第1182章 邪王の委託
天地盟の盟主が先頭に立ち水銀の護城河を通過したことで、残りの7人の天道の達人たちの最後の懸念も払拭された。同時に、天地盟の盟主が先に去ったことで、8人の天道の達人たちが砂漠の宮殿にある宝を巡って争う均衡も崩れた。
武尊の毕玄、琴老先生、叶孤城、東方不败、邪王の陰后――彼らは決して簡単には負ける相手ではなく、天地盟の盟主がそう簡単に先に進み、皆が狙う砂漠の宮殿の宝を独占するのを許すはずがなかった。
「黒風暴の持続時間は長くない。時間は待ってくれない。皆さん、ゆっくり考えていてください。私は先に行きます！」武尊の毕玄は天地盟の盟主に最も近い実力を持つ者だった。今、盟主の腕が傷ついているため、彼はさらに自信を持って対抗できるようになった。
しかし……
毕玄の周りに残った数人の部下たちは彼の足かせとなった。天地盟の盟主を追うためには、ここまで忠実に彼に従ってきた部下たちを置き去りにしなければならないのだ。
「大業を成し遂げるためには犠牲は避けられない。尊者、どうぞ先に行ってください。私たちが生きている限り、必ず何とかしてあなたを見つけ出します！」
「その通りです！」「武尊様、どうぞ安心して行ってください。私たちは必ず大丈夫です。」
武尊の毕玄の部下たちの熱い言葉は断固としており、実に感心させられる。
死を覚悟した部下たちを見回した毕玄は、最終的に歯を食いしばって頷き、迷うことなく水銀の護城河の上空へと飛び立った。
毕玄がほぼ同じ手法で火を噴く雲獣の封鎖を無事に通過するのを見て、彼の部下たちは安堵と喜びの表情を浮かべた。
しかし、他の者たちはそう簡単には安心できなかった。
武尊の毕玄が去ると、東方不败や叶孤城も当然遅れることなく、何も言わずに飛び立ち、次々と火を噴く雲獣の封鎖を突破し、群雄たちの視界から消えていった。
あっという間に、8人の天道の達人の半数が去ってしまった。
残ったのは邪王、陰后、オサヤ、琴老先生だけだった。
邪王と陰后はその時になってようやく前に進み、开心の向かい側に立った。彼らの後ろには绾绾と侯希白がいた。
「二人とも……ご教示をお願いします。」
邪王と陰后が开心の方へ向かってくるのに気づき、千面人狐は静かに眉をひそめた。二人の強大な天道の達人を前に、彼はやはり少し緊張していた。
しかし、オサヤと开心の反応は非常に落ち着いており、平静そのものだった。
「緊張しなくていいよ。」
开心は千面人狐を慰めた。
邪王と陰后は一体となっているが、戦闘力に関して言えば、この二人も決して劣っておらず、むしろわずかながら勝算さえあった。
楽しいの実力はさっきすでに見せつけられた……。
天地盟の盟主でさえ楽しいの一撃で腕を負傷したのだ。もし陰后だったら、決して楽にはいかなかっただろう。
オサヤと楽しいは、邪王陰后がこの時に来たのは厄介ごとをしに来たわけではないと信じている。
「楽しい。」
邪王と陰后の顔には淡い笑みが浮かび、彼らは楽しいの正体をすぐに明かした。「大漠皇宫にお前も関わっているとは思わなかったな。」
オサヤはわずかに驚いた。眉をひそめたが、すぐに何かを思い出したかのように急に顔を向け、白い服を着た少年の顔をじっと見つめた。「あなたたち、知り合い？」
「何度か戦ったことがある。」
楽しいの返答は落ち着いていた。
オサヤはすぐに納得した……。
もし楽しいが邪王陰后と以前から知り合いだったら、彼女にとって良い知らせにはならない。楽しいもその点を理解しており、二人の関係が敵対的であることをはっきりさせてオサヤを落ち着かせたのだ。
「おや？」
オサヤは少し驚いた様子で邪王陰后を見た。「ここで手を出すのは良い考えではない。」
「心配するな。楽しい少侠は修行が浅いが、この王が直接出ても必ずしも彼を倒せるとは限らない。私がわざわざ敵を傷つけて自分も大きな損害を被るようなことはしない。」
「では、邪王が来たのは何か良い用事なのですか？」
邪王に何度も会っている楽しいは、古い友人に話しかけるような軽い口調で尋ねた。
「もちろん良い用事だ。」
そう言いながら、邪王は水銀の护城河の方をちらりと見た。「我々三人は天道の理解がまだ浅く、护城河を飛び越える時も自分自身の安全しか守れない。ワンワンとシーバイは我々二人の弟子で、将来は花間派や陰癸派の宗主になる。もし我々二人がいなくなれば、彼らは大漠皇宫を離れるのが難しくなる。」
「それは陰癸派や花間派の内輪の問題のようですね……私には関係ありません。」そう言いながら、楽しいは二人の後ろで従順に立っている、きちんとした服装の侯希白と、怪我をして少し弱々しく見えるワンワンを疑問に思って一瞥した。
邪王は笑った：
「我々八大天道の達人たちは、天道の力を借りられる者だけがこの水銀の护城河を飛び越え、噴火云獣の封鎖を突破できると認めている……だが、私が楽しい少侠を知っている限り、お前はこの小さな护城河に囚われることは絶対にない。」
それを聞いて、楽しいの心の疑問はさらに深まった。彼の視線は邪王と陰后の深遠で読み取れない顔と、侯希白とワンワンの顔を何度も行き来し、言葉も自然と慎重になった：
「邪王、はっきり言ってください。」
「ハハ……」
邪王は大声で笑った。
「よし！」
「でははっきり言おう。楽しい少侠に一つお願いがあるのだ……」
「……」
楽しく聞いていたのに、すぐにイライラしてきた。
