第一章 堡塞の新兵
三日三晩も続いた暴風雪がついに止み、ヘリコプターが広大な雪原を飛び越えて救助基地へ戻ってきた。二時間後、テレビ局はニュースを放送した——暴風雪に閉じ込められていたアーチェリーの合宿チームが発見され、一人が行方不明となった。行方不明者は全国アーチェリー選手権の優勝者である李慶安で、現在関係機関が全力で捜索中だ……
一週間後、救助隊は李慶安の訓練用弓矢を見つけたが、彼自身の姿はどこにもなかった。再び暴風雪が近づいてきたため、救助隊は李慶安の捜索を断念せざるを得なかった。
一年後、李慶安という名前は徐々に人々の記憶から消えていった。
……
「剣河の風は激しく、雲は広がり、砂嘴では石が凍りつき馬の蹄が外れる。」
天宝五年二月の安西は依然として氷雪に覆われた世界だった。真っ白な凌山山脈が大唐の辺境にそびえ立ち、白い雲が雪山の中腹を漂い、雪峰々はまるで青い宝石のように太陽光の下できらめいていた。
凌山の中央部には勃達嶺と呼ばれる峠があり、ここは大唐安西四鎮から碎葉へ向かう近道で、「碎葉道」と呼ばれていた。かつて玄奘が西行して経を求めた際も、ここを越えて凌山を出発し、雪崩や暴風雪と戦い、死神と七日間も闘った末にようやく凌山を脱出したのだ。
勃達嶺の南三十里の場所には粟楼烽戍堡があり、この堡塞は高さ約五丈で、凌山の巨大な石で築かれており、上・中・下の三層に分かれていた。下層は馬が住み、中层は人が寝泊まりし、上层は戦闘用の見張り塔だった。堡塞の頂上には三つの烽火台もあり、さらに堡塞の横には数つのテントも設置されていた。普段は兵士たちがテントで生活し、緊急時には皆が堡塞の中に避難した。粟楼烽戍堡には四十五名の唐軍が駐留しており、凌山烽火燉の五名の唐軍も加わり、合計で五十人いた。
その日の午前中、二人の胡商が数台の馬車を引き連れて堡塞にやって来た。馬車の後ろの馬には一人の男が乗っており、彼は奇妙な服装をしていた。白い短い上着を着て足元には革靴を履き、髪も短く柔らかく馬の背に伏せていた。戦馬が止まると、彼の指がわずかに動き、目覚めているようだった。
商人が来たのを見て、唐軍の兵士たちはテントから興奮して飛び出してきた。この辺り数百里は人気がなく、一年中退屈でつまらない日々が続く中、毎月商人が訪れることは唐軍にとって最も嬉しい日であり、まるで祝日のようだった。
皆がお金を出して商人から酒や肉などの高級品を買ったが、すべての兵士の視線は花柄が飾られた馬車に熱く注がれていた。
その時、テントから一人の将校が歩いて出てきた。背が高くがっしりとした体格で、肌は黒く、顔には大きな髭が生えていた。彼は粗野に笑いながら言った。「ウーブダ、女を連れてきたか？」
「連れてきました！」商人はお世辞っぽくレース飾りの馬車を指し示しながら笑って言った。「中の二人ともバーハン城の有名な娼婦ですよ。」
「くだらん娼婦だ、誰を騙してるんだ。お前が暗い牢屋から連れてきた安物の娼婦だろう！」それでも将校はにやりと笑いながら馬車に近づいた。
突然、彼は馬車の後ろに乗せられている人を見て驚いて言った。「これは何者だ？」
「道で拾ったんです。奴隷市場で売るつもりです。」
「道で拾ったのか？」髭面の将校は疑問に思いながら近づき、馬鞭でその顔を持ち上げた。それは輪郭がはっきりした若い顔で、ひどくやつれてはいたが、かつての屈強で勇敢だった男らしさがまだ見て取れた。
「漢人だ！」
髭面の将校は振り返って商人に尋ねた。「彼をどこで見つけたんだ？」
「フーリュー川のほとりです。この男は運が良く、野狼に食われずに済みました。」
その時、若者はゆっくりと目を開け、かすれた声で言った。「水を少しください。」
「おい！お前はどこの漢人だ？」
「私は……洛陽の者です。」若者は途切れ途切れに言った。「東都の者です。ふっ、私は東都の女が一番好きです。」
髭面の将校は彼の太い腕をつまみ、手を振って言った。「彼を守備堡に連れて行き、水を飲ませろ。」
すぐに二人の兵士がやってきて若者を降ろした。胡人商人は慌てて言った。「リーフェイは守備主ではありません。これは私の奴隷です。」
「くそっ！身元不明の者を奴隷にするとは、命を狙う気か？気をつけろよ。」
胡人商人はもう声を出せなかった。実際、彼もこの男が助からないのではないかと心配していた。帰る道のりはまだ200里もある。もし死んでしまえば、自分の食料が無駄になってしまう。彼は後悔し、最初から彼の体に着ていた高級な短衣を剥ぎ取っておけばよかったと思った。
