第七章 突胡の襲来
半月が過ぎ、この日は李慶安の番になり、凌山の烽火墩で警備を行うことになった。烽火墩は凌山道の出口に位置し、断崖の上に建てられており、ロープのはしごを使って登る。断崖の下には馬を飼うための羊馬城があり、そこには半月分の食料と清水が保管され、10日ごとに見張りの交代が行われる。
通常、烽火墩には5人の兵士が駐留し、朝夕に一度ずつ烽火を点けて安全であることを示す。もし少数の敵軍が接近しているのを発見したら2回、大規模な軍隊が攻めてくる場合は3回烽火を点ける。しかし、朝夕に烽火が点けられないということは、烽火墩が敵に攻め落とされたことを意味する。
「火長、見て！あそこが凌山の烽火墩だ。」遠くから、賀厳明が筍のような形をした孤山を指して笑った。
李慶安は初めて凌山の烽火墩を訪れた。彼は馬に乗ったまま、筍のような形をしたその石峰をぼんやりと見つめた。それはなんとも親しみやすい姿だった。
あの夜、1ヶ月以上前の暴風雪の夜、彼はまさにこの石峰の下で激しい馬の蹄音を聞いたのだ。そこに駆けつけると、1300年前の大唐にいたのだ。
もしかして、この石峰には時空を超える秘密が隠されているのだろうか？李慶安は唇をきつく噛み、馬を強く引いて石峰に向かって急いだ。
石峰は変わらず、1300年以上経っても何も変わっていなかった。李慶安は乱石の中を回りながら石峰の周りを歩き、徐々に心が落ち着いていった。どうやって帰る道を見つけられるというのか？
彼は苦笑いしながら首を振り、上からロープのはしごが投げ下ろされているのを見て、皆に言った。「もう遅い。みんな、上に登ろう！」
唐軍の兵士たちが次々と高い烽火台に登っていき、李慶安もロープを試しながら一歩一歩峰の頂上に向かって登っていった。
……
夜は更け、空には雲一つなく、丸い月が果てしない青い海の上を漂い、静かに冷たい光を地上や山々に投げかけていた。夜はとても静かで、聞こえるのは凌山の夜風が甲高く吹き荒れる音だけだった。
李慶安は一人で烽火台の頂上に座り、空の明るい月をぼんやりと見つめていた。今日の偶然の発見が彼の郷愁を呼び起こし、彼の思いは1300年もの時空を超えて遠い故郷へと飛んでいった。
故郷の古い家、午後にのんびりしている白い猫が壁の上をそっと歩いている。母親は山壁の下で、遠く離れた息子に送る荷物を丁寧に縫っている。頭にはさらに数本の白髪が増えている。父親は小道の入り口で相変わらず丁寧に自転車を修理している。こんなにも普通の自転車修理屋の次男が、実は全国のアーチェリーチャンピオンだなんて、誰が想像できただろうか。
李慶安は静かにため息をついた。この人生、いつになったら再び自分を産み育ててくれた両親に会えるのだろうか？
「火長、故郷が恋しいのか？」
背後から老兵の韓進平の声が聞こえた。彼は李慶安のそばに座り、満月を見上げながら言った。「3年ごとに2ヶ月の休暇があり、その時なら火長も洛陽に戻って様子を見られるぞ。」
李慶安は彼を一瞥し、笑って言った。「実は故郷が恋しいわけではない。両親は亡くなり、古い家も売ってしまった。たとえ洛陽に戻ったとしても、私はどこに行けるというのか？」
彼は首を振り、再び韓進平に尋ねた。「老韓、あなたの家はどこですか？なぜ安西で軍務に就いているのですか？」
「私は長征の兵士ではなく、流刑されて安西に来たのだ。」
「流刑？」李慶安は微かに驚いた。彼も多くの文人や士大夫が皇帝に逆らって辺境に流刑されることを知っていた。この韓進平も……
韓進平は静かに笑って言った。「私はもともと明経科の試験に合格して官職に就き、丹徒県の県尉に任命された。しかし怒りのあまり、私の妻を侮辱した県令を殺してしまった。村人たちが私をかばってくれたおかげで死刑は免れ、安西に流刑された。私はもう4年以上も戍堡にいる。」
「では、あなたの両親や妻子は？」
「故郷にいる。」
韓進平は胸の中からしわくちゃの絵を取り出した。その絵には虎のような顔をした男の子が描かれていた。彼はその絵を優しく撫でながら笑って言った。「これは私の息子、韓越だ。3歳の時に彼のもとを離れた。今なら8歳くらいだろう。」
