第508章 家族全員を見逃す
「林店主はかなりの武者たちと交流があるのですね？」
辛太奇は微笑みながら口を開き、わざと目を細めて自分の圧迫感を高めた。
「確かに、かなりの武者たちと交流があります。」林東は辛太奇の態度がなぜ急に変わったのか理解できず、適当に返事をした。
「宗門の弟子や家族の子弟たちは、私たち商人をまるで見下している。スパイとして協力してもらうどころか、彼らから霊材や霊獣を買おうとしてもまともに相手にされない。登録されている武者や、規則を破って宗門の弟子ではない武者たちはまだましだが、十人以上集めるなんて、香玉郡主が暗殺されたというニュースが朝に伝わって夕方に済むような簡単なことではない。」
辛太奇は茶碗の中の浮葉を軽く吹き飛ばしながら、得意げな表情を浮かべた。わずか数言でこんな短時間で相手の実情を見極めるとは、この機転は決して誰にでも備わっているものではない。
林東と馬春ははっと気づき、苦笑いした。辛太奇の言葉はすでにはっきりと示していた。宗門の弟子でもなく、家族でもなく、登録された武者でもなく、遊び人の武者でもないのなら、残る選択肢はただ一つだ。
山賊だ！
この辛老板は、林記旅館も山賊と結託しているのではないかと疑っているのだ。
さらに考えてみると、林東は辛太奇がなぜその方向に思い至ったのか理解した。
「辛老板、私と一緒に隣の店に行ってみませんか？」林東は立ち上がった。
「隣の店に？」辛太奇は一瞬反応できなかった。
「そうです！」
林東は辛太奇に選択の余地を与えず、霊力を秘めて辛太奇の体を制御不能のまま飛ばし、隣の小道を隔てた別の林記旅館へと向かわせた。
「な、何が起こっているんだ？一体何だ？」
体が動かせず、しかも空中を飛ばされるという奇妙な状況は、辛太奇には理解できないものだった。未知の恐怖が彼を震え上がらせ、思わず大声で叫んだ。
しばらくすると、彼は別の林記旅館の庭に到着した。
林東と馬春もすぐに続いてきた。
「悪くない！」林東は軽く頷いた。庭は乾燥して整頓されており、前回訪れた時のように肉片や血痕で庭全体が埋め尽くされ、吐き気を催すほどの血の匂いが漂っている様子は全くなかった。
体の自由が戻り、地面に着いた後、林東と馬春も一緒に来ているのを見て、辛太奇は先ほどの奇妙な出来事が彼らの仕業だとすぐに理解した。彼は思わず二人からさらに離れた場所へと足を進めた。
「辛老板、急いで行かないでください。これはあなたが私にくれたもう一つの林記客栈ですよ。商売の様子を見てみませんか？」と林東は笑いながら尋ねた。
「辛老板、あちらは囲い壁です。本当に行くなら、正門から行くべきですよ」と馬春は、親しみやすく熱心な彼特有の笑顔を浮かべて言った。
辛太奇は混乱した。実際のところ、ここは自分の所有物であるはずだ。この二人は、なぜ自分をここに連れてきたのだろう？
厨房では、一人の店員がトレイを持って出てきて、林東と馬春を見ると一瞬驚き、すぐに慌てて言った。「店主、馬管事、どうしてここにいらっしゃるんですか？」
「店主、あなたの名前は林店主ですか？」と辛太奇は驚いて叫んだ。
「もちろん店主です」と店員は少し不思議そうに辛太奇を見てから、林東たちの方に視線を移し、自分が何か間違ったことを言ったのではないかと思った。
辛太奇は体を震わせ、何かを思い出したように急いで厨房の中に駆け込んだ。
厨房では、二人の料理人がいた。一人は暇そうにしており、もう一人はぞんざいにフライパンを振りながら大きな鍋の中の料理を何度もひっくり返していた。一人はお腹が大きく、そのお腹と服装を見れば、すぐに料理人だと思わせる。もう一人は16、7歳で、まだ幼さが残っており、突然誰かが飛び込んでくると驚いて無意識に一歩後退した。
