第1226章 琴宗の衣鉢

「この令牌は、あの日宗主が直々に私に渡してくださったものです。しかし、これは非常に貴重で、貴宗にとっても重大な意味を持っています。私が受け取るのは恥ずかしいことです……今回友人を連れてきたのも、宗主にお願いしてこの物を取り戻してほしいからです。」
「……」
琴宗の掌門の証として開心が率直に提示したものを見て、琴宗の宗主の表情はすぐに厳しくなった。深く息を吸い、開心をじっと見つめ、その隣にいる風鈴にも目をやり、困った様子を浮かべた。
「開心少侠のお考えは、老朽にも分かります。」
「どうか宗主、お力をお貸しください。」
「老朽はもともと開心少侠に大きな恩があります。本来なら、開心少侠の願いで老朽にできることなら、必ず叶えてあげるべきです……」琴宗の宗主の言葉に、開心と風鈴は少し安心し、宗主の眉間のしわがもたらす不安も和らいだ。
開心は最初、簡単に令牌を取り出すつもりはなかったが、先ほど宗主が風鈴の攻撃を簡単に打ち破ったのを見て、風鈴が琴宗の至高の技を習得するのを助けなければという決意を固め、ためらうことなく最後の切り札を出した。
「宗主、何かご懸念があるのですか？それとも、私の友人の心根を試したいのですか……」
「開心少侠、誤解です。」
琴宗の宗主は何度も手を振った。
「開心少侠の実力と心根なら、周りに良い友人がいるはずです。老朽が心配しているのは、もし自分の衣鉢をこの娘に伝えたら、彼女の師匠がきっと喜ばないだろうということです……」
やはり！
開心と風鈴は同じ表情を浮かべた。
琴宗の宗主はそれを無視し、続けて言った。「こんなに優れた弟子を育てられる者は、江湖での名声も小さくはなく、実力も決して低くはないでしょう。おそらく、その琴道の達人は本宗と何らかの縁があるのかもしれません。ですから、老朽にはあなたが再び琴宗の人間に師事することを決める権限はありません。」
最後の一言は、琴宗の宗主が非常にゆっくりと、少し申し訳なさそうに言った。
開心と風鈴は顔を見合わせて苦笑した。
宗主の言葉は、すでに明確に拒絶の意を示していた。
二人がもう望みはないと思い、落胆の表情を浮かべたその時、向こうの琴宗の宗主の目には深く隠された狡猾さが浮かび、話の流れを変えた。
「衣鉢については、老朽には琴宗を代表して教えることはできません。しかし……この娘の師匠が琴宗と関係があろうとなかろうと、琴道においてこれほど卓越した成果と悟りを持っているのなら、老朽としては喜んで彼女に琴道の技術を少し教えることは問題ありません。彼女の師匠が知ったとしても反対することはないでしょう。数日間、この小屋に滞在してくれませんか？」
「もちろんです！」