李慶安が何か言おうとしたその時、遠くから馬の蹄の音がかすかに聞こえてきた。蹄の音は非常に密集しており、遠くにあるようでいて近くに感じられ、凌山の方向から聞こえてきた。二人は顔を見合わせ、すぐに立ち上がり、急いで見張り台に向かい、北方を見つめた。
月光の下、彼らは黒々とした大勢の小さな黒点がこちらに向かって急いでくるのがかすかに見えた。それらはどんどん近づいてきており、馬の蹄の音は鈍く、まるで厚い麻布で覆われているかのようだった。大勢の騎兵が一瞬で烽火台を駆け抜け、数百人もいるようだった。まるで飢えた狼の群れのように、戍堡の方向に猛然と突進してきた。
「突……騎施人だ！」
韓進平は全身が震え、戍堡の方向に向かって走っていく騎兵たちを指差しながら、緊張のあまり一言も発せず、すぐに走り出した。「烽火を点けに行く！」
「急ぐな！」
李慶安は彼を引き止め、月光の下で駆け抜けていく敵軍の群れをじっと見つめ、その目にはわずかな興奮と期待が浮かんでいた……
3つの烽火が燃え上がった。これは大勢の敵軍が攻めてくる警報だった。火の光は空高く上がり、夜の中でも異常に明るかった。数人の黒い影が断崖から降りてきて、馬に乗り、烽火台を離れ、戍堡の方向に急いで行った。
……
「見て、烽火だ、3つもある！」
粟楼烽戍堡で、一人の見張り兵が遠くの凌山で燃え上がる警報の火を発見した。他の二人の見張り兵もすぐにパニックに陥り、一人は急いで警報の火を点け、もう一人は鉄の棒を振り回して「ドン！ドン！ドン！」と警鐘を鳴らした。耳障りな警鐘の音がたちまち全ての戍堡に響き渡った。
眠っていた荔非元礼は驚いて飛び起き、大声で叫んだ。「何が起こったんだ？」
「戍主、凌山の警報の火が三つも燃え上がっています。」
「何だと！」荔非元礼は驚きで目を見開き、慌てて鎧を着ながら外に走り出し、叫んだ。「全員、すぐに戍堡の中に集まれ！突骑施人が攻めてきている！」
戍堡はたちまち混乱に陥った。唐軍の兵士たちはテントから飛び出し、武器を手に取り、鎧をつかみ、靴を履く暇もなく裸足で戍堡に向かって走った。彼らは巨大な石を鉄の門に押し当て、三つの警報の火が空高く燃え上がり、遠くに警報を発した。唐軍の兵士たちは弓を構え、矢を準備し、敵軍の到着を待った。
15分後、遠くに不規則な火の龍が現れた。それは突骑施人がたいまつを持っている姿だった。あっという間に、数百人の突骑施の騎兵が嵐のように駆け抜け、絶え間ない叫び声と共に手に持ったたいまつをテントに投げつけた。瞬く間に炎が上がり、戍堡を昼間のように照らし出した。
荔非元礼の最初のパニックはもう消えていた。彼は両手を胸の前で組み、壁にもたれながら外の突骑施人を見下ろし、低い声で罵った。「このクソ野郎ども、好きに燃やせ！全部燃え尽きればいい。また新しいのを連れてくるさ。」
「戍主、おかしいですよ！」
副将の錢戍が異変に気づき、緊張して言った。「彼らは明らかに私たちの戍堡を狙っているようです。」
「見てみよう。」
荔非元礼が外を覗くと、約500人以上の突骑施の騎兵が戍堡を取り囲んでいた。本来なら、ここには何の価値もないはずで、略奪を目的にやってくる突骑施人は戍堡の横を通り過ぎるだけで、決して立ち止まることはない。しかし今日は一体何が起こっているのか？狂ってしまったのか？
「おい！」荔非元礼は突厥語で大声で叫んだ。「ここには金はない。南に行け！」
彼に返ってきたのは突骑施人の罵声と矢の雨だった。矢の雨が唸りを上げて飛んできて、戍堡の石壁に当たり、荔非元礼は危うく矢に当たりそうになった。彼は激怒し、振り返って叫んだ。「撃て！このクソ野郎どもを全員殺せ！」
戍堡の中の唐軍の兵士たちも次々と下に向かって矢を放った。突骑施の騎兵たちは動き出し、戍堡の周りを素早く回りながら進んだ。唐軍の矢では彼らを撃つのは難しかった。
「早く止めろ！」
荔非元礼はすぐに何かがおかしいと気づき、大声で叫んだ。「もう撃つな！矢を節約しろ！」
戍堡の中は一瞬にして静まり返り、唐軍は矢の射撃をやめ、殺気立つ突騎のシ人たちを不安げに見つめた。彼らは自分たちの10倍もの敵だ。果たしてこの危機を乗り越えられるのか？