第509章 一通の手紙
「これは……」
馬春の質問に対し、辛太奇は少し躊躇した後、こう説明した。「我々君達酒楼の商売は、大きくは瑞清王が我々の看板料理を気に入ってくれているおかげです。覚えていますが、6月5日のことでした。瑞清王が友人と雑談しているのを偶然聞いたのですが、彼は林記客栈の香り付け用の香水や2つの看板料理を非常に高く評価しており、道が遠すぎなければ毎回林記客栈に来るとまで言っていました。だから……私は勝手な思いから、林記客栈の貴賓カードや霊石扇のようなものを自分のものにしようと考え、骷髏寨に手を貸してもらい、林記客栈が経営不振に陥って閉店せざるを得なくなるよう仕向けました。しかし、相手たちが皆冷酷無情だと気づき、やむを得ずその品々の製造方法を明かすか、君達酒楼と協力するしかなかったのです。」
「なるほど。」馬春は納得し、大財神が去ろうとしているのだから、辛太奇が林記客栈に目をつけるのも無理はない。
「馬管事、失礼します。」
辛太奇は話す気になれず、軽くお辞儀をして再び歩き出した。しかし数歩歩いたところで、背後から声が響いた。「待って！」
振り返ると、相変わらず馬春だった。
「さっき言ったのは、6月5日のことですか？」馬春は重々しい声で尋ねた。
辛太奇はゆっくりと頷いたが、何かがおかしいと感じていた。
「瑞清王は、6月5日以前には一度も林記客栈に来たことがありません。」馬春は林東の方を向き、断固とした口調で言った。
「林記客栈に来たことがないのか？」林東は少し驚いた。
「ええ、6月5日以前は一度も来ていません。その後は頻繁に訪れるようになりましたが、もちろんそれは彼が別人の姿で林記客栈に来ていない限りです。でも、そんなことがあり得ますか？林記客栈に来ても彼に何の支障もありません。君達酒楼が彼がどの酒楼を選ぶか気にするのとは違い、彼は君達酒楼の考えを気にする必要はありません。それに、なぜその後また堂々とやって来たのでしょうか？」
馬春は自分の記憶力を非常に信頼していた。瑞清王の名前は聞いたことがあり、存命の古い王族の一人であり、大漢国の重要人物でもある。霊石扇が登場してからまだ1ヶ月余りしか経っていないとしても、西南城の林記客栈がその地域で名の知れた人物たちを迎え入れたことはあるが、その日に林記客栈を訪れた人々のほとんどを彼は覚えていた。なぜなら、彼は全員のことを記録しており、時々時間を作ってそれらの人々の顔を思い出したり、何度も復習したりしていたからだ。それが彼の強みであり、人と接する上で欠かせない基盤でもあった。
辛太奇は呆然とした。心はすでに死んでいたが、まだ理性は残っていた。馬春の言葉は、自分が誰かに策略にはめられたことを意味している。トップクラスの高級レストランのオーナーの中で悪名高い狡猾な人物が、家族全滅の危機に追い込まれるほどの策略にはめられるなんて。
しかも、自分は策略の対象ではなく、単なる道具に過ぎないのだ。
瑞清王でさえも動かせるほどの人物が策略を巡らせているのだから、その人物は決して侮れない。
辛太奇は歯を食いしばった。もし林記客栈が他の大物を怒らせていないのであれば、疑うべき相手は枫林酒楼だ。
最大の突破口を見つけた以上、林東や馬春も枫林酒楼が最も疑わしい存在であることを理解しているはずだ。
「瑞清王と枫林酒楼には何の関係もないようだし、支援している皇子も三皇子ではないと聞いたことがある」と馬春はためらいながら言った。
「この件、時間がある時に劉秀に伝えておこう。彼なら役立つだろう。」
