第1213章 焰狼の覚醒

目の前に広がる人工の砂嵐を見つめながら、不確かな状況に小桃紅と仙児の二人はほとんど崩壊寸前だった！
彼女たちの背後では、五湖四海から集まった数百人の戦士たちが、何が起きたのか分からないまま、前の瞬間まで死を恐れず武廟から突進し、虎魄神兵を持つ焰狼と合流して炎鎮を大混乱に陥れていた。焰狼は猛烈に殺戮を繰り広げ、今も町の人々はまだ落ち着かず、そんな中でまた新たな騒動が起きたのだ！
開心は次々と手を出し、半数以上の大弥禁法を破り、多くの野狼の達人たちが見えない砂嵐の中で不可解に命を落とした。残った者たちも負傷しながら逃げ出し、陣形は崩壊した。
町の内外は一瞬にして大混乱に陥り、状況は制御不能になった。
小桃紅と仙児の顔色は次々と変わっていった！
もともと、この中原の境界は彼女たちの幸運な場所であり、ここを離れれば自由に行動できる。炎鎮を離れれば虎魄神兵の支配権を確立し、禁地級の任務「龍門客棧」で最終的な勝利を収めるはずだった。
しかし、予想外だった……
開心は砂漠の環境を利用し、81人のトップクラスの達人たちが編み出した九九归一大弥禁法を容易く破ってしまったのだ。
その時、
鳩が空から降りてきた……
小桃紅の目が輝いたが、すぐに暗くなった。
迷った時はリーダーの指導を最も望むものだが、リーダーが別の場所でこちらの様子を注意深く見ており、この混乱した状況を目の当たりにしていることを思うと、二人の表情は一層複雑になった。
轟！！！！
舞い上がる砂嵐の中から数本の剣気が放たれ、ちょうど二人のそばを通り過ぎた。二人は驚いて急いで町の中に駆け込んだ。
途中、仙児が急いで尋ねた：
「早く、手紙に何て書かれてるのか見て！」
「……」
小桃紅は怠ることなく、砂嵐から追いかけてくる霊的な剣光を避けながら紙切れを開いた。
一目見るなり、彼女の顔色はひどく悪くなった。
仙児はずっと小桃紅を見つめており、彼女の表情の変化に気づき、不安げな色を目に浮かべたが、それでも我慢して尋ねた：「手紙には何て？」
「リーダーが撤退しろって。」
小桃紅は青ざめた顔で顔を上げ、仙児を呆然とさせ、近くの野狼の仲間たちを驚かせる言葉を口にした。
撤退？！
虎魄神兵のために、野狼組織はアジア地域から200人以上の精鋭を派遣し、数日間眠らずに砂漠まで急行した。中原の群雄を策略で打ち負かし、襲風楼の全員を滅ぼし、東方不败を倒し、天地盟の盟主を重傷させ、何百人もの犠牲を出してようやくここまで来たのに……
諦めるだと？！