辛太奇の顔は死んだように青ざめていた。彼の目利きなら、この二人が山賊ではないことはすぐにわかるはずだ。
「あ、あなたは誰を探しているんですか？」と若い料理人は慎重に尋ねた。
辛太奇はゆっくりと振り返り、重い足取りでゆっくりと林東のそばに来た。
「辛老板、料理人たちの腕前を試してみましたか？」と林東は笑いながら尋ねた。
「いつ変えたんだ？」と辛太奇は力なく尋ねた。
「開店初日です。辛老板が送ってきた料理人たちはあまり良くないと思ったので、勝手に交代させました」と林東は淡々と答えた。
辛太奇は黙って立ち尽くし、足が少し震えていた。
開店初日にすでに交代されたのなら、骷髏寨の人々が知らないはずがない。街に入る前に、必ず小さな頭目を先に街に送って彼を探させるはずだ。それは彼と梁飛虎が事前に約束していたことだ。さもなければ、街に入った山賊たちは状況を把握せず、次に何をすべきか全くわからないだろう。彼であっても、林記客栈がどのような反応を示したかを先に知ってから、次の手を打つ必要があるのだ。
梁飛虎の言葉によれば、小さな頭目が勝手に行動するはずがない。そうなれば、香玉郡主が暗殺されたという話自体成り立たない。新たな山賊が街に入ってこなかったからだ。もし最初の山賊だったとしても、林東が最初の日に嘘をついて彼らを倒したかどうかは別として、たとえこの山賊たちが外出中に香玉郡主と出会い口論になり、結果として清流王の怒りを買ったとしても、小さな頭目は拷問に耐えても自白しないかもしれないが、下っ端たちは一流の大酒楼のためなら自白するのだから、彼らも新しく開店した林記客栈に住んでいるはずだ。
清流王がこのことを知れば、間違いなく真っ先に林記客栈を標的にするだろう。なぜなら林記客栈も間接的には一流の大酒楼と言え、隣に新しい林記客栈ができたのは、敵対する酒楼が意図的に林記客栈の商売を圧迫していると言えるからだ。しかし同時に、林記客栈が隣に同じような客栈を開き、何らかの計画を実行する可能性も否定できない。
しかし、これほどの時間が経っても林記客栈は一日たりとも閉まったことがなく、林東もずっと安定して彼のそばにいる。これらを総合すると、辛太奇を震え上がらせるような可能性が浮かび上がる。
香玉郡主が暗殺されたのは、実は彼をおびき出すための策略かもしれないのだ。一つの客栈が清流王にまで協力させるほど、その関係は深い。
もし林東が嘘をつき、最初の日に最初の山賊を倒さなかったとしても、それも説明がつかない。そうなれば骷髏寨も第二の山賊を街に送り込まないはずだし、最初の山賊だったとしても話がまた元に戻ってしまう。
しばらくして、辛太奇はようやく少し力を取り戻し、尋ねた。「なぜ私にこんなに多くのことを話すのか？清流王という関係があり、私が裏で林記客栈に障害を設けていることを知っていて、しかもその障害が山賊のような凶悪な連中にまで及んでいるのに、私に直接罪を認めさせるほど愚かではないだろう？清流王の能力なら、余計なことで悪影響が出るのを気にするかもしれないが、一つの大酒楼を潰すことは、蟻を絞め殺すのと大差ない。」
「なぜなら、私はあなたの協力が必要だからです。」林東は波立たない目で辛太奇を見つめ、静かに言った。「もっと重要なのは、私は一人の犯罪で家族全員が苦しむことに賛成しないということです。山賊と結託した者への罰はあまりにも重すぎます。」
