第1223章 二つの琴が出会い、試し合い

錦繍河山の総坛付近で盛大に試合前の演武が行われているその時、一門の主である開心は、風鈴と、冷たい表情の女性を連れて、詩画のように美しい山谷の草庵の前に現れた。
背後には忠実で素朴そうな老僕・千面人狐が立ち、両手を下げて非常に恭しく横に控えていた。
山谷の草庵の左側には細い竹竿や藤で囲まれた菜園があり、背中が曲がり白髪の老人が身をかがめて緑色の大白菜に水をやっていた。その素朴な表情と集中した眼差しから、まるで世外桃源で暮らす一般の人々のように思えた。
しかし、開心に事前に注意を受けていた風鈴は、目の前の老人を侮ることはできなかった……
「この老人が琴宗の宗主なのか？」
相手が天道の達人であり、六指琴魔よりも強い琴宗の宗主だと知ると、風鈴は非常に緊張し、相手に聞かれたり怒らせたりしないよう、慎重に伝音を選んだ。
「うん。」
「私の身分はもう伝えた。琴宗の宗主の認可を得て、彼の伝承を受けられるかどうかは、お前自身の運次第だ。」
風鈴は開心に「私に任せて」というような眼差しを送り、草庵から少し離れた場所に座り、乾坤袋から古風で立派な箱を取り出した。
開心は琴宗の宗主と旧知の間柄だったが、すぐに近づいて話すことはせず、許瑶と共に一歩下がって風鈴が術を行えるスペースを作った。
琴宗の宗主は天道の達人であり、彼のストーリー任務を進めるには普通の手段では通用しない。
風鈴の卓越した琴の技術と九陰絶脈の並外れた魅力に期待するしかない！
風鈴もこれが並大抵の試練ではないことを理解しており、心を集中させて真剣に座り、剣箱を膝の上に置いた。
パチッ。
軽い音と共に箱が開き、中から黒くて圧倒的な雰囲気を放つ天魔琴が現れた。
箱を開けた瞬間、開心は微かに動き、箱の中から強烈で内敛した厳粛な気配を感じ取った！
異常に強烈だ！
「この風鈴、普段からたくさん修行しているようだな……」開心はすぐに、風鈴が一ヶ月前よりも大きく進歩していることに気づいた。おそらく野狼組織の刺激を受けて、これまで以上に厳しく勤勉に一ヶ月間修行してきたのだろう。
そう思うと、開心は安心した……
風鈴がこれほど強い信念を持っているなら、たとえ今回失敗し琴宗の宗主の認可を得られなくても、将来チャンスがあれば一気に飛躍し、中原で唯一無二の強者になれるだろう。
「君は彼女を高く評価しているんだな。」

ずっとほとんど話さなかった許瑶がついに口を開いたが、その口調は平淡で、まるで自分には関係のないことを話しているかのようだった。
開心は後者が嫉妬しているとは思わなかった。
いくつかの出来事を経験した後、二人の視線のやり取りや仕草から互いの心を理解していたので、許瑶が彼の真意を知らないはずがない。
彼女はすぐに頷き、開心に答えた：
「目覚めた後、九陰絶脈について調べました。最初の一年間の苦しみは、普通の人には耐えられないものです。風鈴は意志が強く、運も良く、また恵みを大切にする心もあって、本当に貴重です。」
「風鈴も確かに悪くありません。九陰絶脈の体質は修練のスピードが速く、様々な功法にもその体質の効果が加わりますが、一歩間違えれば深い淵に落ちてしまいます。普通の人には、その責任を担うのは難しいでしょう。」
「だから、風鈴は私の錦繍河山門下の長老としてしかいられず、副門主にはなれないのです……」
「実際、風鈴がいなくても、あなたには活用できる友人がたくさんいます。必ずしも私が助ける必要はありません。」
許瑶の口調は平淡だった。
体調が回復してから、許瑶は開心と看護師の説得により新しい仮想ヘルメットを購入し、再び江湖に戻り、一ヶ月で解脱境に到達した。
今では、許瑶は錦繍河山門下で普通の舵主として働いている！
しかし、許瑶も開心もよく理解している……
許瑶が江湖に入ったのは遊びのためではなく、錦繍河山という事業がどんどん大きくなり、開心一人ではどうしても全てを管理できないため、最も信頼できる人を連れ出して手伝わせようとしたのだ。
「錦繍河山の事業はあまりにも大きく、人手が全然足りません。あなたが必要です！」
開心は振り返って許瑶を見つめ、真剣な口調で言った。
「錦繍河山には才能ある人がたくさんいます……」
「彼らにはそれぞれやるべきことがあります。」
少し間を置いて、開心の口調は柔らかくなった：

