのではないか？
彼は少し後悔したが、銀子はすでに会計係が鑑定のため持って行ってしまっており、今更引き返すのは恥ずかしいように思えた。まあいい、百翠杯は自分が持っておこう。独孤适には2貫の菓子を買ってあげれば十分だ。義父に敬意を表するわけではないのだから。
彼は心の中で決心を固めた。その時、胡人の女中が2杯の茶を運んできた。
「お客様、どうぞ！」
店主は笑いながら1杯の茶を李慶安に差し出した。李慶安は酒杯を手に取り、ゆっくりと一口飲んでから、何気なく尋ねた。「店主さんは太陽石というものを聞いたことがありますか？」
「太陽石？」店主は一瞬驚き、首を振って言った。「私は30年近く宝石商をしていますが、太陽石なんて聞いたことがありません。何か宝石の別名なのでしょうか？」
李慶安は彼の目をじっと見つめ、何の異変もないのを確認すると、再び探りを入れて尋ねた。「私の友人が安西で軍務に就いており、彼の手元にはルビーがあるのですが、その宝石の中から炎が立ち上るらしいのです。誰かが……」
彼が言葉を終える前に、店主の顔色が急変し、李慶安の手を掴んで言った。「あなたが言っているのは『光明の眼』ではないですか？それはどこにありますか？」
「店主さん、落ち着いてください。それは安西の友人が言っていた話です。『光明の眼』とは何ですか？」
李慶安は興味を深めた。自分の持っている宝石の名前が光明の眼だとは。なんとも奇妙な名前だ。
店主はため息をつき、首を振って言った。「それではないでしょう。光明の眼はゾロアスター教の神聖なものです。漢人の手にあるはずがありません。」
「その光明の眼は高価なのですか？」

「価値があるだと？」店主は鼻で笑い、「もし本当に『光の目』なら、金銭では測れないものだ。こう言おう！この宝石はずっとヤズダのゾロアスター教の神殿に奉られており、サーサーン朝のアルダシール1世でさえ、このアフラ・マズダ神の化身と引き換えに30の都市を差し出すと申し出たほどだ。」
「アフラ・マズダ神の化身、それはどういう意味ですか？」李慶安は戸惑って尋ねた。
「アフラ・マズダは光の神で、その宝石は彼の目であり、彼の三つの化身の一つなのだ。」
そう言うと、店主は跪き、窓の外の夕日に向かって頭を地につけ、つぶやいた。「主神よ！私の不敬をお許しください。」
この時になって初めて、李慶安は自分が持っている宝石がこれほど貴重なものだったと知った。だからこそスーニンが莫大な金を出してそれを買おうとしたのだ。そして、自分が埋めたあの白骨も並の人間ではないに違いない。
その時、会計係がやってきて金の袋を取り戻し、店主は百翠杯の一対を丁寧に檀木の箱に入れ、李慶安に渡しながら言った。「お客様、これがあなたの百翠杯です。大切にしてください。」
少し間を置いてから、彼はさらに念を押した。「『光の目』という名前は、どうかスグド人の前で軽々しく口にしないでください。それは神への不敬です。」
「わかりました。私にはそのようなものはありません。ただ気になって尋ねただけです。」
李慶安は百翠杯を持ってその場を去った。店主は李慶安の背中が遠ざかるのを見つめ続け、突然別の店員を呼び寄せ、李慶安の背中を指しながら低い声で言った。「私の馬車に乗って、この男を見張って、どこに住んでいるか調べてくれ。」
……
李慶安はまた別の有名な菓子店で色とりどりの上質な菓子と、30年物の高昌ワインを二本買い、招待状に書かれた住所に向かって務本坊の独孤家の屋敷へと向かった。
独孤家は南北朝時代から名門の家系で、隋の文帝の皇后も独孤氏だった。皇后の妹は西凉の李氏と結婚し、生まれた三男が大唐の開国皇帝である李淵だ。そのため、独孤家と李氏家は深い縁を持っており、歴史上、唐の代宗李豫の皇后も独孤家の正妻だった。
独孤適は独孤家の家主で、千牛衛大将軍の官職にあり、今年で60歳ほど。がっしりとした体格で、声も大きい。
李慶安が到着したと聞くと、彼は笑顔で自ら出迎え、「李将軍、ずっとお待ちしていましたよ。」と言った。
李慶安は礼をして笑いながら言った。「私は礼儀には疎いので、道中で色とりどりの菓子と良い酒を買ってきただけです。大将軍、気にしないでください。」
「そんなことはありません。他に何を買う必要がありますか。人が来てくれれば十分です。李将軍、あまり丁寧にしなくても大丈夫ですよ。」

独孤適は少し不満そうだったが、すでに買ってしまった以上、仕方なく執事に受け取らせ、非常に熱心に李慶安を屋敷の中へ招き入れた。
独孤府は広大で、重なり合った庭がいくつもあり、亭や楼閣は精巧で優雅だった。巨大な建物には彫刻や絵が施され、豪華絢爛な様相を呈していた。至る所に高価な花木が植えられており、木々がすべて枯れ落ちる深冬であっても、独孤府には依然として緑の息吹が感じられた。
「今日、安西双虎は長安で名を馳せています。あなた方を招きたいと思う人は大勢いるのに、李将軍を招けたのは私の幸運ですね！」
「大将軍、過分なお言葉です。私にそんな名声はありません。」
李慶安は微笑みながら言った。「私の幼名は七郎です。大将軍はそのまま七郎と呼んでください。」
「ふふ！それなら遠慮しません。今日は水酒を用意して、七郎を特別に屋敷に招いて話をしようと思ったのです。少々無礼かとは思いますが、どうかご容赦ください。」
「とんでもありません！こちらこそ、貴府のご迷惑をおかけしています。」
二人が世間話をしながら中門を通り過ぎると、その時、宮廷の服装をした貴婦人が数人の侍女に囲まれて急いでやって来た。彼女は独孤府の耳元でこっそりと言った。「三姑娘が病気で、客人に会いに行けないと言っています。どれだけ説得しても聞き入れてくれません。」