多くの者が胸が苦しくなり、町の外から絶えず町の中へと押し寄せてくる砂嵐を見つめ、重苦しい眼差しに不満が満ちていた。
「ボスは他に何も言わなかったのか？」
この命令を最も受け入れられないのはシエンエルだった。彼女の胸は激しく上下し、顔色は青ざめ、歯を食いしばって話した。
今回中原に来た際、彼女たちは大弥禁法を使える精鋭十三組を連れてきた。天地盟の盟主を打ち負かし東方不败を倒した後、彼らは得意満面で、さらには開心を倒して中原で恥を洗い流そうとさえ考えていた。
しかし、砂漠に到着したばかりで開心一人の剣によって九九归一大弥禁陣が破壊され、その大きな落差に誰でも耐えられなかった。
シャオタオホンは理解したように彼女を一瞥し、苦い声で言った：
「ボスは、大弥禁法は強いが不安定で、力だけでは開心には敵わないと言っていました。すぐに戻り、虎魄神兵は諦めるしかないと！」
最後の言葉は、シャオタオホンが断固として言った。
言い終えると、シャオタオホンはシエンエルを深く見つめ、その後周囲を見回した……
あっ！
あっ！！
また二人の仲間の死体が激しい砂嵐の中から投げ出された。
「全員、急げ！ボスの命令だ！焱狼を諦め、すぐに中原を離れろ！」という声が雷のように炎鎮の上空に響き渡り、炎鎮の野狼組織の者たちはシャオタオホンの声を聞いて一瞬動きを止め、信じられない表情で立ち尽くした。
シャオタオホンが再び邪皇の命令を繰り返すまで、皆は不本意ながら手を引き、目の前の敵を諦め、次々と戦場を離れ、炎鎮を去っていった。
……
炎鎮では、もともと銀狐たち四人が巨大な圧力に耐え、『四絶剣陣』を頼りに野狼組織のトップクラスの高手たちと時間を稼いでいた。
もちろん、煽動された中原の高手たちも大きな力を発揮し、何度も命を落としながらも武庙から出てきて戦い続けた。実力に関わらず、しつこく付きまとって相手をイラつかせるその姿勢も、銀狐たちの負担を少し軽減していた。
彼らは野狼組織には敵わないが、焱狼と虎魄神兵という殺戮マシンがあれば、野狼の者たちは状況をコントロールできず、誰かが介入すれば必ず陣形が乱れ、無駄な危険や犠牲が増えるだけだった。
しかし……
武林の人々の死亡者数が増えるにつれ、主な圧力は依然として銀狐たち四人に集中していた！
四人はいつでも命を犠牲にし、再び生死梦幻丹を飲んで武庙から出る覚悟さえしていた。
しかし、幸いなことに、こちらが完全に崩壊する前に、野狼側が先に耐えきれず撤退命令を下した。
「行くのか？」

「孫子！力があるなら逃げるな！」
野狼組織の者たちが動き出すと、こちらでは長い間抑圧されてきた人々の士気が大いに高まり、たとえ体が弱っていても怒鳴る声には力がこもっていた。
野狼組織の者たちは常に命令に従い、後ろからの罵声で立ち止まることはなく、中断することなく戦場を離れて素早く撤退していった。
炎鎮の人々もさらに奮い立ち、武庙から駆け出した者たちの中には炎鎮の外まで追いかけてくる者もいた。その精気神、その得意げな様子は、まるで相手が自分たちを追い払ったかのようだった。
しかし、銀狐の周りにはすぐに人だかりができた！
「やあ！」
「銀狐兄貴！前に言ってたこと、本当に守ってくれるよね？」
「そうそう、君が言ってたよね。俺たちが君を助ければ、錦繍河山に入れてくれるって……」
人々は異常なほど熱心に銀狐を取り囲み、彼が約束を破るのを恐れていた。
銀狐は苦笑いした。
炎狼や虎魄神兵はまだ外にいるのに、この連中は虎魄神兵を見てもいないのか？それとも、錦繍河山の魅力がすでに虎魄神兵を上回っているのか？！
もちろん違う。
ただ、今回の野狼組織の手口はあまりにも過激で、200人以上のトップクラスの高手たちが一瞬で炎鎮を掌握し、東方不败や天地盟の盟主さえも制圧してしまった。このような勢力に、炎鎮の人々は絶望感を抱いたのだ。
さらに彼らを絶望させたのは、虎魄神兵の精神支配能力だった。
炎狼のようなトップクラスの高手でさえ虎魄神兵に支配され、正気を失ってしまう。多くの人々は恐れを感じた——たとえ虎魄神兵を手に入れたとしても、正常に使えず、自分自身が操り人形になってしまうのなら、元々虎魄神兵に抱いていた興味は氷点下まで下がってしまう。
逆に！
開心の正体が明らかになり、単身で大漠に入り、八大天道高手と共に大漠皇宮に挑み、天地盟の盟主とも単身で対決した。このような伝説的な経験は、野狼組織の前例のない規模と比べてさらに輝かしく、炎鎮の人々に錦繍河山の神秘的で強大な門主に対する認識を深めさせた。
多くの人々は武庙にいる間からこっそりと議論していた。開心は大漠皇宮に入った唯一のプレイヤーだ。彼はそこから大漠皇宮の宝物を持ち出したのだろうか？
もしかすると……
天刀宋缺のように、大漠皇宮から持ち出した宝物を錦繍河山の組織の倉庫に入れたのだろうか？
無数の人々が想像を巡らせていた！
だからこそ、銀狐たち四人が武庙で人員を動員したとき、多くの人々は報酬など求めず、ただ銀狐の推薦を得て錦繍河山に加入したいと思ったのだ！
彼らは、銀狐たち四人が開心の大漠での唯一の助け手である以上、開心にはある程度の発言権があり、錦繍河山ではかなりの権力を持っているはずだと信じていたのだ。

