第500章 耳を貸さない

「作業開始！」
大男が山賊たちを連れて去るのを待って、林東は移動カウンターから椅子を取り出して座り、右手を振った。
江奎たちが彼の後ろで忙しく動き始め、まず木製の枠を取り出して土の中に突き立て、次に縄で6人の山賊を一人ずつ縛り上げた。その後、程豹と喬天浩を除く他の者たちが次々と林東の横に並んだ。
一人は金の刀を肩に担ぎ、もう一人は玄鉄製の包丁で山賊の体に触れながら様子を見ていた。兼業の肉屋である程豹と喬天浩は、それぞれ山賊の前に立ち、血に飢えた笑みを浮かべていた。
間もなく、小さな草原の周囲から大勢の山賊が現れ、群れをなして林東たちに襲いかかってきた。
「何だ、何だ？みんな下がれ！」喬天浩は玄鉄製の包丁を振り回しながら、凶暴な目で山賊たちをにらみつけた。
しかし、誰も彼の言葉を気にかけなかった。程豹の凶暴さでさえ山賊たちを威圧できないのだから、喬天浩の言葉など無意味だった。
「消えろ！でなきゃ、誰も面白いものは見られないぞ。」程豹が厳しい声で叫んだ。
「小僧、何だと？」一人の山賊が獰猛に笑い、「勇気があるなら来い。お前を切り刻んでやる！」
「そうだ、俺たちを脅す気か？皮を剥いで骨を抜くのを見てみろ！」
山賊たちは一斉に騒ぎ立て、言葉だけでは、たとえ乾威皇帝が現れても彼らを抑えることはできないだろう。
程豹は黙ったまま、肩からゆっくりと金の刀を振り上げ、突然周囲に向かって一閃した。
金色の光が一気に10数メートルも広がり、右から左へと、大量の血を伴って飛び散った。
「プップッ」という音が絶え間なく響き、瞬く間に50、60人もの首が宙に舞った。
「二哥……」
「小三……」
「大狗……」
歯を食いしばった呼び声が次々と上がり、瞬く間に200人以上が命知らずで程豹に突進していった。
程豹は獰猛に笑い、金の刀を引きずりながら大股で迎えに行った。
刀が振られ、金色の光が広がり、首が空高く飛んだ！
一瞬にして、小さな草原の中央は鼻をつく血の匂いで満たされた。喬天浩が首や腰を数回動かしてウォームアップを終え、戦闘に参加しようとしたその時、程豹は動きを止めた。周囲20メートル以内にはもはや生き残りはおらず、地面にも完全な死体は一つもなかった。
血まみれの長衫を引き裂くと、程豹の逞しい筋肉が烈日の下で恐ろしい光沢を放っていた。首や四肢が散乱する中、その巨大な体が傲然と立っており、まるで地獄の悪魔のように周囲の空気を冷たくし、人々を震え上がらせた。
「消えろ！でなきゃ、誰も面白いものは見られないぞ。」程豹が厳しい声で叫んだ。

