第八章 百步殺人
二里離れた巨大な岩の後ろで、李慶安は燃え盛る炎の中にいる数百人の突騎施騎兵を見つめていた。これは彼が唐に入って以来直面した初めての挑戦だった。
しかし相手は五百人以上おり、李慶安は振り返って自分の部下たちを見た。自分を含めても四人しかいない。百人に対して一人で戦えるだろうか？
李慶安は頭の中で歴史上知っている少数で多数を打ち負かした戦例を素早く思い巡らせたが、目の前の状況にはどれも当てはまらなかった。勇気がなければ、どんな有名な戦例も無意味だ。
「お前たちの矢筒を一つ、私に渡せ！」
数人の唐軍兵士は呆然とした。韓進平は急いで説得した。「火長、危険を冒してはいけません。彼らは突騎施の正規軍で、普通の牧民ではありません。やはり拔焕城からの援軍が来るのを待ちましょう！」
「拔焕城からここまでには少なくとも二日かかる。その頃には守備堡はとっくに彼らに踏み潰されている。矢筒を渡せ！」
皆は仕方なく矢筒を一つ解いて李慶安に渡した。賀嚴明はためらいながら言った。「火長、私も一緒に行かせてください！」
「必要ない。一人の方が行動しやすい。」
彼は賀嚴明の肩を叩き、笑って言った。「小賀、突厥語で『緊急事態だ』というのはどう言うか教えてくれ。」
「ウーレンマジョブガロ。」
「わかった。お前たちは遠くで待っていてくれ。絶対に危険を冒してついてくるな。」
李慶安は五つの矢筒を馬に取り付け、馬を促してすぐに南西方向へと走り出した。
突騎施の兵士たちは唐軍の援兵が北上するのを偵察するため、五里離れた南西角と南東角にそれぞれ一人の見張りを配置していた。夜の闇に隠れながら、李慶安は徐々に南西角の見張りに近づいた。馬を胡柳の木に繋ぎ、一人の突騎施騎兵が木の下に座って水を飲んでいた。暗闇の中、その男は非常に背が高く、危険が迫っていることに気づいていなかった。
六十歩離れた大きな岩の後ろで、李慶安は拔焕城から買ってきた七石の硬弓を取り出した。これまでは的や木、動物を撃ってきたが、人を撃つのは今日が初めてだった。
弓をゆっくりと引き絞り、李慶安の唇は血が出るほどだった。彼は深く息を吸い、心臓の激しい鼓動を抑え込み、大きくあく口元を狙って長弓をゆっくりと引き絞った。弦を放つと、狼牙箭が稲妻のように飛んでいった。強烈な勢いで、『プッ！』という音と共に、突騎施の見張りは口から矢を受けて、矢先が脳を貫き、悲鳴も上げずに木に生きたまま打ち付けられた。
李慶安の背中はびしょ濡れになっていた。彼には人を殺す感覚を味わう暇などなかった。彼は駆け上がり、素早く見張りの上着を脱いで自分が着込み、その帽子もかぶった。そしてすぐに死体を茂みの奥深くへ引きずり込み、木に結ばれていた戦馬の手綱を断ち切って、馬を引き連れて夜の闇の中へ消えていった。
……
血なまぐさい戦いがすでに始まっていた。唐軍の矢が雨のように降り注ぎ、城下の突騎施人たちに集中して放たれた。城下にはすでに死体が山積みとなり、数十人の突騎施人が城下で射殺された。しかし後方の敵軍は死を恐れず、必ずやこの城を手に入れようと固く決意していた。さらに五十人の突騎施人が突進してきて、土嚢を担いで城門前の溝を埋めようとした。
遠くでは、二百人以上の突騎施騎兵も馬上から矢を放っており、矢の雨は密集していた。そのほとんどは石壁に当たったが、城内にも届き、唐軍にも死傷者が出た。
荔非元礼の目は怒りで真っ赤になっていた。彼は大声で叫びながら唐軍に敵を撃つよう指示した。「こっちだ、こっちを撃て！あそこだ、あの背の高い将校を撃て、この野郎！外れたな、お前は糞を食って育ったのか？」
荔非元礼は唐軍の兵士を平手打ちで吹き飛ばし、自分で弓を引いた。しかし先ほどの背の高い突騎施将校の姿はもうなく、彼は怒りのあまり無造作に矢を放ちながら罵った。「くそっ、南方には太った女たちがいるのに、わざわざ俺たちを襲うとは。この突騎施人どもは狂っている！」
突然、彼は数十人の突騎施騎兵が大きな撞木を引きずってくるのを見て、一瞬呆然とし、思わず二歩後退した。そして口を開けて独り言を言った。「終わった、今日はここで命を落とすしかない。東都の美しい女性たち、長安の美しい女性たち、もうお前たちに会えないぞ。」
