第1037章 京城の風雲

魅影たちの会議場所は常に百晓生の屋敷だ！
この半月、百晓生と魅影はほとんど眠る時間がなかった。一方は夢雲がいつでも大量の高手を南方に派遣し、襲風楼の基盤を壊すのではないかと心配し、もう一方は自分が長時間オフラインになることで、すでに厳しい状況にある襲風楼がさらに不利で危険な状況に陥るのではないかと恐れていた。
逆に一帝は百晓生の屋敷にほとんど現れなかった。
一帝は一品堂が制御したり正面から対抗したりできない唯一のトップクラスの強者だ——一帝を真剣に相手にすると、一品堂は耐えられないほどの損失を被ることになる。
魅影と百晓生はこの期間、一品堂に反撃することができず、一帝に北方で襲風楼の弟子たちの不安定な士気を維持し、鉄三角連盟の最後の尊厳を守らせるしかなかった。
「半月が経った！」
「これからは、邪皇がいつでも中原のどこにでも現れる可能性が高い。」
百晓生の声色は非常に重かった。
「ふう……」
もともと邪皇の到来を非常に恐れていた魅影だったが、この知らせを聞いてなぜかほっとしたように、安堵の声を上げた。「やっとその日が近づいてきた。」
「影楼主、この間はお疲れさまでした。」
百晓生は理解に満ちた眼差しで魅影をじっと見つめた。
「しかし、これからの時期はさらに厳しくなるかもしれない。邪皇と一品堂が手を組めば、少なくとも中原の英雄たちが直接見たことのない状況で、我々の危険は最大になるだろう。」
「わかっています。」魅影は苦々しく口元を歪め、ため息をついた。「邪皇が現れた最初の数時間で、我々は京城の襲風楼本部さえ守れないかもしれません……実は10日前から、最悪の事態に備えていました。でも、中原の武林が私を失望させないと信じています。」
「その通りだ。」百晓生の表情が厳しくなった。「夢雲の手口は巧妙で、山を隠し海を渡るようなものだが、邪皇が現れれば、一品堂が野狼組織と結託して中原の武林から離反したという事実はもはや誰にも揺るがされない！その時が来れば、たとえ夢雲が中原の長江以北の地域をすべて支配していても、我々にはいつか反撃するチャンスがある。」
言葉は軽いが、二人ともこれからの時期がいかに過酷になるかを知っていた。
二人はすでに最悪の事態を想定し、最悪の対策を講じていたのだ！
これは「死地に置かれてこそ生き返る」という策だ。
もちろん！
鉄三角連盟も完全に希望がないわけではない。
結局のところ、こちらには3つの大きな利点があるのだ。

一つ目は、かつて最も深い歴史を持ち、中原で最も大きな派閥であった襲風楼。人数は百万人を超えていたが、この期間に多くが去ったものの、残った者たちは意志をより一層固め、結集した力は依然として非常に恐ろしいものだ！
二つ目は百晓生だ！
本人にはそれほど目立った実力はないが、百晓生はこの5年以上の間、江湖の上に立ち、自らの何でも知っている天機硯を利用して多くの善縁を築いてきた。南北を問わず、多くの派閥や武林の達人たちが百晓生を深く尊敬している。
今回、襲風楼が危機に瀕し、一品堂が強力に台頭し、北方地域全体を支配する勢力を見せつけているが、彼らには百晓生を助ける理由がない。
鉄証のない疑いと襲風楼の状況だけでは、この勢力が無謀にも百晓生の側に立つには到底不十分だ。
しかし、百晓生はこの期間に多くの派閥と連絡を取り、彼らから約束を得ている——一品堂や邪皇の結託の罪証が明らかになったら、中原武林の将来のために、できるだけ早く援軍を送ってほしいと。
中原武林！
大義！
これだけで、誰もが心を動かされる。
一帝は邪皇に対抗する鉄三角連盟の重要な要素だ。
一帝が今回姿を現したのは、奪命十三剣の第十二の技を理解し、1年前よりも実力が大幅に向上したからだ。中原で邪皇を牽制し、脅かすことができると公認されている人物は、他ならぬ一帝だ。
三人は今、好機を待っている！
最も危険な瞬間が来るのを待ち、同時にその瞬間をつかむためにも待っているのだ！
もしつかむことができれば、邪皇の到来を事前に予測し、邪皇と一品堂の結託を確認して即座に対応し、中原の群雄の力を借りて、夢雲と邪皇の野望を打ち砕き、襲風楼を救う望みがある。
しかし、もしつかめなければ、状況は最悪の方向に進んでしまう！
総坛を失い、京城を失い、北方全体を失う。そして最悪の環境の中で、邪皇が率いる野狼組織の者たちや、一品堂およびその同盟勢力と南方で激しい戦いを繰り広げることになる。
「……師匠。」
百晓生と魅影が厳重な警戒をしていると、突然風鈴が外から急いで入ってきて、二人の注意を引いた。
「何か発見したのか？」
「ええ、一品堂の長老会を監視していた弟子が先ほど、何人かが一品堂の総坛に集まっているのを発見しました。」風鈴の声は非常に澄んでいた。
「邪皇がもうすぐ中原に入ってくる。おそらく夢雲が何かを伝えようとしているのでしょう。」

とはいえ、百晓生は非常に敏感に天機硯を取り出し、魅影と風鈴の見守る中、それをテーブルの上に置いて軽く一掃した。天機硯の周易推測能力と速度は非常に速く、一瞬のうちに百晓生は天機を見抜き、一品堂の長老級の高手たちの現在の位置をすべて天機硯に収めた。