心の中で文句を言い続ける：
このやつは公には自分にはどうしようもないと認めているが、常に傲慢な態度を取り、見下すような圧迫感を与え、頼むときでさえ横柄だ。
でも……
イライラするけど、天道の達人としての任務は軽視できない。邪王陰后というレベルに達している以上、このように共に来たということ自体がその任務の重要性を物語っている。
「堂々たる邪王が、私のような取るに足らない者の助けを必要とするだと？邪王、冗談を言うな……」楽しくは無意識のうちに状況に入り込んでいた。
邪王と陰后は顔を見合わせた。
楽しくがその場で拒否しなかったことで、すべてが明らかになった。
二人はもう無駄話をせず、目的を明かした：
「実は、私たち二人の力ではワンワンやホウ・シーバイを連れ出すのは無理です。しかし、楽しく少侠なら大漠皇宮から安全に脱出する方法を必ず思いつくと信じているので、彼らを楽しく少侠に託したいのです……」
「何だと？！」
顔色が変わり、楽しくはその場で剣を抜きそうになった。
厚かましい者は見たことがあるが、これほど厚かましい者は初めてだ！
二人の天道の達人でさえできないことを、自分にやらせようとしている。
楽しくは天晶を取り出して邪王に一撃を加えようとしたが、相手は二人の弟子を足手まといだと思い、かつての敵にその足手まといを押し付けようとしているのか？！
「楽しく少侠、急いで拒否しないでください。私たちの条件を聞いてみてください。」
邪王は満面の笑みを浮かべ、楽しくが拒否しても平気な様子で、楽しくを怒らせて冷笑を浮かばせた。楽しくは声を伸ばして言った：「条件？」
「邪王が大漠皇宮の全財宝を手に入れて、それを私に差し出さない限り、話になりません……」
楽しくはその場で邪王の条件を拒否した。
しかし予想外にも、邪王はその時、千面人狐をじっと見つめ、直接伝音してきた：「あなたのそばにいるこの者、もし私の推測が正しければ、天池剣派の貴重品を盗み、あなたが捕らえている中原の四大神盗でしょう……」
言葉が終わる前に、楽しくの顔の冷笑はすぐに凍りついた！
重々しいシステムの警告音が楽しくの耳元で鳴り響いた！
ディン！
システムの警告：
「邪王は千面人狐の真の正体を見抜きました！」
「もし邪王に正体がばれれば、約束により、千面人狐はもはや誓約の束縛を受けず、従者の身分を解かれます。」
楽しくの顔色はすぐにひどく悪くなった。
この瞬間、楽しくはついに邪王が何に頼っているのかを知ったのだ！
多くの天道の達人たちは、自分の側にいる老僕など取るに足らない存在だと思っていたが、邪王はそれを見抜いていた。彼は千面人狐の正体を見破っただけでなく、その弱点も握っていたのだ——千面人狐は中原の盗賊たちの間であまりにも名高く、今や命よりも面子を重んじる人物となっていた。もし本当に邪王に正体が暴かれれば、自分はもはや千面人狐を制御し、半年間も自分のために働かせるための切り札を失うことになる。
しかも、《奇人山海志》を理解している千面人狐こそが、大漠皇宮を解き明かす鍵となっていたのだ……
この鍵を失えば、开心も天道の達人たちの手から大漠皇宮の宝を手に入れるとは断言できない。
邪王は非常に冷酷にこの鍵を手に入れ……さらに绾绾と侯希白を自分の手に渡した。
邪王の得意げな眼差しを見つめながら、开心の顔色は青白さを繰り返した。
彼はもはや邪王がどうやって千面人狐の正体を見抜いたのか知りたくなかったが、魔門には確かに多くの耳目がおり、その能力も非常に巧妙だった。さらに重要なのは、开心が邪王の言葉から危険なメッセージを感じ取ったことだ……
たとえ自分が妥協して相手の条件を受け入れたとしても、邪王はさらに要求をエスカレートさせ、千面人狐という情報を利用して、自分にさらに多くのことをさせようとするだろう。少なくとも大漠皇宮での状況はさらに悪化し、不利になるはずだ。
そう考えると、开心の目には冷たい殺意が浮かび、天晶を地面に向けて突き出し、驚くほどの寒気を放ちながら、一言一句はっきりと伝えた。
「邪王の考えは……もし私がお前の要求に応じなければ、その情報を公表して皆がバラバラになる、ということだな。邪王はやはり思い通りの計算をしている。お前は、私がただの従者のためにお前に頭を下げ、屈すると思っているのか？」
「……」
邪王は开心がこんなにも簡単に怒り出すとは思っておらず、笑みを消して急いで説明した。「本王がどんな人物か！どうしてこんな情報でお前を脅すものか。お前は本王を甘く見すぎている！」
「おや？」
开心は状況を収めるために少し矛先を和らげたが、声のトーンは依然として冷たかった。「だが、私は魔門にはこれまで一度も信頼を寄せたことがない。お前たち魔門が目的のためなら手段を選ばないことは誰もが知っている。」
「本王は約束しよう。お前が绾绾と希白を連れてここを渡れば、私は永遠に千面人狐のことを口にしない。私の魔門の者たちも絶対に口にしない。」邪王は厳かに誓い、その後声のトーンを変えて言った。「その代わり、お前は绾绾と希白の安全を守り、向こう側で私たちと合流させなければならない。」
ディン！
システムの通知：
「邪王石の間の依頼を受け、ワンワンとフー・シーバイを守りながら堀を渡り、二人が邪王の陰后と合流するまで護衛するか？」
「任務を受ければ、邪王は千面人狐としての正体を永遠に秘密にし、これ以上脅迫しないと約束する。」