第十五章 盗賊ではない
サルダは彼らが遠くに行ってからようやく安堵し、急いで振り返って皆を呼んだ。「出発だ、みんなついてこい。」
ラクダ隊はゆっくりと出発し、南へと進み続けた。サルダは経験豊富で、ボダリン山口から三十里離れたところにスーロウの烽戍堡があり、そこで通行料を支払えば淡水を補給でき、さらに南へ二百余里行けばバーハン城があることを知っていた。そこはグモ国の領土で、さらに東へ五、六百里行けば安西都護府があるクチャ軍鎮に到着する。
現在の速度では、クチャまで少なくとも半月以上の道のりが必要だ。その中でも最も険しい区間は、ボダリンからバーハン城までの二百余里で、そこは広大なゴビ砂漠が広がり、人里離れており、時折トゥルキシュ族の騎兵がここを通って侵攻してくる。
隊列はバーハン川の源流を過ぎ、峡谷を抜けて進んだ。広大なゴビ砂漠の上には巨大な岩山が次々とそびえ立ち、その姿は奇妙で恐ろしく、まるで千年の怪物が石化したかのようだった。
その時、巨大な山の頂上に突然数人のトゥルキシュ族の騎兵が現れた。先頭の将校は、蟻の群れのように見える遠くのラクダ隊を陰鬱な目で見つめていた。彼は片腕の将校で、軽く手を振ると、数人のトゥルキシュ族はすぐに引き返し、山頂の上で姿を消した。
サルダは呆然とし、遠くの山頂をぼんやりと見つめ、目には恐怖の色が浮かんだ。シキュランは彼の異変に気づき、急いで尋ねた。「おじさん、何があったの？」
「さっき、馬に乗った人たちが見えたような気がする。」
「またあの強盗の唐軍か？」
「違う！たぶん……トゥルキシュ族だ。」サルダは緊張のあまり声が震えていた。
ちょうどその時、峡谷の前方から激しい馬蹄の音が聞こえてきた。瞬く間に谷口は土煙が立ち込め、興奮した叫び声が混じった。
「まずい！トゥルキシュ族だ。」
サルダの顔は真っ青になり、必死に腕を振りながら叫んだ。「みんな、引き返せ、急いで逃げろ！」
商人たちは次々とラクダを向き直し、必死に叫びながら鞭でラクダを叩いた。シキュランも恐怖で顔色を失い、震える声で言った。「おじさん、もし私が身分を明かしたら、彼らは私たちを許してくれるの？」
「姫様、バカなことを言うな、早く逃げろ！」サルダは目に血を通し、必死にラクダを叩いた。
しかし、もう手遅れだった。約二百人のトゥルキシュ族の騎兵が一瞬で彼らに追いつき、先頭の騎兵が矢を放つと、一人の胡人商人が悲鳴を上げてラクダから転げ落ちた。
突騎施の騎兵たちは何の挨拶もせず、刀を振り回しながら猛然と襲いかかってきた。彼らの目には渇望と興奮が宿り、まるで群れの狼が単独の獲物を見つけたかのようだった。髭面の騎兵が一刀で木箱を切り裂き、「わっ！」という音と共に箱いっぱいのルビーが地面に転がり落ちた。数人の突騎施の者たちは目を見開き、馬から飛び降りてそれを奪い合った。
「この盗賊ども！これは私のものだ！」
荷物の持ち主が叫びながら駆け寄ったが、髭面の騎兵に逆手で一刀で斬り殺された。他にも数十人の騎兵が獰猛な笑みを浮かべて胡姫たちに襲いかかり、少女たちは恐怖で甲高い悲鳴を上げ、ラクダから飛び降りて逃げ出した。しかし、彼女たちが馬に乗った男たちに敵うはずもなく、瞬く間に捕まえられて馬に乗せられてしまった。
その時、突騎施の首領は美しいシクランを一目見て、ニヤリと淫らな笑みを浮かべ、馬を進めて彼女に手を伸ばした。
「ドゥロシェン、あなたなのね！」シクランは突然、突騎施の首領だと気づいた。
首領は一瞬驚いたが、彼もシクランだと認識した。彼は陰気な笑みを浮かべて言った。「なんとクラン公主だ。素晴らしい。去年、私があなたに求婚したが断られた。今度はついにあなたが私の手に落ちたのだ。」
シクランは怒りに満ちて叫んだ。「父上に報告して、あなたたち突騎施との一切の関係を断ち切らせます。」
ドゥロシェンの目に殺意が閃き、頭を上げて獰猛に笑った。「夢を見ているのか！私がお前を楽しんだ後で殺してやる。誰に訴えるつもりだ？」
