第1139章 天道高手発掘機

「お前たちの派閥間の争いは気にしない。宋家の件については、邪王を撃退したのは疑う余地がない。剣宗の宗主の件は、天晶が原因で起きた不幸だ……私のところに来たのは、天晶を盗んだ者を探す手伝いをしてほしいからか？」
陸小鳳はまさに江湖第一の神捕だ。会った瞬間に開心がなぜ訪ねてきたのかをすぐに理解し、周囲を見回した後、率直に酒壺を抱えて振り返った。「天晶の行方は聞かないでくれ。私にはわからない……たとえ知っていても教えない。かつての天晶は正統的な武林の象徴だったが、今の天晶は危険で暴力的。江湖に現れれば血なまぐさい争いしかもたらさない。開心門主、私を困らせないでくれ。誰であれ、天晶の行方は絶対に教えない。」
陸小鳳は開心に話す機会さえ与えず、天晶を探すことを拒否した。
陸小鳳が屋敷に入ると、開心の一言で彼のドアを閉める動きが止まった。「陸兄のところに来たのは、天晶のためではない。」
「え？」
陸小鳳は再び振り返り、驚いて尋ねた。「他の用事で私のところに来たのか？」
「……」開心は答えず、ゆっくりと乾坤袋から手紙を取り出し、手を振って屋敷の中に投げ入れた。
パッ！
陸小鳳は落ち着いた様子で手を上げ、二本の指で手紙をつまみ、わずかに眉をひそめながら開心と手紙を交互に見た。
「霊犀一指、その名に恥じないな。」開心は退屈そうにお世辞を言ったが、返ってきたのは陸小鳳の困ったような白い目だった。
「天池剣派の宗主……」手紙を広げると、陸小鳳の眉間のしわがゆっくりと解けた。「なるほど、天池剣派の貴重品が盗まれた件のためか。変装術や軽功――これらは事件後の重要な手がかりだ。江湖でこれほどの技を持つ者はほとんどいない……」
「すぐに誰なのか知る必要がある。」
開心は簡潔に言った。「その間、陸兄に何か指示があれば、遠慮なく命じてください。」
「江湖でこれほどの技を持つ者はほとんどいない。だいたい見当はついているが、誰が最近姿を消しているのか確かめるには役所に行ってみる必要がある……」そう言って少し間を置き、陸小鳳は困った様子で続けた。「でも、西門兄と腕試しをする約束をしてしまった。明日来るのはどうだ？」そう言いながら、開心に向かって眉をひそめ続けた。
開心は何が何だかわからず、困惑していた。
その時、西門吹雪が庭の壁の上から口を開いた。「お前のその四本の眉、もっとひそめたら落ちちまうぞ。本当に私と戦いたくないなら、外にいるこの友人に私と勝負させればいい。もし彼が私に勝てば、私たちはもう戦う必要はない。」

「いいだろう！」
陸小鳳の目が輝き、開心に反対する暇も与えず、西門吹雪の条件を即座に受け入れた。そして振り返って開心に視線を送った。
「お前も聞いた通り、私ができるのはこれだけだ。西門吹雪と戦うのを手伝うか、私が暇になるまで待つかだ。」
「……」
普通のプレイヤーならこの任務を受けたらほとんど崩壊してしまうだろう！
剣神と戦うなんて、狂気の沙汰だ！
しかし開心はこれまでどんな相手とも戦ってきたのだ。
「いいだろう！」
強敵と戦えば戦うほど、開心は興奮する。
西門吹雪もまた神話境の頂点に立つ高手だが、剣の道における造詣は並外れており、開心も彼と対決して、西門吹雪の剣法が本当に天下無双なのか、それとも自分の総合的な技術の方が優れているのかを確かめたいと思っていた。
「酒を飲みながら剣を論じる、悪くないな。」
二人の高手の目に熱い光が宿り、戦意に満ちているのを見て、陸小鳳は満足げに笑った。「京城で戦えば、必然的に朝廷の怒りを買う。その時は私も説明がつかない。場所を探してやる。西門兄、お願いだ、その酒壺は壊さないでくれ。」
そう言うと、スッと音もなく、陸小鳳は酒壺を抱えてその場から消えた。その速さは驚異的だった。
西門吹雪は高みから酒壺を見下ろし、開心を一瞥して、仕方なく首を振った。そして足元を軽く蹴り、瞬時に庭の壁の上から消えた。
陸小鳳の軽功は確かに卓越しているが、西門吹雪もまた身のこなしや剣法で世間を驚かせる高手だ。陸小鳳に追いつけないはずがない。
開心に至っては……
何も言わず、西門吹雪が消えた瞬間、瞬時に彼の次の足場を察知し、凌波微歩を発動した！
フッ！
京城の周辺から駆けつけたプレイヤーたちが再び見に行った時には、三人の姿はもうなかった。
……
開心と西門吹雪の戦いのニュースはすぐに京城中に広まり、百晓生でさえもその知らせを受け取り、手元の仕事を放り出して二人の位置を全力で推測した。
開心が邪王を撃退し、一宗の主を倒したというニュースが出て間もないが、今や武林中の人々は皆、開心の実力が一体どの程度に達しているのか、神話後期なのか、それとも神話の頂点なのかを推測している。
今こそそれを証明する最良の機会だ！
西門吹雪は真の神話の頂点に立つ強者だ……
もし開心が西門吹雪と互角に戦えれば、それは神話の頂点に達した実力ということになる……もし西門吹雪を打ち負かせれば、それは天人合一の境界に達した高手ということだ。

