第1131章 剣宗宗主

「ここはどこへ行くのですか？」
最初はこの旅が錦繍河山の総坛へ向かうものだと思っていたが、上陸後、開心は馬を駆ってまっすぐ北西へ向かった。刀子、雷子、条子の三人は船の上で我慢の限界に達していた。銀狐も依然として冷たい表情を崩さず、一言も話そうとしない様子だったので、ついに我慢できずに後ろから尋ねた。
「天山だ。」
「……」
銀狐を含む四人の体が震えた。
「天山にまた何か任務があるのですか？」
数人の目が輝き、すぐに今回の宋阀訪問で得られるものを思い浮かべた。
「いや。」
開心の答えに四人は少し落胆した。
すぐに銀狐が眉をひそめた。「北方には修行の場所も遺跡もあまりなく、天山には天池剣派しかないようだ。まさか普通の霊獣を狩りに行くわけではないだろうな？」
「あなたは修行を早く上達させる近道を探したいと言っていたでしょう？そこに着けばわかります……」開心は天晶に関する情報を一切明かすつもりはなかった。
現在、銀狐との関係はまだ普通であり、天晶は非常に重要なことなので、軽率にはいかない！
銀狐たち四人は顔を見合わせ、心の中で安堵した。
……
半日かけて、五人は馬を駆って天山の麓に到着した！
真っ白な雪！
この時の天池はまるで氷晶の世界のようで、木の幹や地面には厚い氷が張り、まるで絵の中の世界のようだった。風雪の中、五人は天池の近くで天池剣派の高手に出会った……
「来た者は誰だ！」
天池剣派の弟子は真っ白な獣皮のマントを身にまとい、鋭い目つきをしていた。
「少林の弟子、開心です。天池剣派の門主に会いに来ました！」
「門主は閉関中です。関係のない者は、招待状がなければ天池に半歩も近づくことは許されません！どうぞ帰ってください。」言葉を発した天池剣派の弟子は断固としており、開心たちを全く意に介していない様子だった。
「……」
銀狐たち四人は次々と眉をひそめ、困惑した表情で開心を見た。
開心は、自分の今の名声では天池剣派の門主を呼び出すことはできず、ましてやこれらの弟子たちを威圧することもできないと知っていた。しかも自分はこの世界で初めて天山に来たのだ。すぐに話し方を変えて言った。「それなら、無礼を働かせてしまいますが、二人の友人に一つ尋ねたいことがあります……剣宗宗主が我々の派にお越しになっているかどうか、ご存知ですか？」
剣宗宗主？！
銀狐は驚いた。
開心は天池剣派に剣宗宗主を探しに来たのか？
困惑の表情が浮かんだばかりだったが、銀狐はすぐに二人の天池剣派の弟子がその言葉を聞いて表情が激変するのを鋭敏に察知した！
二人は同時に後ずさった。
ガッ！ガッ！

長剣が鞘から抜かれ、二本の銀色に輝く鋭い長剣が開心を直撃した。二人とも殺気に満ちて言った。「なるほど、剣宗のあの老泥棒のために来たのか！お前たちは一体何者だ！」
「……」
今度は開心たちが困惑した。
剣宗の宗主がいつから老泥棒になったのか？天池剣派の態度はなかなか傲慢だ……
「二人とも、怒りを鎮めてください。」
開心は驚いた表情を浮かべ、急いで説明した。「私は少林派の弟子です。剣宗の宗主とは何の関係もありません。ただ彼にいくつか尋ねたいことがあって来ただけで、他意はありません。」
「少林派の弟子だと？」
二人の表情は少し和らいだが、声の調子は依然として冷たく硬かった。「どうして剣宗のあの老泥棒が天山にいることを知っているんだ？お前たちが天山に来た目的は何だ？」
銀狐はこの時、状況が全く理解できなかったが、開心や天池剣派の弟子たちの反応から、剣宗の宗主は非常に重要な人物に違いないと感じた。
「私が彼らをそらす方法があります。」
天池剣派の二人の弟子が圧倒的な勢いで迫ってくるのを見て、銀狐は目を輝かせ、開心に伝音した。
開心も今、頭を悩ませていた。
元々は別の世界で、天晶と紫竹主人の令牌を持っていた彼は、天池に無事入り、天池剣派の門主に会うことができた。しかし今は天池剣派の門主とは何の関係もなく、天晶シリーズの任務に無理やり手を出すのは簡単ではなかった。
しばらくして、開心も眉をひそめてどう対処すべきか考えていた。
銀狐の伝音を聞いて、開心はすぐに頷いて同意した！
銀狐は結局のところ慕府の実権を握る人物で、知性も実力も非常に優れている。きっと良い方法があるだろう。
「どうやって？」
「まずは後退しましょう……」
銀狐が言った。
一行は銀狐の合図で百メートルほど後退し、山道の小さな洞窟に隠れた。
「百晓生に剣宗の宗主の現在の位置を特定してもらえますか？」
それを聞いて、開心はためらうことなく言った。「私が剣宗の宗主の位置を知っています。」
「それなら簡単ですね。」銀狐は刀子の方を向いて言った。「刀子、雷子、お前たち二人で天池剣派の弟子たちをそらしてくれ……どうしてもダメなら、引き離して殺してしまえ。」振り返って開心の驚いた表情を見て、肩をすくめて言った。「せいぜい天池剣派に追われるだけです。問題ありません。彼らが犯した罪は私たちとは関係ありません。急いで剣宗の宗主を見つけてあげます……」
「……」
開心は今、天池剣派との関係が疎遠で、天池に入る良い方法もないことを考え、すぐに頷いて同意した。
「気をつけて。」
「わかったよ。」