「何を言いたいのかわかるよ。錦繍河山には確かに有名人が多い。四大副門主のうち一人は現代随一の剣客であり、また一人は皇帝だ。残念ながら彼は剣技に没頭しており、門派の面では私を助けてくれない。だから彼を中原から送り出し、御林軍を組織して野狼組織に挑ませたのだ……智侠の姬枫は、野狼組織が中原に現れた時に大活躍し、今では有名人ランキングのトップ10に入っている。彼は確かに私を大いに助けてくれたが、毎日の業務に追われて修行の時間さえない……副門主の百晓生に至っては言うまでもない。私の錦繍河山で副門主の肩書きを持てるだけでも十分光栄なことだ。彼に私のために働いてもらう理由もなく、そんな高額な人材を雇う余裕もない……最後の一人はもっと馬鹿げている……」
「……」
これを聞いて、許瑶の口元には思わず笑みが浮かんだが、必死にこらえた。
「では凤舞彩衣はどうだ？彼女と君の三人の親友たちは、君が昏睡している間、君のために一品堂や血盟に復讐するために全力を尽くした。彼らの助けがあれば、何を心配することがある？」
許瑶が寂寞三狼のことを持ち出すと、开心は深く息を吸い、微笑んで言った。「私が言わなかったと思うか？」
「あの三人は、南華大学の兄弟たちを扇動して、彼らが私のために多くを犠牲にしたと言っている。今はそこの兄弟たちを全員連れてくることだけを考えている。私はそれに同意し、保康城近くの資源地帯を彼らに与えて統治させ、みんなが回復できるようにしたんだ。」少し間を置いて、开心は続けた。「三狼は、今は私が栄光を手に入れたから、彼らも無為境に到達し、絶世の武術を修得して威厳を持ちたいと言っている。今はみんな閉じこもって修行中だ。私が兄弟たちの小さな願いを叶えて、無理やり引きずり出して働かせてもいいだろう？」
开心の声には苦味と無念さが混じっていた。
実際、彼も知っている。これらの兄弟たちは、自分たちの力では錦繍河山を制圧できないために、無理やり高い地位に押し上げられたのであり、それは良いことではないのだ。
「……」
許瑶はすぐに言葉を失った。
「もちろん、今では语茶者や凤舞彩衣も錦繍河山のいくつかの業務を担当しているが、彼らは様々な理由をつけて副門主になることを拒否している。この第四の副門主に適任者を見つけるのは到底無理だ。」
「彼らが適任でないなら、私が適任だというのか？」
「もちろん君が適任だ！」
「錦繍河山に、堂々たる門主の妻に少しでも不服を示す者がいるとは思えない。」そう言って、开心は笑った。
許瑶は彼に白目を向け、聞かなかったふりをした。
その時、前方から琴の音が響き渡った！
……

「……」
琴音が響き渡った瞬間、菜園でしなやかな大白菜の世話をしていた白髪の老人は動きをわずかに止めた。まるで何かに心を揺さぶられたかのように、目から一筋の鋭い光が閃き、耳が微かに立った。
白髪の老人の動きはごくわずかで、すぐに元の様子に戻って白菜の世話を続けたが、霊感覚が異常に鋭い開心にとって、このわずかな身体の変化だけで全てが明らかだった。
開心はもう何も言わず、視線を風鈴に戻し、黙って琴宗の宗主の反応を注視した……
彼は、年老いた六十歳の老人で、後継者もいない者が、これほどまでに悟り深く独特な九陰絶脈に対して何の興味も示さないはずがないと信じていた。
「六指琴魔の遺志と琴宗の宗主の遺志が衝突するかどうか……」
今、開心が唯一心配しているのはその遺志の衝突だった。
風鈴もそれをよく理解していたが、開心が述べたREPの中で琴宗の宗主が見せた流麗で落ち着いた琴の技を思い出すと、つい見に行きたくなった。
笑紅塵！
それが風鈴が奏でる曲だった。
情熱的な旋律の中には江湖の人々の侠気と情熱が込められており、風鈴の清潔で上品な白い服装と相まって、谷全体が一層高貴な雰囲気に包まれた。
琴宗の宗主はしばらく聴いた後、再び自分の大白菜の世話を続け、まるで音楽には全く興味がないかのようだった……
曲が終わっても、琴宗の宗主には何の反応もなかった。
風鈴は落胆しなかった。
わずかに眉をひそめ、最後の音符が消え去ろうとする瞬間、小指で引っ掛けるようにして、魂を揺さぶるような破空の音が空高く響き渡った。
ガラガラ！！！
谷の中の木々や草花が一斉に揺れ動いた。
「……風鈴、これは？」風鈴の周囲の気配の変化と曲調の変化に気づき、許瑶は驚いた。
開心はわずかに眉をひそめ、静かに説明した。
「さっき風鈴は琴の技で相手の心を動かし、琴宗の宗主に自分の技を見せようとしたんだけど、明らかにうまくいかなかった……」
空気中には、情熱的な音符が次々と現れ、鋭い気配が連なり、嵐が近づいているようだった！
許瑶の顔色が青ざめた。
「じゃあ、今はこれは……」
なぜなら、今の彼女には、風鈴が「兵」の手段を使って琴宗の宗主を試し、刺激しようとしているように思えたからだ……
相手は天道の達人なのだ！！
言葉が終わるやいなや、許瑶は菜園の中で琴宗の宗主が曲がった背中をまっすぐにし、突然恐ろしいほどの気迫を放っているのを見た。
天地の色が変わった！
小さな谷の上空はたちまち強大無比な力に覆われ、先ほどまで弱々しく見えた白髪の老人は、今や侵すことのできない威厳ある天神のように見えた。

わずかに目を見開き、まるで高みから世界を見下ろすかのような威厳を放つ！！
天地の万物が次々と震え上がる。
开心の側も影響を受けた。
しかし……
开心は経験豊富な人物で、その様子を見ても平然としており、反射的に真元の力場を起動させて自分と許瑶を包み込み、意志で抗い、一瞬で元通りになった。
許瑶は开心の背後に立ち、肩にかかっていた圧力が一瞬で消え去るのを感じ、天道の達人の脅威が一瞬で遠く隔てられたかのようだった。
とても安心できる。