第十六章 危機重重

今回、唐軍が前後から胡商を護衛し、胡商たちは仲間の死体を埋めてから、ラクダを急がせて前進し続けた。
約十余里進んだところで、痩せた体格の唐軍の兵士がサルダのそばに近づき、意図的か無意識か石俱蘭の方をちらりと見て、にっこりと尋ねた。「おじさん、あなたたちの隊商には大食軍の刀はありますか？あの曲がった形の軍刀ですよ。」
サルダはふふと笑い、「あなたが言っているのはダマスカス刀でしょう！それは大食軍の宝物で、大食の近衛軍だけが持っていると聞いています。でも、私なら手に入れられるかもしれません。次に来た時に何とか一振り持ってきてあげますよ。」
「それはありがとうございます。私の名前は賀厳明で、斥候営の隊正です。近くの駐屯軍の人たちはほとんどが私を知っています。」
「賀将軍は若くして隊正になったなんて、本当にすごいですね！」
サルダがお世辞を言うと、賀厳明は得意げに頭を上げたが、またこっそりと隣の石俱蘭の方を見た。石俱蘭は彼を無視し、時折最前にいる李慶安の方を見ていた。李慶安は彼女に冗談を言うのに遠慮しなかったが、実際に出発すると彼女を無視するので、石俱蘭は少し寂しく感じた。
サルダは目を輝かせ、再び賀厳明に探りを入れて尋ねた。「なるほど、賀将軍が隊正だったのですね。さっきの李将軍の方が隊長だと思っていました！」
サルダおじさんが李慶安の名前を出すと、石俱蘭は再び顔を向け、賀厳明の答えに集中して耳を傾けた。
「おじさん、冗談がうまいですね。」
賀厳明は口元を歪めて笑い、「私が彼の上司だと思うなんて、見誤りも甚だしいですね。彼は私たちの高副帥の側近で、斥候営の旅帥です。安西の兵士たちは彼のことを『凌山血箭』と呼んでいますよ。」
「なるほど、彼が凌山血箭だったのですね！」
サルダは驚きに震え、遠くにいる李慶安の背筋の伸びた姿を深く見つめた。賀厳明は彼の目に驚きの色が浮かんでいるのを見て、得意げに声を潜めて言った。「おじさん、私たちの李将軍は正体がとても謎めいていて、大唐の宗室かもしれないという噂がありますよ。」
そう言ってすぐに後悔し、急いで言った。「おじさん、その話は絶対に彼の前で言わないでください。それは彼の大きなタブーです。もし彼が知ったら、私は大変なことになりますよ。」
「賀将軍、彼が宗室だから官職に就けたのですか？」と、隣にいた石俱蘭が突然尋ねた。

サルダはその言葉が人を怒らせることを知り、急いで小声で制した。ヘ・イエンミンの顔は真っ赤になり、怒って言った。「お嬢さん、その言い方は大きな間違いです。我々将軍の軍職は命をかけて勝ち取ったものです。彼がいるからこそ、突騎施の人々の何度もの奇襲も撃退されてきました。半年前、我々の李将軍はわずか五十騎で数百人の敵を倒し、大きな功績を立てました。それゆえに節度使が功績に応じて褒美を与えたのです。これは彼の身分や噂とは全く関係ありません。」
「なるほど！」シ・ジューランは李慶安が五十騎で数百人の敵を倒したと聞き、その時の彼の勇気を想像し、思わず憧れを抱いた。
その時、一人の騎兵が駆けてきて、遠くから叫んだ。「ヘ隊正、旅帥があなたを呼んでいます。」
「わかった。」ヘ・イエンミンは急いでサルダに大食の曲刀について念を押し、シ・ジューランをもう一度深く見つめた後、馬を走らせて前方へ向かった。
ヘ・イエンミンが遠くに行くと、シ・ジューランが尋ねた。「サルダおじさん、あなたはこの李将軍のことを聞いたことがあるようですね？」
サルダは不安げに頷き、「凌山血箭というあだ名は、碎叶の突騎施の人々の間で聞いたことがあります。この人物はここ一年で頭角を現し、安西で最も優れた射手と呼ばれています。手際が荒く、一発一発が致命的で、矢柄には『凌山血箭』という四文字が刻まれています。突騎施の人々は皆、彼を恐れています。ただ、こんなに若いとは思わなかった。我々は彼を刺激しない方がいいでしょう。」
しかしシ・ジューランはそうは思わず、あの突騎施の人々が国境を越えて人を殺すのは当然死ぬべきことで、自分と彼には何の恨みもない。彼を恐れる必要はないと考えた。サルダは彼女が自分の言葉を気にしていないのを見て、首を振り、ため息をついた。
……
ヘ・イエンミンは李慶安のもとに駆けつけ、拳を抱えて言った。「旅帥、何かご用でしょうか？」
李慶安は冷たく彼を一瞥し、「もう一度警告する。勝手に軍情を漏らすな。皮を剥ぐぞ。」
李慶安は彼を無視し、馬を急がせて前に進んだ。ヘ・イエンミンは口ごもり、しばらく何も言えなかった。後ろを歩いていたハン・ジンピンが彼の肩を叩き、意地悪く笑って言った。「お前、また軽率なことを言ったんだな。旅帥が何度警告したと思ってるんだ、へへ！今回は帰ったら罰を受けるぞ！」
ヘ・イエンミンは負けた雄鶏のようにうなだれ、元気なく馬に乗って戻っていった。
商隊と唐軍の隊列はさらに二十余里進み、粟楼烽戍堡に到着した。数日前に粟楼烽戍堡で三つの烽火が点火されたため、李慶安が自ら軍を率いて調査に来たのだ。ちょうどその時、シ国の商隊と出会ったのである。