「ん？」
すぐに、百晓生は眉をひそめた。
「状況が良くない。一品堂側から大規模な集結命令が出された！」

「……」

風鈴と魅影は同時に顔色を変えた。

百晓生は素早く別の一団の名前を天機硯に入力した。そして深呼吸をして、力強く言った。「一品堂の長老会や血盟の長老堂に加え、京城の十数つのギャングのトップクラスの高手たちもすべて襲風楼の近くに急いで集まってきている！普通の高手たちも急速に集結している……」

シュッ！

「動き出した！夢雲が動いた！」

百晓生がさらに占いを続ける前に、魅影は我慢できずに立ち上がり、躊躇うことなく自分の側近に飛鳩伝書を送った。同時に、風鈴の表情も極めて厳しくなり、怠ることなく一帝に飛鳩伝書を送りながら言った。「一帝はまだ城外にいて、京城に到着するにはおそらく1時間ほどかかるでしょう。すぐに戻るよう連絡します。」

魅影は飛鳩伝書を送った後、もう我慢できずに百晓生の屋敷を離れようとした！

「一品堂が今この時に私の総坛を包囲しようとするのは、邪皇がすでに中原に来ているからか？夢雲は私の襲風楼に先手を打とうとしているのか？」

「……」百晓生はすぐには答えず、むしろ重々しく眉をひそめて言った。「邪皇が中原に早く現れた可能性もある！」

「あり得ない！」魅影は即座に否定した。

「あり得ないことはない。」百晓生は表情を変えずにテーブルの上の天機硯を撫でながら言った。「3年前から航路が絶えず改善され、地位も上昇し、海を越える速度もどんどん上がっている。最初は1ヶ月かかっていたのが半月に、今では1日や2日短縮されるのも珍しくない。」

「つまり、邪皇はすでに中原に入っている可能性があるということか！」

魅影の顔色はますます悪くなった。

彼女はこの2日間が襲風楼の存亡を決する瞬間になると計算していたが、こんなに早く、こんなに突然来るとは思ってもみなかった！

「可能性ではない。彼はもう京城にいる。」百晓生は天機硯の情報を一瞥し、苦笑いした。

「もう京城に入ったのか？」

「その通り、もう襲風楼の本坛の外にいる。今戻れば、まだ中に入って陣形を整える時間があるかもしれない……」百晓生が言葉を終える前に、魅影人はすでに亭から消えていた。
「邪皇の消息を一帝に伝えろ！」
「はい！」
表情を厳しくし、風鈴はすぐに続いて二羽目の伝書鳩を放った。
……
「邪皇！」
京城の外、上官道を駆ける一帝の表情は極めて厳しくなった。
邪皇が中原に到着するのは少なくとも一日後だと思っており、一品堂の分坛をもう一つ破壊してその力を削ぎ、京城で邪皇の到着を待つつもりだった。しかし予想外にも、邪皇の速度は彼の予想よりも速かった。
自分がいない状況では、襲風楼には邪皇の足を止める者はいないことを彼はよく知っていた。
もともと弱体化している襲風楼が、邪皇と一品堂の軍勢を本坛の外で食い止められなければ、彼が間に合おうが合わなかろうが、襲風楼は滅びを免れないだろう。
「やはり長居すべきではなかった。」
「今回はまずい。」
「彼が少しでも時間を稼いでくれるといいが……」
一帝は独り言をつぶやきながら、必死に鞭を振り、蹄の速さを極限まで上げた。
……
同時に、百晓生は迅速に伝書鳩を使って、京城にいる自分を信じてくれそうな数人の大物たちに手紙を送った——
この四つの派閥は夢雲の力ではない。
「邪皇……」
そのうちの一人の派閥の大物が百晓生からの伝書鳩を受け取ると、表情は瞬時に極めて厳しくなり、何度も百晓生の文字やそこに書かれた衝撃的な名前を見つめ、何度も深呼吸を繰り返した後、やっと深く息を吸い込み、無念そうにため息をついた。
「百晓生、助けたくないわけじゃないんだ……」
「今の一品堂は京城で圧倒的な力を持っており、決して侮れない。たとえ襲風楼を助けると約束したとしても、自分が犠牲になるだけで、千手門の三万以上の仲間も犠牲になる。襲風楼が一品堂に対抗できる力を示さない限り……」そう言いながら、手に持っていた紙切れを静かに粉々にした。
「誰か！」
「門主！」
「すぐに在籍している全ての仲間を京城に集めろ！」
「はっ！」
「ぼんやりしているな、すぐ実行しろ！今日は、我々千手門の存亡がかかっているかもしれないと伝えろ！全員すぐに本坛に戻れ。十分以内に戻らない者は全員追放する！」
千手門の門主の厳しい命令に、周囲の部下たちは身の引き締まる思いをした。
「はい！」

四大派閥はそれぞれの部下を呼び集めて本部に戻り、厳重に統制したため、しばらくの間は襲風楼への援軍を送ることができなかった。
……
しかし、京城の外側の状況は全く異なっていた。
百晓生からの連絡を受け、多くの派閥の頭目たちが迅速に連絡を取り合い、夕暮れの闇に隠れながら次々と部下たちを集結させ始めた。
だが、
この集団は京城からあまりにも遠く、集結から前進までに少なくとも2時間はかかるだろう！
その時……
一品堂、血盟、京城の十二大派閥の部下たちがすでに京城を騒然とさせ、数十万人もの軍勢が襲風楼の本部の外に集結していた。