第四十五章 太白酒楼

翌日の早朝、李慶安は進奏院に戻った。一晩で彼は1500貫の金を稼ぎ出した。1500貫あれば関中では150亩の良質な田地を買え、長安の街中では広大な屋敷を購入できる。いずれにせよ、これは莫大な報酬だった。
1貫は6斤で、1500貫というと9000斤にもなる。もちろん持ち帰ることはできない。高力士の屋敷と李林甫の屋敷はそれぞれ彼に玉牌を与え、その玉牌があればいつでも屋敷内でお金を引き出せるようになっていた。
翌日の昼頃、李慶安は安西の仲間たちを連れて、長安で最も有名な太白酒楼へ行き、酒を飲んで疲れを癒した。
「七郎、もう金持ちなんだから、長安で一番いい青楼に連れて行って、酒を飲みながら艶曲を聴く方がずっといいだろう。なんで太白酒楼なんかに行くんだ？」
道中、荔非元礼は大声で騒ぎ、どうしても青楼に行きたがった。
李慶安の心にはまだ昨夜の白衣の少女のことが残っていたが、荔非元礼の大声で頭が痛くなり、白衣の少女の姿がますますぼやけていった。そこで彼は馬を止めて笑いながら言った。「老荔、本当に女が欲しいなら、20貫あげるから一人で行け。俺たちは酒を飲みに行くぞ。」
「くそっ、俺がそんな色好きな奴か？みんなで行くんだ。おい！青楼で花酒を飲みたい奴は手を挙げろ！」
しばらくしても彼だけが手を挙げた。仕方なく彼は悪態をつきながら言った。「くそっ、偽善者どもめ。まあいい、俺も酒を飲みに行く。お前の1500貫を全部飲み干してやる。」
「それはお前の言葉だ。今日30坛も酒を飲まなければ許さないぞ。みんな、そうだろう！」
皆が大笑いした。「その通り！その通り！老荔が30坛も酒を飲まなければ、服を剥いで街に捨ててやるぞ。」
皆が笑いながら話しているうちに、長安の東市に到着した。東市と西市は長安の二大商業中心地で、東市は豪華で、西市は庶民的だった。どちらも広大な敷地に高い壁で囲まれ、中には入り組んだ道があり、数百軒の店が並んでいる。しかし今日彼らが来たのは買い物のためではなく、東市の大門の外にある太白酒楼だった。
太白酒楼は天宝初年に李白がここで「将進酒」という詩を書いたことで世界に名を馳せた。酒楼の2階の壁には今も李白の墨跡が残っている。太白酒楼で酒を飲むことは、長安の人々が風雅を楽しむ場所となっていた。今日は数日間続いた雪がようやく止み、天気は晴れ渡っていた。長安の人々は次々と外に出て氷の上を歩き、雪を楽しんでいた。太白酒楼の中も人でいっぱいで、1階と2階のロビーは満員だった。3階や4階の雅室にももちろん空きはなかった。