……
「それを壊せ！」
燃え盛る炎の中で、突騎施の首領ドゥロ・シエンは怒り狂っていた。彼は石造りの城門を指差しながら怒号を上げた。一つの宝石のために、すでに部下が六十人以上も死んでいるのに、その宝石の姿はまだ見えない。彼は少しずつ心を痛め始めていた。戦いに長けた部下たちは、どんな宝石よりも大切なのだ。
「突入しろ、唐軍は一人残らず殺せ！」
二十人が撞木を抱えて城門に向かって突進し、両側の数十人の突騎施人が盾を高く掲げて守っていた。まるで巨大な百足虫のようだった。
その時、ドゥロ・シエンのそばに、顔を真っ黒に塗った突騎施の兵士が気づかれずに近づいてきた。彼の帽子は深くかぶられ、顔の大部分を隠していた。明滅する炎の中では、誰も彼に気づかなかった。全員の注意は城門を攻める「百足虫」に集中していた。
「何用だ？」ドゥロ・シエンは突然彼に気づき、振り返って尋ねた。
来た男は口を開けたが、一言も言えず、怒りの表情を浮かべていた。
「くそっ、忘れてた！」
彼は怒号を上げ、鋭く光る刀を抜き、一気に斬りかかった。その速さは信じられないほどだったが、ドゥーロ・シエンはすでに警戒しており、素早く身を翻して致命的な一撃を避けた。それでも一歩遅く、鋭い刃が彼の左腕を切り裂き、「カチッ」という音と共にドゥーロ・シエンの腕は断たれた。彼は悲鳴を上げ、馬に飛び乗って逃げ出した。
リー・チンアンも馬を走らせて別の方向へ逃げた。十数歩走ったところで、彼は未だに諦めきれずに振り返り、弓を構えて矢を放った。それはまさにドゥーロ・シエンの背中に命中した。ドゥーロ・シエンは体を揺らし、馬から地面に倒れ込んだ。
突然の事態に皆が驚愕した。しばらくすると、突騎施人たちは混乱に陥り、誰かが首領を救おうとし、数十人がその大胆な暗殺者を追いかけるために怒号を上げた。
リー・チンアンは馬を駆って猛スピードで走り続けた。彼は邪魔になる長袍を引き裂き、帽子を捨て、唐軍の明光鎧を露わにした。
走りながら振り返って矢を放ち、矢は次々と放たれ、まるで疾風や激しい雨のようだった。矢が放たれるたびに追手が悲鳴を上げて馬から落ちた。突騎施人たちも乱射を始めたが、その矢は彼の鎧に当たっても明光鎧を貫通することはなかった。
「くそっ、この鎧はなかなかいいな！」
リー・チンアンの自信はさらに高まった。彼は以前から、五十歩離れた場所からの唐軍の弓矢では透明な光鎧を貫通できないと聞いていた。世界で最も強力な唐の弓でさえそうなのだから、劣った突騎施人の弓矢など言うまでもない。
リー・チンアンはゴビ砂漠を馬で駆け抜け、地形に精通していることが彼の力となった。彼は弓を満月のように引き絞り、矢は流れ星のように飛んだ。矢が敵軍に向かって飛ぶたび、それはまるで死神の冷たい笑みのようだった。十数里を走り続け、すでに二十数人が彼の矢によって命を落とし、全員が一撃で倒された。徐々に、突騎施人たちは迷い始め、追撃の速度を落とした。彼らはリー・チンアンの神業のような矢に恐怖し、心が震えた。
リー・チンアンは高台に駆け上がり、金色に輝く満月の下で、彼の心は殺人の快感で満たされていた。彼は勢いよく弓を引き絞り、冷たい矢先を追いかけてくる突騎施人たちに向け、目を細めた。
高みから見下ろす、堂々としたリー・チンアンはまるで天神のようだった。弦が鳴り、長い矢が唸りを上げて飛んでいった。最前列にいた騎兵は矢によって頭部を貫通され、悲鳴を上げて馬から落ちた。
最後の十数人の突騎施人騎兵は恐怖で魂が抜け出し、次々と引き返して逃げ出した。リー・チンアンは天を仰いで大笑いした。殺人の味わいは実に爽快で心地よいものだった。
「命をよこせ！」
李慶安は馬を駆って追いかけた。果てしなく広がるゴビの荒野で、彼はまるで天山の猛虎のように、怯えふるえる西域の野狼の群れを追い詰めていた。彼の矢は梨花のように飛び散り、突騎施人たちの血に染まっていった。最後の一人を射殺したとき、ついに我慢できずに天に向かって大声で叫んだ。
「龍城の飛将がいれば、胡馬が陰山を渡ることはない！」