林東は馬春のためらいを全く気にしなかった。彼は馬春が一時的に誤解に陥っていることを理解していたのだ。瑞清王が他人を利用して林記客栈を陥れているのであり、林記客栈の敵である枫林酒楼や傅同山の中で、瑞清王を動かせるのは枫林酒楼だけだ。傅同山がどれほどの威信を持っていても、古い王族にこんなことを頼むことはできない。後継者としての期待が最も高い三皇子だけがその力を持っている。しかも傅同山には動機もない。彼が求めているのは傅子舟の自白書であり、林記客栈の商売の良し悪しはこの件とは全く関係がない。辛太奇が山賊と結託していることを知る者はいないだろう。
一方、枫林酒楼の動機はかなり大きい。最も重要なのは、凌辰岳が何か大きな陰謀を企てていることを知っており、君達酒楼に林記客栈を困らせて気を散らさせようとしていることだ。そうすることで林記客栈の商売を圧迫することもできる。もし君達酒楼が林記客栈を倒せば、枫林酒楼はこれから数年間、三皇子のためにより多くの資金を用意でき、数年後に三皇子が即位してから林記客栈を対処する必要もない。
しかし、どんなに計算しても、枫林酒楼は辛太奇が山賊を知っており、その山賊が辛太奇を一家全滅の危機に追い込んだことを見落としていた。馬春がその理由を尋ねた。もし辛太奇が他の手段で林記客栈に対処していたら、彼のやり方や林記客栈が様々な敵に対して取る態度からして、和解することはあり得ず、話し合いの余地もない。枫林酒楼も間違いなくその点を見越していたのだ。
瑞清王との関係については、皇位争奪が最も激しかった時期に三皇子が最も皇位を手に入れる可能性が高かったため、誰とでも和解する可能性があった。結局のところ、現在皇子たちの中で最も威信が高い劉秀でさえ、その野心のために三皇子と協力するしかなかったのだ。
瑞清王に接触するのは、辛太奇に疑念を抱かれないようにするためであり、辛太奇も瑞清王のことしか気にしていない。
この情報は劉秀にとってはかなり役立つかもしれないが、策略を巡らせる者にとっては全く役に立たず、かえって誤解を招く可能性がある。
「店主、どうすればいいんですか？」馬春は歯を食いしばって言った。
「まず劉秀が知っているかどうか聞いてみよう。もし知っていれば、後で手紙を枫林酒楼に送ってやろう。」林東は淡々と言った。「内容は……瑞清王が林記客栈を支援してくれたことに感謝するとだけ書けばいい。他のことは、凌衛風であれ凌辰岳であれ、どちらも何をすべきか理解しているはずだ。」
「もし劉秀が知らなかったらどうしますか？」馬春が尋ねた。
「役に立つかどうか見てみよう。役に立つなら、手紙は書くが、内容は一万両札十枚とする。」林東は落ち着いて言った。
「銀票ですか？」馬春は理解できない様子だった。
「前回凌辰岳からたくさんの銀票を手に入れたんだ。もう少し渡しても問題ないだろう。」林東は笑って言った。
馬春ははっとした。瑞清王が三皇子に味方したという情報は劉秀には何の役にも立たないのだから、単刀直入に和解の条件を要求すればいい。もし劉秀に役立つなら、少し金を使って凌辰岳の陰謀を利用して取引を行えばいいのだ。
「辛老板、遠くまで送りませんが。」林東は辛太奇に向かってお辞儀をした。
辛太奇はゆっくりと頷き、お辞儀を返して裏庭に出て行った。
「よし、最も重要な段階は解決した。残りのことは君が処理してくれ。私と雲嵐は各地を回って支店を開設し、数日ごとに戻ってくる。」林東は指示した。
馬春はすぐに興奮した。これは、林記客栈がやがて大漢国のすべての郡城、府城、県城に広がることを意味しているのだ。
一万以上の支店を統括する役職となれば、それを世間に知らせれば、馬春は自分がすぐに大漢国の有名人の一人になれると信じていた。かつては想像もできなかったことだが、わずか数年で小さな不良から大漢国の有名人の一人になるのだ。四、五年前まで、彼の夢は西南城のある通りの不良のリーダーになり、その通りを歩けば小売店の店員たちや店の従業員たちが皆頭を下げて挨拶するようになることだった。そして、お金を払わずに屋台から果物を取って袖で拭って口に入れるというレベルから、お金を使わずに店から布地をもらって仕立て屋に無料で適切な服を作ってもらうレベルへと進化するのだ。