彼らアンシーの兵士たちは皆ががっしりとした体格で、酒楼の入り口に立つだけでロビーの明かりが一気に暗くなった。店員が汗だくになって駆け寄り、何度も頭を下げて言った。「諸君、本当に申し訳ありません。もう席がありません。二階や三階の雅室もすべて埋まっています。」
「やはりだ！席がないなら、遊郭で花酒を飲んだ方がましだ。」
荔非元礼はついに口実を見つけ、また騒ぎ始めた。
李庆安は眉をひそめ、別の酒楼に行こうと言おうとしたその時、隣にいた段秀实が突然言った。「四階には五つの大きな部屋があるだろう？それも全部埋まっているのか？」
「軍爺、四階には二つ空き部屋がありますが、それは誰かが予約していて、外部の人間には貸せません。ご容赦ください。」
「私が二倍の値段を払えばどうだ？」李庆安は笑って言った。
「それは……」店員は少し躊躇した。「少々お待ちください。店主に聞いてきます。」
店員は奥の部屋に駆け込み、しばらくして戻ってきて言った。「軍爺、店主が言うには、二倍の値段を払ってくださるなら、何とか部屋を一つ空けてあげられるそうです。」
「それなら、みんなで上に行こう！」
二十数人のアンシーの兵士たちが勢いよく四階に上がった。四階には合計五つの大きな部屋があり、どの部屋も豪華に装飾されており、ほとんどが長安の権力者たちに予約されていて普段は入れない。しかし今は昼間で、二つの部屋が空いていたため、酒楼の店主は二倍の料金を得られると考え、勝手に一つの部屋を用意してくれた。
一行が入り口に着くと、隣から鶯の歌声や笑い声が聞こえてきた。入り口にはがっしりとした体格の兵士六人が立っており、警戒しながら彼らを見ていた。
一同が部屋に駆け込むと、そこは豪華絢爛に装飾されており、白玉の屏風で二つに分けられ、金色の床タイルや刺繍入りのカーテンがあり、壁の隅には越州産の大きな青磁の瓶が一つずつ置かれ、至る所に金や銀がちりばめられており、目を見張るものがあった。
「諸君、部屋の中の品物を大切にしてください。」店員は不安げに、この兵士たちが不用意に物を壊してしまわないか心配していた。そうなれば自分が大変なことになる。
「このけちな店員め、俺は小勃律の王の龍の床でさえ寝たんだ。お前のこんな安物なんか必要ない。早く上等な酒と料理を持ってこい。」
荔非元礼の声が一番大きかった。彼は店員を罵りながら、銀で飾られた箸をいじりながら、どうやってそれを持ち帰るかを密かに考えていた。
「店員、もし物が足りなかったり壊れたら私が賠償する。早く酒と料理を持ってきてくれ。お前たちの店の名物料理を二倍の量ずつ持ってきて、さらに最高級の酒を十壷持ってこい。」

李慶安も店の者の泥棒を見るような視線にイライラし、手を振って早く行けと促した。店の者は仕方なく外に出て行き、二歩歩いたところで振り返って尋ねた。「将軍様、琵琶を弾いて歌を歌う女芸人を呼びましょうか？」
荔非元礼は大喜びし、店の者を掴んで尋ねた。「ここでは艶曲も聴けるのか？」
可哀想な店の者は骨が折れそうになりながら歯を食いしばって言った。「将軍様、艶曲は聴けますし、触ったり撫でたりもできますが、私ではありません。まず私を放してください。」
「ふふ！早く行け。女は絶対に美しいものにしなさい。覚えたか？」
「はい！はい！すぐ行きます。」
店の者は彼の手を振り払い、慌てて走り去った。すぐに酒が運ばれてきて、唐の兵士たちは料理を待たずに大きな杯で飲み始め、賭け事をして大いに盛り上がった。
「七郎、今回の小勃律の戦いで、皇帝は私たちにどんな褒美を与えてくれるのかな？」
段秀実は酒杯を持ちながら李慶安と静かに話していた。
李慶安は少し考えて言った。「小勃律を制圧することは大唐の安西にとって非常に重要だ。もし皇帝が石堡城を攻めるつもりなら、この機会を利用して兵士たちの士気を高めるだろう。」
「今回はチャンスをつかんだな、七郎。安西に来てまだ二年も経っていないのに、何度も功績を上げている。羨ましくもあり、尊敬されてもいる。さあ、乾杯しよう。」
「同じことです、成公。あなたも昇進するでしょう。さあ、飲みましょう！」
二人は杯を合わせて酒を一気に飲み干し、再び静かに笑いながら話し合った。
その時、隣から絶え間ない鳥の声が聞こえ、荔非元礼は我慢できず、女芸人が来ないのを待ちきれずこっそり外に出た。出て間もなく、入口から突然女性の悲鳴が聞こえてきた。
「この野郎、私に触るなんて！」
「将軍様、間違っています。これはあなたたちの女芸人ではありません。」