刀子と雷子は明らかに初めてこのようなことをするわけではなく、意気揚々と剣を持って突進していった。
半分後、風雪の中からかすかに剣戟の音と天池剣派の弟子たちの怒号が聞こえ、その声は次第に遠ざかっていった……
「行くぞ！」
銀狐、开心、条子の三人は何も言わずに洞窟から飛び出し、最速で天池剣派の弟子たちが設けた障害を突破し、雪の上に足跡を残さずに天池の奥深くへと進んでいった。
……
天池の範囲は広く、この氷雪の中で人を探すのは容易ではない。しかし开心は以前、天池剣派の門主に連れられて天晶を洗う場所に行ったことがあり、百晓生が推測した場所と一致していたため、手際よく天池近くの簡素な小木屋を見つけ出した。
小木屋の近くの水域で、蓑を着て薄い氷が張った簡素な桟橋に座っている剣宗の宗主を発見した。
後者はまるで川辺で釣りをしているかのような高慢な様子を見せていたが、开心は一目で剣宗の宗主の顔だと認識した……
……
剣宗の宗主の背後5メートルまで近づいてから、开心はようやく足を止め、拳を抱えて敬礼した。
「この先輩……」
言葉を終える前に、自分に背を向けている蓑の後ろから手が上がり、少し待って静かにするようなジェスチャーがされた。その気品ある態度に开心たちは少し動きを止めた。
銀狐と条子の目はすぐに熱を帯びた！
相手の気品と謎めいた態度はまさに大家の風格で、おそらくこれが开心が探していた剣宗の宗主だろう。
神話境後期の達人！
こんな場所で剣宗の宗主に出会うということは、きっと普通ではない任務があるに違いない。
二人も何も言わずに桟橋の端に立ち、开心がどのように任務を開始するか見守った。
「先輩。」
开心は剣宗の宗主が出したジェスチャーに気づかない様子で、再び呼びかけた。
銀狐と条子は驚いた表情を浮かべた。
通常の任務開始の流れでは、派閥の主に会った時、修行レベルが低い彼らは静かに傍で待って、誠意をもって相手を動かし、自ら口を開かせるべきではないのか？
「……」
銀狐の驚いた視線の中、开心は再び呼びかけた。
桟橋に静かに座っていた剣宗の宗主は、もはや平静を保つことができず、厳かな声でこの風雪の中をさらに冷たくした。
「人が釣りをしている時に、静かにしていないとわからないのか……こんなに礼儀を知らないのは、どの派閥で教わったんだ？」
剣宗の宗主が怒った！

銀狐と条子は互いに不安げな視線を交わした。しかし、開心は全く気にする様子もなく一歩前に進み、いつものように平淡な口調で言った。「先輩は本当にユーモアがありますね。釣り糸まで氷層で塞がれていて、どうやって釣るつもりですか？私は自ら罠にかかりに来たのですよ。」
「……」
「……」銀狐と条子は微かに驚き、ようやく気づいた。剣宗の宗主はこの氷原の中でじっと座っており、氷層だけでなく地面も滑らかで、温度が低すぎて釣り糸まで凍っている。釣りなど不可能で、たとえ魚がかかったとしても引き上げることはできないだろう。
「……目が鋭いな。」
剣宗の宗主は振り返らなかったが、その言葉は開心の洞察力を認めるもので、二人の間に静かな空気が流れた。
「お前はどの門派の弟子だ？」
「少林の弟子、開心です。」
開心は控えめでも傲慢でもなく答えた。
「なるほど、少林派の弟子か。当然か……」剣宗の宗主は頷き、依然として振り返ることなく声を続けた。「ここは天池剣派の重要な場所だ。お前たちがここに来たのは、天池剣派の門主の許可を得ているのか？」
「いいえ。」
「いいえ？」剣宗の宗主の声にようやくわずかな驚きが現れた。「私の知る限り、許可を得ていない者が天池の範囲内で活動すると、天池剣派の全弟子から敵視される。」
「その通りです。」
「怖くないのか？」
開心の答えに剣宗の宗主は再び驚いた。
開心は皮肉を込めて言った。「堂々たる剣宗の宗主であっても、天池剣派の許可を得ていないではないですか。宗主でさえ二大門派の敵対を恐れないのに、私はただの少林の普通の俗家弟子です。一人きりですから、何を恐れることがありますか。」
「……」剣宗の宗主の体が震え、ついに感情を抑えきれずに顔を向け、熱く鋭い視線を開心の顔に向けた。「どうして私が剣宗の宗主だと分かったのだ？」神話境の強者の圧力が惜しみなく開心に向けられた。
しかし……
今回は剣宗の宗主が少し失策した。
天人合一境の邪王の圧迫に直面しても開心は平然としていたのだ。ましてや、頂点の境界にも達していない剣宗の宗主など？彼は恐れることなく相手の視線を受け止め、落ち着いて答えた。
「私が山に登ってくる途中、天池剣派の弟子が『剣宗の老泥棒がここにいる』と言っていました。私は推測して、宗主だろうと思いました。」

話している間に、カイシンは目で剣宗の宗主が手放そうとしない釣り竿をちらりと見た。「さすがは剣宗の宗主、家も事業も壮大で、釣り竿まで紫金で作られており、釣り糸は水火にも負けない天蚕糸だ……宗主が天池に来たのは何を釣るためかな？ふふ、釣り竿も釣り糸もこれほど高級なのだから、使われている餌は一体どれほど貴重なものなのか！」
カイシンのその言葉に、剣宗の宗主は激しく顔色を変えた！