百晓生は开心の強さを知っていたが、开心はいつも深遠で不可解な態度を取り、まるで全身を霧が覆っているかのように、人々には見抜くことができず、結局はその正体を知りたくてたまらなくなる。百晓生も例外ではなかった。
パッ！
数枚の銅銭が亀の甲羅から転がり落ち、八卦図の上に落ちた。
「……京城、西北……西門吹雪の屋敷だ。」
「くそ、時間が足りない。」
「もう一度。」
百晓生は亭の中で熱心に推測を重ね、数分後にようやく数人の位置を特定した。
「万寿山？」
「まさか皇宮の禁地に行ったのか……」百晓生は驚き、眉をひそめてつぶやいた。「そこは普通のプレイヤーが簡単に足を踏み入れられる場所ではない。」
「師匠、万寿山には何か秘密があるのですか？」ちょうど外から戻ってきた風鈴は、百晓生のつぶやきを聞いて目を輝かせた。「外では多くの人が开心や西門吹雪を探して、直接観戦しREPを集めようとしているそうですよ。」
百晓生はゆっくりと首を振った。
「彼らはがっかりするだろう。万寿山は皇城の禁地で、警備が厳重で、皇宮の侍衛でさえ近づくことができない。陸小鳳だけが特別な許可を持って人を連れて入ることができる……この戦いもまた、开心だけが独占する番組になるだろう。」
「ああ、また彼が配信するんですね。」風鈴は目を見開いた。「今の有料REPのランキングでは、开心が一人でトップ3を独占していますし、西門吹雪は江湖で最も神秘的で気品があり、実力も卓越した絶世の高手です。今回の注目度もかなり高いでしょう……」
「トップ3なんて大したことない。」百晓生は苦笑しながら食事の道具をゆっくりと片付けた。「これからはトップ10の位置も彼一人が独占することになるだろう。」
……
万獣山での戦い。
結局、开心と西門吹雪の対決の詳細は誰にもわからず、最後に笑ったのが誰かも分からなかった。陸小鳳や西門吹雪は二度と姿を現さず、开心の行方も百晓生によって隠され、予測することもできなかった。京城の熱気も時間が経つにつれて少しずつ冷めていき、最終的には皆がそれぞれのことをするようになった。
……
开心と西門吹雪の戦いの詳細については、多くの人が好奇心を抱き、魅影や林霄らでさえも直接手紙を送って内容を尋ねようとしたが、开心は様々な理由をつけてごまかしていた。ただ一人、一帝だけがしつこく迫った。
「开心、私が修練しているのは剣道で、《奪命十三剣》は今のところ十二剣しか理解していない……君たちの戦いの様子を話してくれ……あるいは直接REPを送ってくれ。それなら私が第十三剣を理解するきっかけになるかもしれない。」

「第十三の剣を理解するのは簡単だ。私と戦えば教えてやる。」
「今、私がタイにいて動けないことくらい分かっているだろう……今なら中原に戻ってもいい。命令を下せば、絶対に留まらない。」
一帝は開心の弱点を突いた。
「……それなら戻ってから話そう。」
「今すぐ戻る。」
一帝は切り札を使った。開心が今、タイに留まって野狼組織に圧力をかけ、同時にタイやベトナムの地元勢力に自信を与え、将来的に野狼組織と共闘する基盤を築く必要があることを彼は知っていた。このような時に離れると、現在の良好な状況を台無しにすることになるだろう。
「もういい。」
開心は仕方なく答えた。「REPを出さずに教えなかったのは、あの戦いには実際何の意味もなかったからだ。私はあまりにも惨敗し、見せるものがなかった。」
「なぜだ？」一帝は急いでメッセージを送った。
開心はその日の万寿山での出来事を詳しく書き記した。
「その日、万寿山に行くと叶孤城に出会った。あいつは天外飛仙の境地に達し、すでに天道に触れていた。一撃で西門吹雪の壁を打ち破り、無理やり天人合一の境地に突入した。西門吹雪の剣意はあまりにも恐ろしく、天人合一の境地では至る所に剣があり、第一層の『洗髓経』では彼には敵わなかった。私には手を出す機会さえなかった。」
向こうからの返信の速度が遅くなった。
数分後、ようやく力強い言葉が返ってきた。
「西門吹雪は十年かけて一振りの剣を磨き、剣法は既に意境に達していた。長年の修行の積み重ねで、天人合一の境地に自然と到達したのだ。しかも彼は剣道に精通しており、剣技に固執せず、修行せずとも天人合一の境地の力を直接受け継げる。その力はおそらく邪王にも劣らないだろう……」
「その通りだ。」
開心はゆっくりと頷いた。当時はまさにその状況だった。
「お前も悪くないな。数日で宋阀の阀主である宋缺を天道に導き、剣宗の宗主を倒し、元宗主の天道の達人を再び江湖に戻し、さらには間接的に西門吹雪も天道に導いた……お前は今や天道の達人を発掘する機械だな。」
「ふふ。」
開心は微笑みながら答えた。「これから江湖には天人合一の境地の達人がますます増えていくだろう。今や神話境の達人たちももうじりじりと我慢できなくなっており、新たな機会も絶えず現れている。門内の兄弟たちにはしっかりとそれを掴んでもらわなければならない。」
「その通りだ。」

一帝は言った。「天晶のことは百晓生から聞いた。今はどうなっている？天晶の属性は非常に強力で、天人合一の境地に達したかのような力を偽造できるそうだ。普通のプレイヤーが手に入れれば、神話境の達人と戦えるほどだ。まさに神器だ！必ず手に入れなければならない。」
「天晶は逃げられない。もう天晶を盗んだ者を見つけた……もう話せない。あの泥棒が私に気づいたようだ。」
京城の小道で、开心は素早く鳩を放ち、凌波微步を使ってゆっくりと近くの屋根に飛び移り、街中を素早く移動する人影を静かに追いかけた。