要塞の隣には空き地があり、皆がラクダから降りて休んでいた。シー・ジューランはポプラの木の下に座って休んでいたが、時折要塞の方をちらちらと見ていた。さっき彼女はリー・チンアンが中に入っていくのを見たのだ。
「足の怪我はどうなった？」突然、彼女の背後からリー・チンアンの声が聞こえてきた。
シー・ジューランはびっくりして振り返り、彼を一瞥して言った。「あなた、要塞に入ったんじゃなかったの？どうしてまた私の後ろにいるの？」
そう言うと、彼女はすぐに顔を真っ赤にしてしまった。これでは自分がずっと彼のことを気にかけていたと相手に伝えてしまったようなものではないか？
「あなたの薬はとても良かった。私の足はもう大丈夫よ。」シー・ジューランはうつむき、服の端をつまみながら小声で言った。
リー・チンアンは彼女の恥ずかしそうで可愛らしい様子を見て心の中で気に入った。「まだあなたの名前を知らないな。」
「私の名前は覚えにくいの。みんなは私のことをジューランって呼ぶの。」
「ああ！石国のジューラン城で生まれたのか？」
「違うわ。私は都城のトゥオージー城で育ったの。大唐に来るのはこれが初めてよ。」
シー・ジューランは目を輝かせ、唇を軽く噛みながら尋ねた。「あなたは？あなたの故郷はどこ？家族や妻や子供たちが家であなたを待っているの？」
「私の家は洛陽にある。何の束縛もなく西域に来たんだ。あなたには束縛があるの？」
「私にはあるわ。兄が3年間行方不明なの。大唐にいると聞いて、わざわざ探しに来たのよ。」
「見つかることを願っているよ。」
リー・チンアンは空を見てから立ち上がり、笑って言った。「あなたと話すのは楽しいことだ。でも、もう出発しなければならないな。」
唐軍の兵士たちは次々と馬に乗り、商人たちもラクダに乗り、隊列は再び出発した。今回は広大なゴビ砂漠に足を踏み入れ、ここから南に100里以上は人里離れた荒れ地で、高峰にいくつかの烽火台があるだけだった。ラクダの歩く速度は遅く、このゴビ砂漠を出るのに3日かかる。
時間が経つにつれて、皆の関係も親密になっていった。特に唐軍の兵士たちは、旅の退屈を紛らわすために少女たちと話すのが好きだった。言葉が通じなくても、それが彼らの感情の交流を妨げることはなかった。リー・チンアンもシー・ジューランと笑い合っていたが、彼は常に警戒しており、時々人を派遣して周囲を探らせていた。
翌日の午後、斥候が悪い知らせを持ち帰った。50里離れた虎頭山の烽火墩で3本の烽火が灯されていたのだ。リー・チンアンは依然として笑顔を崩さなかったが、その目には明らかに不安の色が浮かんでいた。
天が次第に暗くなり、隊列はある崖の前に到着した。崖の下には風によってひどく侵食された柱状の石林が広がっていた。リー・チンアンはしばらく石林と崖を見つめていたが、突然振り返って命じた。「みんな、石林の中で野営しよう。」

隊列の後方にいた賀厳明は、石林で野営すると聞き、急いで前に駆け寄り低い声で説得した。「旅将軍、胡人商人を見捨てて、私たちだけ軽装で離れましょう。」
李慶安は彼を一瞥し、「国内の胡人商人を見捨てれば、お前も私も必ず死ぬ。それでいいのか？」
賀厳明はすぐに口をつぐみ、もう一言も言えず、急いで商隊や兵士たちの野営の準備を整えた。李慶安は北東方向を見つめ、しばらくしてようやく落ち着いて韓進平に言った。「兄弟たちに伝えてくれ。今夜、大規模な突撃部隊の攻撃を受ける可能性がある。全員に戦闘準備をさせてくれ。」
韓進平は驚き、急いで尋ねた。「何人ほどいるのですか？」
「私にもわからない。だが三つの烽火が燃えているのだから、千人以下ではないだろう。」
李慶安は馬に乗り、商隊の方へと急いだ。……