ドスンという音と共に、辛太奇は地面に跪き、力なく両手で地面を支えた。心の中の不安や恐怖は、理由もなく湧き上がる感謝に置き換えられていった。
報いは報いで返す。辛太奇は林東が逆に自分を死に追いやることを恨んだことはなかった。彼は常に陰険で狡猾なやり方で物事を進め、陥れた者は数え切れないほどおり、自分も他人に策略されることを考え、ある程度は覚悟していた。ましてや、この件は自分が最初に仕掛けたものだ。
辛太奇が予想もしなかったのは、林東がかなりの利益を捨ててまで彼の家族を許そうとしたことだった。彼は、もし自分が相手なら、山賊のような者に手を出され、相手を死に追いやる方法があるなら、絶対に許さないだろうと理解していた。
「戻ったら、家族に少し銀子を残し、その高級料理店の看板料理のレシピとここの地契を持ってきてもらい、全ての銀子と財産を商工会に売却し、そのお金を各地で災害に遭った人々の救済に使わせると宣言すれば、問題ないだろう？」と林東が尋ねた。
辛太奇は力なく頷き、唇をわずかに開けて林東になぜ自分の財産を欲しがらないのか尋ねようとしたが、結局は諦めた。おそらく、不正な富など価値がないと思っているのだろう。
実際には、林東は単に銀子を価値なしと見なしているだけだった。辛太奇の財産は、いくつかの貧しい辺境の町では最も裕福な者になれるほどだが、彼が本当に欲しがるものなら、手に入れるのは容易いことだった。
「それから、辛社長ならどうすればいいか分かるだろう？」林東の口調が突然冷たくなった。
辛太奇の心は沈み、すぐに苦笑いを浮かべて頷き、言った。「林店主、私は家族に事の経緯を正直に説明し、彼らが一生林記旅館に敵対しないようにします。それから、林店主が誰かを雇って私の死体を検死してもらえばいいのです。」
林東はゆっくりと頷いた。辛太奇の言葉はまさに彼が望んでいたものだった。彼は辛太奇の家族を巻き込むつもりはない。しかし、辛太奇が山賊を使って林記旅館を圧迫しようとしたのは、単なる商売上の競争を超えたことだ。もし林記旅館が適切に対応しなければ、客や店員が殺される可能性さえある。その後遺症については、たとえ辛太奇が大漢国で最も善い人間だとしても、彼を容赦することはないだろう。
「林店主、もしよろしければ、私は今すぐ戻って準備をしますか？」辛太奇の顔色は青白く、足は震え続けていた。彼は山賊ではなく、普通の人間と同じように死を恐れていた。もし彼も大変な苦難を経験してこなければ、林東が彼の辛家全員を許すはずもなく、彼はひざまずいて懇願するか、狂って死を賭して戦うしかなかっただろう。
まだ話せて、しかも論理的に話せているのは、すでに貴重なことだった。
「できるだけ早く辛社長から良い知らせが届くことを願っています。」林東は頷いた。彼は辛太奇が戻った後に逃げ出す心配はしていなかった。なぜなら、誰か武者がこっそりと彼を監視していることを知っていたからだ。さらに、林記客栈は清流王と深い関係にあり、清流王が殺そうとする者には生き延びる可能性はほとんどない。
辛太奇は手口の巧みな商人であり、普通の人間でもある。わずかな生存の可能性のために、家族まで命の危険から九死に一生をさまよう状態に追い込むなんてことはしないだろう。この取引は、どう考えても割に合わない。
「林店主、失礼します。」辛太奇は手を合わせ、足を引きずるように通路の出口へと向かった。
「ところで、辛社長、どうして突然私たち林記客栈に目をつけたのですか？本来なら、私たち林記客栈が君達酒楼に与える脅威なんて、他の大きな酒楼に比べれば取るに足りないはずですよ。」
馬春が何気なく尋ねた。