第1051章 魅影之殇

負けた！
総壇が無数の叫び声に包まれたその瞬間、襲風楼の弟子たちはほとんど全員が自分たちがどのような結末を迎えることになるかを悟っていた。
悔しさはあれど、怒りに満ちていても、この瞬間、誰一人としてオフラインになって去る者はいなかった……
「殺せ！」
「死んでも、何人かは道連れにしてやる！奴らに都を簡単に奪わせるわけにはいかない！」
「一品堂のあのクソ野郎どもには悪夢を見させてやれ！」
ヒステリックな怒号と叫び声が絶え間なく響き、襲風楼の数万人の兵士たちは最後の瞬間に驚異的な力を発揮し、かつて中原で最も強大だった派閥としての実力を存分に見せつけた。
叫び声の中、襲風楼の精鋭たちが突然暗がりから飛び出し、様々な姿勢で、長い間注目していた男「羅京」に向かって命知らずに突進した！
合計四人で、実は以前から羅京を監視しており、特に彼が群衆の中で巧みに暗勁を使って次々と近づく者たちを撃退し、殺していく様子に、四人の怒りはますます燃え上がっていった。様々に計算した末、チャンスをつかんで、こっそり計画していた待ち伏せを思い切って仕掛けたのだ！
一人が正面から刀で強攻し、もう一人が素手で地面を這い進んだ！
二人が現れるとすぐに羅京の注意を引き、彼はすぐに反応し、足元を蹴って前方五メートルの場所が突然爆発した。
素手の男は顔色を変え、素早く両手を地面に押し付けた。
暗勁が先に発動し、力の一部を相殺し、残った力が刀士に当たった時にはもはや大きなダメージを与えることはできなかった。
「取るに足らない小技だ。」
羅京はようやく、この二人が共に来ており、自分の暗勁を理解しているようだと気づき、一瞬驚いた後、興奮し始めた。
しかし、次の行動を起こす前に、左右から聞き取れないほど微かな暗器の音が襲ってきた……
「唐門の達人だ！」
羅京は顔色を変え、心の中で「まずい」と思った。
遅すぎた。
刀士と、左右から飛んでくる暗器によって瞬時に三方から包囲され、羅京は顔色を変えて後退しようとしたが、突然足元から再び暗勁が襲いかかり、体がよろめいた……
暗器！
刀の光！
そして絶え間なく暗勁を放つ素手の達人も加わり、三連撃が正確に羅京の全身に命中した。得意忘形になっていた彼は、計画的に仕掛けられた待ち伏せによってついに最初の冷静さを失い、心は混乱した。
「助けてくれ！」
羅京は必死に叫んだ。

本来は暗勁の達人として実力は高かったが、絶え間なく暗勁を使い続ける達人に意図的に狙われ、さらに近距離からも攻撃を受け、遠距離からの暗器の達人にも狙われると、どんな人間でも手が回らず混乱するだろう。
近くにはすでに一品堂の者たちが羅京の状況に気づき、数人がためらうことなく近づいてきた……
しかしその時、刀客の背後から虎のような体格の男が飛び出し、巨大な斧を手に凛とした眼差しで、何も言わずに羅京の背後に回り込み、四方から飛んでくる攻撃を無視して怒号と共に、巨大な斧を羅京の背中に激しく叩きつけた。
ドン！
その巨大な力は羅京の体を貫きそうになり、彼は悲鳴を上げ、体が地面から弾き飛ばされた。
刀客は巧みに身をかわし、羅京の体はまるで砲弾のように襲風楼の弟子たちの中に飛び込んでいった……
興奮した哄笑の中、羅京の恐怖に満ちた悲鳴が一瞬響き渡り、すぐに消え去った。
一方、一品堂の敵たちの手に落ちた巨大な斧を持つ男は、前後に数十の傷跡が瞬時に現れたが、それでも狂ったように笑いながら斧を振り回し、歯を食いしばって怒号を上げ「トップクラスの達人なんて何だ、お前を殺すんだ！」と叫び、体内の最後の生命力を爆発させた。
……
襲風楼の本部はまるで沸騰したお粥のようで、激しい戦いが繰り広げられていた！本部の外の通りの入口では、襲風楼の達人たちが大々的に突入し、目を引く第二の戦場がすぐに形成された！
「魅影！魅影だ！！」
「魅影がここにいる！」
「急げ！」
「彼女を囲め！！」
「くそっ……やはり襲風楼の楼主だ……本当に厄介だ……多くの仲間が死んだ……」
「すぐに堂主に知らせろ！すぐに達人を派遣させろ！みんな、止めろ！絶対に止めろ！彼女を襲風楼の本部に戻らせてはいけない！！」
魅影が率いる者たちは数は少ないが装備は優れており、魅影自身は紅拂女の鞭法を使い、鞭の影が二丈も伸びるという非常に珍しい技を駆使し、内力と風霊の力を組み合わせて一振りで半径十メートル範囲を動かせる。
パッ！！
多くの人々の注目の中、魅影は先頭に立ち、まるで回転木馬のように素早く回転しながら前進し、手にした鞭は一度も止まることなく、空中で甲高い音を立てていた……
鞭法は特殊な武功で、うまく使える者は本来からして普通のトップクラスの達人よりも強く、これが魅影がトップクラスの達人の中でも最も高い地位に立てた理由だ。