彼はシクランの豊かな胸元に手を伸ばしたが、シクランは素早く短剣を抜き、ドゥロシェンは不意を突かれて手首に大きな傷を負い、すぐに血が流れ出た。
ドゥロシェンは激怒し、自分の最も大切な片腕を傷つけられたことに怒り狂い、刀を抜いて叫んだ。「彼女の服を剥ぎ取れ！みんな、集まれ！彼女を犯してやれ！」
シクランはラクダから飛び降りて逃げようとしたが、数人の突騎施の者たちも馬から降りて四方から囲み込み、シクランはよろめいて地面に倒れた。
「私が先にやる！」
髭面の突騎施の男が上着を脱ぎ、淫らな笑みを浮かべて彼女に襲いかかった。シクランが不幸に遭いそうになったその時、突然、狼牙の矢が稲妻のように飛んできて、髭面の突騎施の男の後頭部を貫き、彼を地面に打ち付けた。
「唐軍だ！」
突然の出来事に突騎施の者たちは驚愕した。ドゥロシェンが急いで振り返ると、若い唐軍の将校が馬に乗り、弓を満月のように引き絞り、矢先が冷たく彼を狙っていた。彼が反応する間もなく、長い矢が唸りを上げて飛んできた。ドゥロシェンは本能的に首をすくめ、矢が頭皮をかすめて彼の兜を貫き、兜は三丈以上も飛んでいった。
頭皮が焼けるように痛み、血が頬を伝って流れ落ちる。この悪夢のような感覚に、トゥーロシェンは突然何かを思い出し、恐怖で魂が飛び去りそうになり、馬を調えて逃げ出した。その時、百人以上の唐軍が馬に乗って襲いかかり、突騎施の兵たちは恐怖で胆を冷やし、次々と馬に乗って逃げ出した。唐軍の矢が雨のように降り注ぎ、少女たちを連れた突騎施の兵数十人は遅れて走り、唐軍の矢に次々と射殺され、唐軍は少女たちを救い出した。
リー・チンアンは馬をゆっくりと進めてシジューランの前に来た。彼は馬から降り、彼女のそばにしゃがみ込み、優しく言った。「足をくじいたのか？」
シジューランの目に涙が溢れた。彼女は顔を背け、何も言わなかった。
彼は微笑んで言った。「私の名前はリー・チンアン。唐軍の斥候です。足を見てあげましょう。」
そう言って、彼はシジューランの同意を待たずに、そっと彼女の足を自分の膝の上に乗せ、足の甲を押してみた。「ここが痛いですか？」
シジューランは顔を赤らめ、首を振った。
「よかった、骨には傷がなく、ただ足の筋肉をくじいただけです。一日休めば大丈夫です。」
リー・チンアンはそれ以上足の治療をせず、懐から膏薬を取り出して彼女に渡した。「これは私が自分で作ったものです。一日貼っておけば、足は大丈夫になるはずです。」
「ありがとうございます！」シジューランは静かに言った。
リー・チンアンは大笑いして言った。「何を礼を言うんです。私はただあなたの美しさを賞賛しているだけですが、もし本当に強盗に服を剥がされたら、私は残念に思うでしょう。」
シジューランは恥ずかしさと怒りで彼をにらみつけたが、なぜかもう憎む気にはなれなかった。
その時、気絶していたサルダはすでに目を覚ましており、心から感謝し、急いで前に進み出てリー・チンアンに深く礼を言った。「李将軍、ご助力いただき、心から感謝しています。」
リー・チンアンは手を振って言った。「あなたたちから酒代をもらったのですから、当然助けてあげるべきです。でももう一度言いますが、あなたたちが遭遇したのは入国してきた突騎施の一部に過ぎません。もしまた単独で行動すれば、また彼らに遭遇するでしょう。自分たちで考えてください！」
胡商たちのうち7人が殺され、彼らは既に恐怖で怯えていた。サルダが答える前に、彼らは一斉に叫んだ。「唐軍に守っていただきたいのです！」
リー・チンアンは目を細めて笑った。まるで狐のような笑い方だった。
「あなたたちは商人ですから、価格は市場によって変わることを知っているはずです。今は2貫ではありません。私たちは一人20貫払います。やりますか？やらなければ去りますよ。」
胡商たちは呆然とし、顔を見合わせた。突然、彼らは一斉に言った。「やります！」