第五十二章 名を慕ってのご馳走
安西二十四将が含元殿で封じられ、長安中に大騒動となった。茶屋や酒楼では皆がこの出来事や彼らの功績について話し合い、特に李嗣業と李慶安の名前は街中に広まった。一人は刀術において神がかり的な腕前を持ち、もう一人は弓術において比類なき技術を誇り、「安西の双虎」と称された。
安西軍は戦利品を携えて帰還し、全員が褒美を受けた。贺严明でさえ校尉に任命され、銀三百両の賞金を与えられた。しかし最も喜んだのは韓進平だった。彼の褒美は他の者とは異なり、流刑の罪が免除されたのだ。彼には功績があったため、李隆基は彼が学者として軍に入ったことを憐れみ、丹徒県の県令に任命し、銀三百両を与えて故郷に帰ることを許した。
しかし残念ながら、安西進奏院が焼失し、再建には時間がかかるため、皆は別の住処を探さなければならなかった。だが李林甫がすでに彼らのために場所を手配しており、同じく崇仁坊にある空き家に住むことになった。そこは元々武三思の別荘で、面積は百エーカー近くあり、大小十数の庭があった。安西軍が最も満足したのは、そこの隣に馬球場があって練習できることだった。
しかし今日は誰も馬球のことなど気にしておらず、それぞれ用事に出かけていった。李嗣業は金吾衛に招かれて陌刀の技術を教え、段秀実と白元光は一緒に家を買いに行く約束をし、荔非元礼は金持ちだったため、当然ながら遊郭で楽しんでいた。
李慶安は贺严明と韓進平を連れて東市の酒楼に行った。明後日には韓進平が故郷に帰るため、李慶安は送別会を開くつもりだった。
「将軍、この一杯はあなたに捧げます。あなたがいなければ、私、韓進平は今も要塞で苦しい日々を過ごしているだけで、今日のような日は来なかったでしょう。」
韓進平は酒杯を取り上げて李慶安に差し出し、李慶安はそれを一気に飲み干し、微笑んで言った。「私はあなたが安西軍の文官になると思っていましたが、まさか丹徒県の県令に任命されるとは。老韓、運命とは本当に不思議ですね！」
隣にいた贺严明が好奇心を持って尋ねた。「老韓、丹徒県はあなたの故郷からどれくらい離れていますか？」
「それほど遠くない。百里余りで、馬に乗れば一日で行ける。小贺、一緒に見に行きませんか？」
「実は行きたいですね……」贺严明は李慶安をちらりと見た。鍵はこの人が許すかどうかにあった。
李慶安は手を伸ばして彼の頭を引っ張り、笑いながら叱った。「お前、夢を見るな。ちゃんと長安にいろ。」
隣のテーブルにいた若い女性たちは、贺严明がひどい目に遭うのを見て思わず笑い出した。贺严明は面目を失い、後頭部を撫でながら小声でつぶやいた。「ダメならダメでいい。なぜ手を出すんだ。私も校尉なんだぞ。」
「おっ！忘れていたぞ。お前は今や贺将軍だな。贺将軍、もう一度軍礼をしてもいいか？」李庆安は笑いながらも皮肉っぽく言った。
もし李庆安が怒鳴りつけても、贺严明は怖くない。だが、李庆安のそのような笑いながらも皮肉っぽい表情には心が震え、彼は李庆安の目を見ることができず、小声で言った。「何が贺将軍だ。他人を呼ぶような響きだ。やはり『小贺』と呼ばれた方が安心できる。」
「ふん！お前にも安心とは何かわかるのか。最後にもう一度言うが、どんな地位に昇進し、どれだけ報酬を得ようとも、自分を隊正だと思い続けろ。」
韩进平も贺严明の腕を叩いて諭した。「小贺、将軍はお前のためを思っているんだ。お前は今日で十九歳で、兵士として三年しか働いていないのにすでに校尉になった。考えてみろ、どれだけ多くの人が羨むか。それに、お前には軍の高官である父兄や叔父もいない。すべて将軍の保護に頼っているんだ。もし自分をわきまえず傲慢に振る舞えば、明日には官職を失うかもしれないぞ。」
贺严明はうつむいて声も出せず、李庆安は彼を一瞥し、声の調子を和らげて言った。「明日からは訓練を始める。お前の任務は、他の場所へ人を連れて行き、敵の実情を探り出すことだ。わかったか？」