十メートル以内にいた者たちは、目の前を黒い影が素早く通り過ぎるのを感じ、次いで耳元で恐ろしい音爆が響き、不可解な強大な力によってその場から激しく引き離された。
「霊動八方」！
「風霊旋」の上級補助武術で、自身の功法の力を容易に四方八方に作用させ、非常に完璧な集団攻撃効果を生み出す。しかし、この補助武術は武術の技量を高く要求し、普通の刀剣なら「風霊旋」だけでも十分な効果を発揮できるが、「霊動八方」はあまり役に立たない。ただし、鞭術の速度と範囲の優位性は非常に顕著で、「霊動八方」を使えばより柔軟かつ効果的に威圧力を高め、さらに鞭術の動きを安定させることができる。
言うまでもなく、「霊動八方」はまさに魅影のために作られたものだ！
人は機敏に動き、八方を席巻する！
半分も経たないうちに、少なくとも数百人が魅影の一撃で吹き飛ばされ、まるで千軍を一掃するかのようだった……
しかし、すぐに。
魅影の足取りは誰かに阻まれた。
シュッ！
鞭影は空中で一本の長槍に衝突し、その槍は空中で巧みに回転し、魅影が付与した暗勁や威力を巧みに解消するだけでなく、逆に勢いを利用して魅影の武器を手放させようとした。
魅影の表情が変わり、手首をわずかに震わせて鞭に絡まった長槍を振り解き、鞭はまるで霊蛇のように巧みに腕に戻った。鞭の先端は非常に粘着性が高く、無意識のうちに多くの人々の視線を引きつけ、真っ赤な血が滴り落ちて地面に落ちていく。それが何人分の血かは分からない。
魅影は立ち止まり、向かいに立つ男を鋭い目で見つめた。
「沧州槍王。」
魅影の後ろにいた襲風楼の弟子たちは皆、驚いた。
沧州槍王は中原でもかなりの名声を持っており、特に槍術の分野では高い評価を受けている。実際、彼の槍術は鞭術を打ち負かすものだという噂もあり、後に一品堂に招かれた。外界ではそれが夢雲が魅影のために用意したものだと言われている。
沧州槍王は三十代くらいで、容姿は平凡だが、目つきや表情は非常に落ち着いている。斜めに地面に突き立てた長槍が魅影の前に立ちはだかり、まるで山のように揺るぎない印象を与える。これは明らかに槍術が神髄に達し、人と槍が一体となっている証拠だ。
「影后、あなたはここに現れるべきではない。」
「くだらないことを言わないで。もう夢雲に従って野狼と手を組み、中原の武林を裏切ることに決めたのなら、私の前で無理やりそうしているふりをするな。」
この時の魅影はもはや以前の冷静さを完全に失っており、目つきも声も極めて冷たかった。
「……」

沧州槍法の表情が一瞬固まり、やがて皮肉っぽく軽く笑った。「ただのゲームに過ぎない。裏切りも何もない。当初、襲風楼が中原第一を争うために手段を使ったのも同じじゃないか？」
「手段を使って競うのは悪くないが、私はまだ手段を選ばないほどではない。その点、私は夢雲には及ばないと自認している。」
そう言いながら、彼はくるりと身を回し、数歩左に踏み出した。すると鞭の影が空中に蛇のような残像を描いた！
パッ！！
左側にいた十数人の一品堂の弟子たちは何が起こったのか理解できず、魅影がどのように攻撃したのかも見えないうちに、巨大な力によって激しく吹き飛ばされた。手に持っていた暗器も「デンダン」と音を立てて地面に落ちた。
「ボスがどんな者かによって部下も決まる。一品堂は長くは続かない。お前たちが笑える日も長くはないだろう。」
魅影は冷ややかに鼻を鳴らし、さらに数本の鞭を振り回した。先ほど形成された包囲網が再び大きく広がっていった……
一品堂の者たちは次々とパニックに陥り後退した。
「……」
沧州槍王は眉をひそめて一瞥した。
暗器しか使えないような連中を恥知らずだと思っていたが、一品堂の一員としては一品堂のことを考えなければならない。
彼は腕に力を込め、長槍で地面から矢の雨のような破片を突き上げ、強烈な風と共に魅影に向かって投げつけた。
しかし魅影は一歩も動かず、手首を振るだけで、黒い鞭の影が稲妻のように空中でその破片を粉々にした。
「夢雲はお前一人だけを送って私を倒させるつもりはないだろう。他にもいるはずだ。出てこい。せめて名前くらいは知られているはずだ。卑しい真似はするな。」
言葉が終わると、案の定、沧州槍王の後ろの人混みからまた一人が現れた。
「獅子吼、シュワルツェネッガーだ。」
「お久しぶりです、影楼主！」シュワルツェネッガーは人混みから出てきて、軽薄に人差し指で眉をいじった。その様子は、まるで魅影がもう捕らわれの身であるかのようだった。
ほぼ同時に、左右の人混みからそれぞれ一人が現れた。
「謝凌雲、影后のご指導をお願いします。」
「大和尚、私のことは不滅羅漢と呼んでもいいですよ……」最後の人物は濃眉和尚だった。
四人とも一品堂において無視できない存在だ。
一人は剣術に長け、
もう一人は仏門の獅子吼、
さらにもう一人は仏門で最も強力な護身術を持つ、不滅羅漢と呼ばれる濃眉和尚、
そして魅影を封じるためだけに来た沧州槍王だ！
四人が一斉に攻撃を仕掛けるというのは、開心が受けた待遇に劣る程度のものだった。

「なかなかいい、これでようやく形になってきた。夢雲も、数人の普通のトッププレイヤーだけで私を留められるとは思わないほど愚かではない……」魅影がそう言った時、彼女の目にはすでに激しい闘志が燃え上がっていた——なぜなら、これが京城のホームでの最後の戦いかもしれないと彼女は知っていたからだ。