第492章 雲清風随
呆然としている人々を一瞥し、林東の口元にはかすかな笑みが浮かんだ。その笑みは圧倒的で冷たいものだった。彼は半分だけ商人であり、宿屋の商売のために他の酒楼の存亡を顧みないほどではないが、宿屋の商売が期待に達しなければ、躊躇うことなく宿屋の力を絶えず強化し、他の酒楼から客を奪ってくるだろう。もし何かの酒楼が林記宿屋に対して不正な手段を使ってきたら、彼も相手を倒産させるまで抑えつけることを厭わない。
しかし彼は武界の一員になることに興味はなく、より残酷な弱肉強食の世界は彼の好む生活ではない。だから、地盤を奪うことにも興味がなく、資源のために他人の宗門を滅ぼすこともしない。御天宗にとっては、他人が問題を持ち込まないよう十分な抑止力があれば十分だ。
だが彼は愚か者ではない。この21の宗門の宗主や長老たちが何を考えているかを見抜いている。もしこれらの宗主や長老たちの貪欲さや殺意が彼が意図的に煽ったものでなければ、林東の他人に気にされるのを嫌う性格からして、彼らに永遠に忘れられない痛みを与えていただろう。
この21の宗門に何かをしようとは思っていないが、抑止力は不可欠だ。一つには田豊街の店のためであり、もう一つは、自分がこれほど裕福であることを示すために、それに見合った威厳と実力を見せなければならないからだ。
すぐに、林東の視線は郝慶馮の顔に留まった。
郝慶馮は柳絮のようにゆっくりと、静かに林東の前に現れた。言葉もなく、丁寧な挨拶もなく、まるで林東が先に手を出すのを待っているかのようだった。この状況では彼にも言うべきことはなく、丁寧な言葉は出てこない。厳しい言葉も、今は力が互角なので、負ければ面目を失う。
「先輩、ご指導をお願いします。」林東は太鼓の槌を防御の姿勢で構えた。郝慶馮の特徴が分からない限り、一歩間違えて全てを失いたくなかった。
郝慶馮も遠慮せず、ゆっくりと体を浮かせた。先輩が先に手を出すのは確かに面目が立たないが、皆が宗主同士なら話は別だ。郝慶馮は林東とは逆の考えを持っており、二人の力が互角なら、先に手を出して自分の最強の霊技で相手を自分のペースに引き込むことで優位に立てると考えていた。
林東は太鼓の槌を強く握る右手に力を込めた。もし今日、頂点に近い強者である郝慶馮を打ち負かせれば、彼はどんな逆境にある強者でも必ず打ち負かせると確信できるだろう。風月丹は貴重だが、まだ12個ある。本当に必要になったら、林東は惜しまないだろう。
張全躍の大胆な動きとは対照的に、郝慶馮の振る舞いは林東にとって理解しがたく、緊張もさらに高まった。
当初、彼は郝慶馮がゆっくりと近づいてくるだけで、強い者が弱い者をいじめるつもりはないのだと思っていた。しかし郝慶馮が5メートル以内に迫って初めて、これがおそらく郝慶馮の特徴の一つだと気づいた。
「風雲宗の雲清風随、やはり並外れている！」と張全躍の声が近くで響いた。「雲のように霧のように、触れることも掴むこともできず、風のように影のように、振り払うことも追い払うこともできない！雲清風随、風は雲に従い、風雲宗の開山祖師がかつて大漢国で威名を馳せたのも無理はない。もし郝宗主が頂点の強者の域に達したら、おそらく刀気や剣気に長けた頂点の強者だけが彼を制することができるだろう。」
この言葉は称賛のように聞こえるが、誰も愚かではない。張全躍の称賛の背後には、明らかに林東に注意を促す意図があった。
風雲宗の長老たちは張全躍を憎しみの眼差しで一瞥したが、心の中で怒っていてもその場で反発することはなかった。仕方がない、相手は霊覚宗の宗主なのだ。本当に戦いになれば、どちらも大きな利点は得られない。
郝慶馮は相変わらず軽やかで柔らかく、まるで綿の塊や浮かぶ雲のように、ゆっくりと林東に向かって近づいてきた。5メートルの距離に入ると、もはや林東が逃げ出せるとは思っていなかった。張全躍が言ったように、彼ら風雲宗の9階級の霊技である雲清風随は遠距離攻撃を最も恐れているが、5メートル以内に入れば無敵と言える。
林東は動じず、張全躍の注意は、理由が何であれ、確かに彼の心を少し落ち着かせた。一つには、郝慶馮の特徴をついに理解できたからだ。奇妙で予測不可能ではあるが、何も知らないよりはずっと安心できる。もう一つには、御天訣がこの雲清風随を抑えることができそうだったからだ。
林東の御天訣はまだ第3の境界である御無境しか理解していないが、力が同等なら十分だった。
郝慶馮が3メートルも離れていないとき、林東は動いた。手に持つ太鼓の槌が華やかな光を放ち、直接彼の胸を目指した。
80センチ、60センチ、40センチ……わずか10数センチの距離になったとき、太鼓の槌の先端から放たれた気圧が先に郝慶馮の胸に触れた。
奇妙な光景が現れた。郝慶馮の体が急速に回転し、鮮やかな血の花が林東の背中に飛び散った。一瞬にして、郝慶馮は林東の背後に現れた。
林東は大いに驚き、腕を振って激しく後ろに打ち出したが、風圧が相手に触れた瞬間、郝慶馮は瞬時に彼の前に現れ、霊剣が輝き、冷たい光が林東の胸を突き刺そうとした。