風鈴は一瞬で地獄から天国へと移り、興奮のあまり向かいにいる相手が天道の達人だということさえ忘れて、座布団から立ち上がり、喜びで顔を輝かせた。
このくそじいさんのせいで、私は無駄に感情を費やしたんだ！
この言葉を喜びとして口にするわけにはいかず、琴宗の宗主の前ではこっそりと心の中で呟くだけだったが、顔には朗らかな笑顔を浮かべて風鈴を祝福した。
「宗主、ありがとうございます！」
「宗主がこの機会を与えてくださったのですから、必ず努力してしっかり修行し、宗主や私の苦労を無駄にしないようにしてください。」
風鈴は興奮のあまり顔が桃色になり、喜びを師匠のように崇拝しそうになった。
「それなら、これ以上お邪魔しません。失礼します！」
喜びは身を起こし、人々を連れて去ろうとした。
「待ってください。」
その時、琴宗の宗主が突然口を開いた。
「この娘は私の琴宗と縁があり、技術を授かるのも当然のことです。そして、この掌門の証しは、喜び少年、どうか大切にしてください。私は生きている間に、この恩を返す機会があればと願っています。」
喜びはわずかに驚いた。
琴宗の宗主が手渡した掌門の証しを握り、驚きの表情を浮かべた。
掌門の証しは渡されなかったのだ！
喜びにとってこれは当然良い知らせで、まだ使える切り札があることを意味し、将来的に琴宗から利益を得られる可能性があることを示していた。
しかし、すぐに考えを巡らせ、喜びの心は活発に動き出した。
手に持つ掌門の証しを一瞥し、少し首を傾げて、まだ内力の増加に喜びに浸っている許瑶をちらりと見た。
「宗主。」
深呼吸をして、喜びは緊張しながらも乾いた声で口を開いた。「私のこの友人が琴宗の門下に入る可能性はあるでしょうか？」
「……」
琴宗の宗主は一瞬呆然とし、手に何かが現れた。
見下ろすと、喜びは再び掌門の証しを手に押し戻した。今度は目の輝きがさらに強く、熱くなっていた。
琴宗の宗主の視線が固まった！
正直言って、九陰絶脈の体質を持つ風鈴と並んでいると、許瑶は琴宗の宗主の目にはとても小さく目立たない存在に見えた。
しかし、喜びが言及すると、琴宗の宗主はすぐに真剣な態度になった。
普通の体質の娘と九陰絶脈の風鈴――どうやら喜びの方がこの人物をより気にしているようだ……
これほど長く生きてきた琴宗の宗主が、喜びと許瑶の関係が単純ではないことを知らないわけがない。
怠るわけにはいかず、琴宗の宗主はすぐに真剣に観察し始めた！
許瑶は2年前の誤解が起きて以来、全体的な雰囲気が大きく変わり、他人にはない冷静さ、いや、もっと言えば冷酷さが加わった。同時に、その冷酷さの中には普通の人にはない忍耐力と強さがあり、雪蓮のように高潔で孤独だった。

根骨の実力については……
許瑶は修行の日数をかなり失っていたが、开心が提供した様々な最高級の武術の秘伝書や直接の指導のおかげで、この期間に急速に進歩し、どの面でも一般的な超一流の達人に劣らない。
「なかなかいい！」
琴宗の宗主は見るほど満足し、何度も頷いた。
琴の道はそもそも一般人が修練できるものではなく、清らかで高潔、冷酷で孤独、俗世を離れた気質が必要だ！
ちょうど許瑶はその条件を満たしていた……
今や开心の掌門の証と人情の頼みがあるため、琴宗の宗主はためらうことなくその証を受け入れ、即座に承諾した。
「お前の願いなら、私は同意する。今日からお前は我が宗の最後の弟子、衣鉢の継承者だ！」
一言が出ると……
許瑶はこの予想外で嬉しい知らせに呆然とし、しばらく動けず、理解できない様子だった。万中一の资质を持つ九陰絶脈の体でさえ厳しい審査を経て衣鉢の伝授を拒否されたのに、自分のような平凡な资质が琴宗の宗主によって衣鉢の弟子と認められたのだ。
続いて、絶え間ないシステムの通知が鳴り響いた！
許瑶は当事者として信じられなかったが、开心と風鈴は笑顔を見せた。
前者は拳を固く握りしめ、音声で感謝の意を伝えた。
風鈴は急いで許瑶のそばに行き、祝福した。
「素晴らしい！お姉ちゃん、私たち二人で一緒に過ごせて、一緒に草庵で修行できるなんて！退屈したり孤独に感じることもないわ。」
「……」
許瑶は依然としてこの突然の驚きから立ち直れず、優しく笑顔の琴宗の宗主を不思議そうに見つめ、なぜ自分が衣鉢を継げると認められたのか疑問に思っていた。
……
开心が大漠で九九归一大弥陣法を解き、野狼組織の任務を失敗させ、中原から早期に撤退せざるを得なくなって以来、ケイセンと邪皇は开心をますます警戒するようになり、この期間、ケイセンはずっと开心の行動を監視し続けていた。
しかし、人皮マスクの影響で、この日までケイセンはようやく开心の居場所を突き止めることができた——それも風鈴の位置を定期的に監視している際に偶然発見したものだ……
この日の発見にケイセンは一日中驚きに包まれた！
小屋の中で身を縮め、マントの影に隠れて冷笑し、一歩も動かず、食事さえもろくに取れず、全ての注意を水晶球に集中させ、うっかりしてその二匹の大物を逃がしてしまうのを恐れていた。
しかし、すぐにケイセンは自分を絶望させる事実に気づいた。