周囲の山賊たちは、一瞬のためらいの後、冷酷な笑みを浮かべて後退した。彼らは死を恐れないが、程豹の言葉は以前と全く同じであり、その残忍な手段が背景にあるため、彼らは手を出すのをためらうようになった。
死は怖くないが、相手の実力は明らかに圧倒的で、スケルトン寨と戦えば、それは崇平山数十年にわたる最も壮絶な戦いになるだろう。見逃すのは実に惜しい。
「山賊はやはり山賊だ。乔爷が刀を振るうだけで、すぐに逃げ出すんだ。」
乔天浩は満足げに程豹をちらりと見ながら、その口調には皮肉が込められていた。
程豹はそれに気づいたが、気にせず、乔天浩よりも分別があり、今は内輪揉めをする時ではないと知っていた。
一時間後、太陽は頭上の真上に高く昇っていた。遠くから戦いを見守っていた山賊たちは地面に座り、大きな碗で酒を飲み、大きな肉を食べ始めた。小さな草原の中央にある二百体以上の死体は、彼らの食欲に全く影響を与えず、むしろ興をそそる存在だった。
最初から最後まで、林东は目を閉じて心を静め、外界のことには警戒心を持ち続けていた。他のことは何も彼の耳や目に入ってこなかった。彼のそばにいる李寻や江奎たちも同じだった。彼らも人を殺したことはあるが、程豹の手段は依然として彼らには見たくないものだった。
突然、東側の外周が騒がしくなった。
山賊たちは一方の手で酒壺を持ち、もう一方の手で焼き肉を掴み、両側に道を開けた。
東側の中央にはすぐに巨大な空間ができた。その空間は他の側の山賊たちと合わさり、真っ黒な袋のようであり、また巨大な獣が口を開けて中に入ってくる者を飲み込もうとしているかのようだった。
大勢の山賊たちは、その空間が与える圧力を全く気にせず、恐れることなく中に突入してきた。
山賊たちの中央には、白い花が描かれた黒い旗が風に揺れていた。
隊列は途切れることなく続き、先頭の部隊が小さな草原の中央に到着すると、林东たちを中心に半径10メートルの円を描くように広がっていった。
一層、二層、三層……包囲網はどんどん厚くなり、内部にかかる圧力もますます大きくなった。しかし、圧力の中心にいる林东は動じることなく、目さえ開けず、まるで何も見ておらず、何も聞いていないかのようだった。彼はただこの小さな草原で日光浴をしに来ただけだった。
あっという間に、林东たちの外周、巨大な包囲網の中に、さらに3000人以上の山賊からなる小さな包囲網ができた。

小さな囲みの一方で、静かに隙間ができた。四十代前半で、がっしりとした体格に無数の傷跡が刻まれた中年の大男が入ってきた。銅鈴のようなその巨大な目からは、恐ろしい気配がますます膨れ上がっていた。
その男こそ、スケルトン寨の寨主、梁飛虎だ。人を次々と殺し、血に飢えた性格で、この十数年間で大漢国で最も凶暴な人物と言える。
「お前たちか？」
梁飛虎は怒号を上げ、その声は芝生を震わせた。
「何だこの野郎、名前を言え！」喬天浩は足を震わせながら、不良のように梁飛虎を見下ろし、彼の声の大きさに全く動じなかった。江奎の獅子吼の方が、これより何千万倍も強力だ。
「よくもそんな大胆なことを！おじいさんがお前の舌を絞り潰してやる。」
梁飛虎の背後から突然人影が飛び出し、喬天浩に向かって突進した。手には緑色の短剣があり、冷たい光を放っており、強力な毒が塗られている可能性が高い。
十数メートルの距離が一瞬で縮まり、山賊の手に持つ短剣は眩しい光を放ち、無数の光点となって喬天浩の上半身の重要な場所を狙った。
喬天浩はそれを一顧だにせず、手首を上げると、玄鉄製の包丁から瞬時に何千もの刃の光が放たれ、圧倒的な数で山賊の全身、背中の隅々まで覆った。
シュッシュッという音が絶え間なく響き、細かい布切れが鮮やかな赤い液体を帯びて山賊の周りを素早く飛び回り、山賊の周囲は、二色しかないが極めて華やかな花火が瞬時に爆発したかのようだった。
ドンという音と共に、山賊は後ろに倒れ込み、体中から血を流し、まるで血の池から引き上げられたかのようだった。一方、喬天浩は何もしていないかのように、玄鉄製の包丁の先で爪の間の土を取り除いていた。そしてその包丁も、主のように鈍い光を放ち、一滴の血もついておらず、土を取り除いた後は静かに主の爪を整えていた。
「いいぞ！」
「速くて鋭い、梁飛虎このクソ野郎にもやってやれ。」
「この刀の技術、おじいさんにも匹敵するほど速いな。兄弟、梁飛虎を倒せば、俺たち飛雲寨がお前を第二の寨主にするぞ。」
「くそっ、俺こそが飛雲寨の者だ。本当の名前を出せ。俺に罪を着せようとする山寨を滅ぼさないなら、俺は陳飛雲じゃない。」