前回の経験を活かし、林東は既に万全の準備を整えていた。体を横にずらし、冷たい光を避ける。すぐに、右腕を引き戻す間もなく、前方に向かって足を蹴り出した。
今回、林東はわざと霊力を抑えて風圧を弱め、そのおかげでよりはっきりと感じることができた。足先が郝慶馮の体外の気の障壁に触れた瞬間、力がまるで消え去ったかのようになり、何かに吸い取られたかのようだった。
一方、郝慶馮はその力を利用し、自分の霊力も加えて、想像もつかないほどの速さで別の方向へと素早く移動した。
郝慶馮が攻撃を仕掛ける前に、林東は急いで後退した。しかし驚いたことに、郝慶馮の速度も彼と同等にまで上がっていた。そして体内の霊力の流出速度も奇妙なほど速くなっていた。
ぼんやりとした中で、林東はついに張全跃の忠告の意味を完全に理解した。風雲宗の「雲清風随」というのは、実は奇妙な九階の補助霊技だったのだ。この霊技は、相手が攻撃してくるときに相手の霊力を吸収し、その力を借りて頂点に立つ強者だけが達成できるような珍しい速さを発揮できる。また、相手が逃げようとするときには相手を縛り付け、霊力を奪い取りながら自分も一緒に前進できるのだ。
唯一の弱点は、おそらくその作用範囲がそれほど広くない点だろう。
もちろん、森が広ければどんな鳥もいる。作用範囲が広くても無敵というわけではない。例えば「御天訣」なら、林東はこの「雲清風随」に打ち勝てると確信していた。しかも、第四の境界をまだ理解していない状態でだ。
郝慶馮の特性を完全に理解した林東は、もはや試すことはせず、突然体を止め、目に鋭い光を宿した。
次の瞬間、郝慶馮は恐怖に駆られて気づいた。何か不可解な力が彼の気の障壁に浸透し、彼の全身を封じ込めているのだ。
同じレベルの相手に対して「御無境」を使って強制的に行動を制御すると、消費される霊力は急速だ。郝慶馮が霊力で障壁を維持しようと必死になっている間に、林東の手に持つ太鼓の槌は突然、金でも鉄でもない金属の輪に変わった。
驚愕の視線の中、林東は素早く跳び上がり、手に持った金属の輪を郝慶馮の首にかけ、次第に締め付けていった。郝慶馮の首の内側にある輪からは、ますます鋭い冷たい光が放たれていった。
内側の輪を掴むと、林東の丹田の霊力の急速な流出が止まった。郝慶馮の体も瞬時に自由を取り戻した。しかし、その自由は相対的なもので、彼は首を微動だにできなかった。
もともと、同じく心逆期九重であり、九階の霊器を持っていても、相手の気の障壁を破ってわずかに血を流させる程度しかできない。もし林東が霊剣を郝慶馮の喉元に向ければ、郝慶馮は必ず傷を負ってでも避けるだろう。
このような脅威は、心逆期九重の者にとって致命的なものではない。しかし、郝庆冯にとっては首全体が要所となり、避ける場所もなく、林東に本当に殺されることになれば、頂点に立つ強者が介入しない限り、彼の死は避けられない。
「お前はどんな霊技を使ったのだ？」大派閥の宗主が若者に打ち負かされ、さらに要所を制圧されるなんて、たとえそれが立宗式の場であっても、郝庆冯は納得できなかった。
「宗門の秘密ですので、答えられません。」林東の霊力が暗に渦巻き、金属製の輪が拡大し、次第に太鼓の槌の形に戻っていった。
郝庆冯の目は暗くなり、黙って自分の宗門の長老たちのもとへ戻った。
各派閥の宗主や長老たちは、石像のように静かだった。
林東が張全跃を打ち負かせたのは、彼が服用した霊丹のおかげでもあるが、頂点に近い強者の力を持つ郝庆冯でさえも簡単に打ち負かしたのだから、それは単なる霊丹の効果だけでは説明できない。
御天宗の霊技もまた、恐ろしく非凡だった。
何百もの雪凝果を手軽に投げつけ、数十点の八九階級の霊器、一瞬で頂点に近い強者の力を与える薬、少なくとも九階級の霊技である一式……
多くの宗主や長老たちは、立宗後に御天宗を滅ぼそうという考えに揺らぎを感じ始めた。この力なら、たとえ相手が二人だけでも、九階級の霊技と霊器を持ち、頂点に近い強者と同等の力を持つ者を二人作り出すことができるのだ。
しかも、潜在的な力があるかどうかは分からない。結局のところ、九階級の霊丹を手軽に飲み込めるのだから、その後には大きな副作用がある。危機的な状況でなければ飲む勇気があるなんて、他に九階級の霊丹がないとは誰も信じないだろう。
もしかすると、明かされていない九階級の霊丹で、一瞬で霊力や傷を回復できるかもしれない。そうなれば、霊技や霊器、九階級の霊鳥まで加われば、頂点の強者を囲んで殺すのと変わらない危険性がある。
それだけではなく、さらに重要なのは、相手の背後に頂点の強者がいるかどうかもまだ分からないということだ。もし彼らが手を組んで御天宗を滅ぼし、その後に頂点の強者が復讐に現れたら、どの派閥の弟子ももう外に出ることはできず、出なくても徐々に蝕まれていくだろう。計画的な包囲攻撃と明るい場所での防御は、敵が頂点の強者である場合、天と地ほどの差があるのだ。
ドン、ドン、ドン……
林東の手にある太鼓のハンマーが、巨大な太鼓を激しく叩いた。絶え間ない轟音は天地を揺るがし、万獣を駆り立て、各宗の宗主や長老たちの心を混乱させた。