たとえ今、風鈴がついに城を出て、人皮の仮面もつけず、護衛もいないとしても、開心がそばにいる限り、誰が風鈴に手を出せるだろうか？
錦繍河山の総坛は中原の大地に広がっており、錦繍河山や開心の目の前で、誰が風鈴に害をなせるというのか？
開心は明らかに天道の達人に匹敵する実力を持っており、さらに複数のトップクラスの達人にも匹敵する風鈴が加われば、この組み合わせは天下の英雄たちを遠ざけるに十分だ。たとえその消息を夢雲に伝えたとしても、夢雲もおそらく何の動きも見せないだろう——結局のところ、今の中原は夢雲が簡単に操れる場所ではないのだ！
風鈴を倒すという考えを捨てたケイセンは冷静になり、開心たちの行方を昼夜を問わず追跡し、都市のない半径百里の小さな山谷までついて行った。
見ているうちに……
ケイセンの額にはすぐに冷や汗がにじみ出た。
風鈴！
水晶球の中で、風鈴が九転金針刺穴大法を使った後に見せた気迫と強大なオーラに、達人に慣れ親しんだケイセンも大いに驚いた！
開心でさえ風鈴の攻撃を完全には受け流せず、非常に苦戦している。普通の人が相手なら……おそらく一瞬で死ぬだろう！
九転金針刺穴大法の時間は短かったが、ケイセンはそれでも風鈴の実力が恐ろしいほど向上していることを感じ取った！
以前は、野狼組織の数人のトップクラスの達人でさえ風鈴を狙った伏兵の策を仕掛けることができた……しかし今の状況を見る限り、人数を何倍にしても必ずしも成功するとは限らない。
そう考えると、ケイセンの心情はさらに複雑になった。
風鈴が草庵に残り、開心たちが去ろうとしているのを見たとき、ケイセンの心はドキリとし、事態が悪化することを悟った……
風鈴は知らず知らずのうちにずいぶん強くなっており、もし天道の達人である琴宗宗主に鍛えられれば、中原で邪皇に対抗できる第三の存在になるに違いない。その時が来れば、三大絶世の達人が錦繍河山に集結し、中原の運命はすべて錦繍河山の手に委ねられ、開心が一声叫べば群雄が応じ、野狼たちには再起のチャンスすらないだろう。
ケイセンは、「道心種魔大法」の完全な完成のために、邪皇が人馬を動員してペルシャに集め、大量の軍隊を突厥の草原に送り込む準備をしていることを知っていたが、もし風鈴が台頭し、三人が力を合わせれば、邪皇が大弥禁法を使って中原を抑圧しようとする計画もまた失敗に終わるだろう。
「急いでこの消息をボスに伝えなければ。」
ケイセンの表情は急変し、乾坤袋から鳩を取り出した。
ちょうど一節を書き終えたところで、水晶球の中で突然の情景の変化が再びケイセンの注意を引いた……

ケイソンが、出自もわからない修行レベルの低い女性プレイヤーが琴宗の宗主の前にひれ伏すのを見たとき、彼の厳しい表情は一瞬でひどく醜いものに変わった！！
天刀ソン・クエの後継者が間もなく決まる！
今や琴宗の宗主の後継者もまた、錦繍河山の幸せな人物によって手に入れられてしまった……
事態は……
まるで野狼が最も望まない方向に進んでいるようだ。