「わかりました。」
李庆安は頷き、酒杯を持ち上げて韩进平に言った。「老韩、この酒はお前の無事と、早く妻や子供たちと再会できることを願って。将来また会える日が来ることを願っている。」
韩进平も酒杯を持ち上げて言った。「私も将軍がますます出世し、早く安西の主となることを願っています。」
……
酒を飲み終えると、韩进平は吏部に行って手続きを行い、李庆安は贺严明を連れて宿舎に戻った。彼らが門口に着くと、門番が大声で言った。「李将軍、お客様がお見えです。ずっとお待ちです。」
階段の上には執事風の中年男性が立っており、笑顔で駆け下りて挨拶した。「すみません、李庆安将軍でいらっしゃいますか？」
李庆安はこの人物を見たことがなかったので、頷いて笑って言った。「私が李庆安です。どなたでしょうか……」
「私は千牛衛の独孤大将軍の屋敷の執事です。我が主は李将軍の名声を高く評価しており、ぜひお越しいただきたいとのことで、招待状を持って参りました。」
そう言って、彼は丁寧に招待状を李庆安に渡した。李庆安が招待状を見ると、それは千牛衛の大将軍である独孤适が今夜自宅で宴会を開くというものだった。李庆安は思わず眉をひそめた。独孤家は百年以上にわたり大唐の貴族として高い地位にあり、自分は今日千牛衛の中郎将に任命されたが、それは単なる官職に過ぎず、実際には千牛衛とは何の関係もない。なぜ自分を食事に招くのだろうか？
心の中で疑問を抱きながらも、李慶安は頷いて笑い、「独孤大将軍に伝えてください。今夜は必ず時間通りに訪ねます」と言った。
「わかりました。では帰ります。李将軍、絶対に忘れないでください」
執事は数言注意を促すと別れを告げて去った。李慶安は部屋に戻り、しばらくぼんやりしていた。彼はこれまで唐の豪族の家を訪れたことがなく、その作法については全く知らなかった。しかし一つ確かなことは、手ぶらで訪れてはいけないということだった。
では何を買えばいいのか？李慶安は今とても裕福だった。高力士からは1500貫の褒美をもらい、今日はさらに3000両の銀子と500匹の絹を手に入れていた。唐ではこれだけでかなり裕福な富豪と言える。
李慶安はしばらく熟考した。最善は安西特有の品物だ。盤羊の頭は持ち歩くのに見栄えが悪く、子供たちを怖がらせてしまうだろう。
ブドウ酒や夜光杯もあるが、ワインは少し恥ずかしい気がする。「夜光杯」、そうだ！河中地方の宝石は高価であり、西域の特産品でもある。長安でも手に入るので、独孤適の妻や娘たちに贈るのにちょうどいい。
李慶安は木箱からお金を取り出し、その中から木製の箱を一つ拾い上げた。それがあの神秘的な炎の宝石だった。彼が手に入れてからもう2年近く経つが、この宝石の正体は依然として不明だ。長安には知っている人がいるのだろうか？ちょうど宝石を買いに行くついでに、専門家に尋ねてみよう。
李慶安はいくつかの銀塊を持って馬に乗り、東市へ向かった。昨日の午前中にも東市に来たが、入口だけで中には入らなかった。今日が彼がこの歴史的に有名な巨大市場に足を踏み入れる初めての日だった。
東市は三大内（西内の太極宮、東内の大明宮、南内の興慶宮）に近く、周辺の坊には皇室や貴族、高官の邸宅が多いため、市場で扱われる商品はほとんどが高級品で、皇室や貴族、高官のニーズを満たすものだった。
東市の面積は後世の1平方キロメートルに相当し、四方に4本ずつ大通りが走り、複数の馬車が並行して走行できる。品物は種類ごとに集まっており、絹織物、宝石、高級な文房具、名匠の楽器などの店が立ち並んでいる。中央には官庁があり、常平倉、市署、平準署が順に並んでいる。賑やかな西市と比べると東市はやや静かだが、それでも時折、豪華に装飾された馬車が大通りを走るのが見られた。
情報を集めた後、李慶安は北東角にある宝石店が集まる地域へ向かった。