髭面の将校はにやりと笑い、馬車の扉を開けて言った。「美しい人々よ、出てきなさい！」
「行きます！」
甲高い声と共に、中から二人の黒くて背が低くて太った胡人女性が出てきた。彼女たちは情熱的に唐軍にウィンクし、恥ずかしそうに笑って言った。「先に決めておきますが、一度100文です。」
彼女たちのような者はバーハン城ではせいぜい一度5文だが、ここは雌鳥一羽見当たらない守備堡。仕方なく、希少価値が高くなるのだ。
二人の女性は見苦しかったが、髭面の将校は喜んで彼女たちを抱きしめながら笑って言った。「いいぞ！いいぞ！テントに入ってくれ。お前たち二人で一緒に世話してもらいたい。」
……
要塞の中で、若者は静かに干し草の山の上に横たわっていた。戦馬が時折、愛情を込めて口で彼の顔を軽く突いてきた。その温かく、少し酸っぱい匂いが、若者を徐々に目覚めさせた。
彼こそが2007年に天山の暴風雪の中で行方不明になった李慶安だった。暴風雪から脱出して数人の商人に救われた後、自分が時空を超えて大唐に戻ってきたことに気づいたのだ。
天宝五年、李慶安は静かにため息をついた。1300年以上も時間が流れてしまったのだ！
その時、一人の老兵が粥の入った碗を持ってやってきた。彼は李慶安の隣に座り、笑って言った。「兄弟よ、お前はとても空腹なようだ。まず粥を食べて体力を回復しろ。」
粥はとても濃く煮られており、強い小麦の香りが漂っていた。李慶安もひどく空腹だったので、必死に体を起こして言った。「ありがとうございます、兄さん！」
老兵は慎重に粥を食べさせながら、笑って尋ねた。「お前の名前は何だ？なぜ凌山に来たんだ？」
温かい粥で内臓が温まり、李慶安は少し元気を取り戻した。彼は事前に言い訳を用意しており、低い声で言った。「私の名前は李慶安です。幼名は七郎です。両親は早くに亡くなり、何もすることがなかったので、半年前に胡人の商人たちに雇われて彼らを碎叶まで護衛しました。しかし凌山で強盗に遭い、財産をすべて失い、命からがら逃げ延びることができました。」
老兵はため息をつき、頷いて言った。「それは普通の強盗ではないだろう。突骑施人だ。お前が生き残れたのは運が良かっただけだ。しかし、お前の話し方は洛陽の人間とは違い、どちらかというと相州の人間に似ているな。」相州とは今日の安陽のことで、李慶安はそれを知らなかった。彼は曖昧に答えた。「私の祖父は相州の人間で、私は幼い頃から彼と一緒に育ちました。」
「そうか、俺の妻も相州の邺県の出身で、お前と同じ話し方をする。俺の姓は孫だ。要塞の馬丁だ。俺のことは孫馬頭と呼んでくれ！」
「孫兄さん。」李慶安は苦しそうに息を切らしながら言った。「ここに留まらせてもらえませんか？奴隷に売られたくありません。」
「心配するな！我々の荔非戍主がお前を連れてきた以上、売られることはない。それに、俺のところも手伝いが必要だ。彼に話して、馬の世話をさせてもらえるようにする。」
「ありがとうございます、孫兄さん！」
李慶安が粥を食べ終わると、抗いがたい眠気が襲ってきた。目の前が暗くなり、深い夢の世界へと落ちていった。
どれくらい時間が経ったか分からないが、李慶安は大きな声によって目を覚ました。「彼はどうだ？働けるのか？」
「戍主様、彼は大丈夫です。ただひどく空腹なだけです。しっかり食事をして、もう一度眠れば良くなります。」
李慶安が目を開けると、あの髭の濃い将校が自分の前に立っていた。彼は急いで体を起こした。
戍主の本名は荔非元礼で、胡人です。天宝初年に軍に入り、功績を積んで戍主に昇進しました。彼は二人の娼婦と楽しい時間を過ごし、特に気分が良くなっていました。李庆安が目を覚ますのを見て、笑って言いました。「なかなかいいじゃないか！午前中はまるで死人のようだったのに、今では座れるようになったんだな。」
彼はしゃがみ込んで李庆安を見て、手を伸ばして彼の身につけていた白い短い上着に触り、不思議そうに尋ねました。「これはどんな胡服だ？手触りがいいな！」
李庆安が着ていたのは白いダウンジャケットで、彼はそれを脱いで荔非元礼に渡し、「これは胡商からもらったペルシャ製の服です。戍主にお譲りします」と言いました。
荔非元礼は遠慮なく受け取り、自分の身につけてみると、とても軽くて暖かく感じ、思わず笑って言いました。「いいね！この服は私のものだ。」
彼は李庆安の肩を叩き、頷いて言いました。「兄弟よ、もしあなたが胡人なら、間違いなく突騎施のスパイと見なして一刀で斬っていただろう。でも、あなたが漢人なら残ってくれ。孫馬頭の補佐として、明日から働いて自分の食料を稼ごう。」