数百メートルの距離に過ぎず、数十層もの人々がいるだけで、強力な山賊たちが精神を使って中の様子を探るのを少しも妨げることはできなかった。乔天浩が予測不能な刀技で骷髏寨の有名な手際の良い者を倒し、相手よりもさらに速く、さらに凄まじい手段で骷髏寨の者たちに平手打ちを食らわせるのを見て、周囲で見物していた山賊たちは一斉に騒ぎ立てた。
梁飞虎の顔には、常人とは異なる鉄青色が浮かんでいた。
骷髏寨で、こんなにも堂々と顔面を殴る者がいるなんて。殴られた者には、間接的に彼自身の梁飞虎も含まれていた。
背後では、数百人の山賊たちが刀を持って振り返り、騒ぎ立てている方向に直行した。さらに数人の強力な小頭目たちが手を振って急いで前に出ようとする部下たちを止め、一歩一歩草を踏み潰しながら自ら戦場に飛び込んでいった。
乔天浩は爪を整えながらゆっくりと前に進んでいったが、数歩進んだところで程豹に後ろ首を掴まれて引き戻された。
「刺繍のような刀は、後での乱戦のために取っておけ。今は必要ない。」
乔天浩は歯を食いしばったが、反論することはできなかった。この時の程豹は全身から殺気を放っており、その殺気は大漢国で最も凶暴な山賊である梁飞虎よりもさらに強烈だった。
「小僧、死ね！」
四人の小頭目が一斉に跳び上がり、手に持った大刀を次々と程豹の頭部に向かって振り下ろした。
程豹は避けることもせず、その場に立ったまま大刀が振り下ろされるのを受け入れた。
先頭の小頭目は大喜びし、霊力を激しく放出し、程豹を真っ二つにしようとした。
ガッ！
激しい刀身が程豹の額に直撃したが、その結果、甲高い音が響き渡った。その刀身は瞬時にねじれて折れ、刃片が四方に飛び散った。
大刀が手から離れ、小頭目は心中で大いに驚き、右足で程豹の喉を狙って蹴り出した。
パチッ！
甲高い音と共に、小頭目は足先に激しい痛みを感じた。
程豹は手首を振り上げ、大刀を土の中に突き刺し、右掌で意識を失った小頭目の右足を掴んで強く引っ張った。
小頭目の体は制御不能のまま程豹の方へ飛んでいった。
程豹は両手を伸ばし、小頭目の頭を掴むと、獰猛な笑みを浮かべながらその頭を自分の頭に向かって激しく打ち付けた。
ドン……
二人の頭の中央から、スイカが巨大な力で押しつぶされるような鈍い音が響き渡った。
赤いものも白いものも一緒に飛び散り、程豹の顔中に飛び散り、胸に付き、脚を覆った。
右手を放し、二本の指を伸ばすと、シュッという音と共に程豹の指が小頭目の眼窩に突き刺さった。
そして、小頭目の頭を抱えたまま、突然地面に向かって拳を振り下ろした。
ドン……

小頭目の頭は、程豹の右拳の下で赤と白の液体の塊になって爆発した。程豹が立ち上がる頃には、第二の小頭目がようやく襲いかかってきたが、すべては一瞬のうちに起こったのだ。背後では、乔天浩は激しく唾を飲み込み、まるで殺神が降臨したかのようなその姿を見て、ついに理解した。ずっとからかいたくなる気持ちを抑えきれず、何度も彼が手を緩めすぎだと心の中で非難してきたあの男は、実際には自分を仲間として本当に思っていたのだ。そして自分も、ここに立っているべきではなかったのだ。自分が本当にいるべき場所は、目は鼻を見、鼻は心を見るように、できるだけ何も聞かないふりをしている林東たちのところだった。