興奮して宿屋に戻ると、馬春はすぐに自ら劉秀の明王府へ向かった。瑞清王が三皇子のもとに寝返ったという情報が非常に役立つと知ると、すぐに明王府で手紙を書き、それを自ら凌家まで届けに行った。
午後、凌衛風は各地から届いた手紙を処理していたところ、急なノックの音で山のように積まれた手紙から注意がそらされた。
「入れ！」凌衛風は体を正し、落ち着いた声で呼びかけた。
部屋のドアがきしんで開き、凌正陽が慌てて駆け込んできた。手には分厚い封筒を持っている。
「二哥。」
「落ち着け！」凌衛風は淡々と言った。
凌正陽は気まずそうに前に進み、手に持っていた封筒を凌衛風に渡した。
凌衛風は何も書かれていない封筒を一瞥し、開けてみると、中からは万両分の銀票が出てきた。
「誰が送ってきたんだ？」凌衛風が尋ねた。
「林記宿屋だ！」凌正陽は心配そうに言った。「林東は兄上と紫寒を利用して、私たちに何か取引を強いようとしているんだと思う。山賊の件が未解決のままで、枫林酒楼はすでに最も疑わしい存在だ。これ以上騒ぎを起こせば、清流王の目に留まる可能性が高い。おそらく林東は、清流王に私たちを狙わせようとしているんだ。」
「送り主は何か言っていたか？」凌衛風が尋ねた。
凌正陽は首を振った。「林記宿屋の管理人、馬春が来て、手紙を渡してすぐに去った。」
凌衛風は何も言わず、イライラする凌正陽を無視してしばらく静かに考えていた。突然立ち上がり、テーブルを強く叩いた。
ドン……
大きな音と共に、凌衛風の怒号が響いた。
「誰か、凌辰岳をすぐに連れてこい！今すぐだ！」
外で指示を待っていた二人の使用人は驚き、そのうちの一人がすぐに応じて走り出し、もう一人は苦笑いを浮かべた。今回もまた、大少爷が外で何か大きなトラブルを起こしたに違いない。
「二哥……」凌正陽は言葉を濁した。
凌衛風は手を振って凌正陽を制し、再び手紙の処理に没頭した。凌正陽は仕方なく部屋の中を行ったり来たりしながら、焦りに駆られていた。彼は直接的な競争や見事な経営手法を得意としているが、陰謀や策略といったものには全く手を出せない。しかもこの件は非常に重要で、凌衛風も何も言わないため、彼はまるで熱い鍋の上の蟻のように焦っていた。
一時間後、部屋のドアがドンと開き、お腹の出た凌辰岳が現れた。
凌正陽は急いで前に出てドアを閉めた。凌衛風は立ち上がり、封筒を凌辰岳に渡した。「林記宿屋の管理人が送ってきたんだ。封筒だけ残して去った。」
凌辰岳は封筒を受け取り、中から銀票を取り出して一瞥し、しばらく考え込んだ後、眉をひそめて言った。「どうやら、林東は三皇子が即位した後に林記客栈に迫る脅威を本当に恐れていないようだな。」
「兄上の意味は、林東は新しい皇帝が即位した後、林記客栈全体を連れて皇権の外に出られると確信しているということですか？」凌衛風は驚いて尋ねた。
凌辰岳はゆっくりと頷き、銀票を封筒に戻してテーブルの上に放り投げ、淡々と言った。「この件については、後で林記客栈に天威閣の介入を招くようなことを仕組めばいい。林東が今は私や紫寒の協力を得ようとしているだけなら、彼の望み通りにしてやろう。だが完全に協力するわけにもいかない。できるだけ時間を引き延ばし、一気に十数軒ものトップクラスの大酒楼と戦わせるのだ。林記客栈がどれほど優れていても、三五年もすればこの窮地から抜け出せるはずがない。」
凌衛風はゆっくりと頷いた。凌辰岳の計画は、彼が考えていたのと同じだった。
凌正陽は混乱していた。二人が一体何について話しているのか全く理解できなかったのだ。