今こそ争わずして、いつ争うのか？
今回の銀狐は自らを縛ることになった。
野狼の部下たちが退くと、熱心な武林の人々に囲まれて逃げ場を失った。
目の前で焱狼が野狼の部下たちの後を追って猛ダッシュするのを見ているしかなかった。
もし開心が町の外から飛んできて、急いで焱狼を追わなかったら、本当に呆れて天に問うしかなかっただろう！
……
野狼の部下たちはすっかり退いていった。
焱狼に狙われた不幸な男だけが残り、他の者たちはいくつかの道に分かれて中原を離れ、大漠の奥深くへと入っていった。
開心は落ち着いて、野狼に狙われた男が焱狼に一刀で斬り殺されるのを待ち、その後でゆっくりと後者が振り返るのを待った。
吼！！！
虎魄神兵の暴力的な殺気は少しも衰えていない。
焱狼の視線が自分に向けられているのを感じ、開心は凶獣にじっと見つめられているような感覚に襲われ、耳元で虎の咆哮が聞こえるようで、わずかに眉をひそめた。
踏！
突然立ち止まる。
開心の心は一瞬で静けさを取り戻し、真気が静かに全身を包み、霊覚が音もなく広がっていった。
焱狼は意識を失っていたが、開心と対峙した瞬間、後者から危険で不安な気配を感じ取ったようで、普通のプレイヤーを狩る時のようにすぐに反応しなかった。
開心が少し驚いた目で見ていると、焱狼は速度を落とし、不安そうに低くうなり声を上げ、手に持つ虎魄神兵の血のような光が急に和らぎ、凶暴な気配もかなり収まった。
その瞬間、焱狼の目にもわずかに明瞭さが現れた。
「ん？」
強大な霊覚を持つ開心は、焱狼に起きた変化をすぐに捉え、目つきが微妙に変わった。
半日も人を殺してきた焱狼が、こんな時に意識を取り戻すなんてあり得ないだろう？
この馬鹿げた考えが開心の頭をよぎった瞬間、焱狼は実際に体の制御を取り戻し、目から血のような暴虐さがすぐに消え、凶暴な表情も徐々に和らぎ、驚きと困惑の色が浮かんだ。
「どうしたんだ？」
焱狼の顔には困惑の色が満ちていた！
頭を下げて、自分の手と、重くても無限の力を与えてくれる虎魄神兵を不思議そうに見つめ、まだ衝撃から立ち直れていない。
虎魄神兵に支配されている間、焱狼は意識を失っていなかった。話すことも動くこともできなかっただけで、自分を追い詰めている仲間たちを含め、目の前の全てをはっきりと見ることができていたのだ！
最初は驚き、次に恐怖、徐々に麻痺し、最後には開心に出会って絶望……。
しかし、最も絶望的な時に、焱狼は奇妙なことに気づいた：

自分が再び体のコントロール権を手に入れたことに気づき、指をわずかに動かすと、すぐに耳元でシステムの案内音が響いた。