第485章 敵の範囲が狭まる
まだ建設中の5階建ての木造建物は、面積が林記客店とほぼ変わらず、全体の構造も90％以上の類似度を示している。同じ大きさの入口、同じ位置にある裏口、各階の大きさも同じ……
この木造建物は、材料が林記客店のような上質な硬木ではなく、色合いが似た木材を使っている点を除けば、ほぼ完全に林記客店と同じだ。
こんな建物が隣に建てられ、さらに急いで解体・建設されている様子や武者たちの態度を考えると、林東がこれが林記客店を狙ったものだと気づかないなら、彼は並外れて鈍感だということになる。
しかし、問題は再び元に戻る。もしこの建物が林記客店を狙ったものなら、敵は一体誰なのか。
すでに特定されている敵の中では、天剣宗の大長老・秦孟泰とその大弟子・封正揚は除外できる。彼らは林記客店の商売を妨害するようなことはしないだろう。次に、傅同山と傅子舟の一派、そして枫林酒楼の側だ。
枫林酒楼は、凌辰岳と紫寒が重大な秘密を抱えており、田豊街の9千万両の銀札が偽物だったことも露見しているため、その秘密が公になる前にわざわざ林記客店を刺激することはあり得ない。
傅同山と傅子舟に至っては、乾威皇帝が存在し、皇位争いが激化する中で、彼らが林記客店を味方につけるのもやっとのところだ。ましてや林記客店を攻撃するなどあり得ない。
結局、また元の問題に戻る。敵は誰なのか、わからない。
林東は頭を叩き、眉をひそめた。こんな木造建物を作るということは、林記客店の商売を狙っていることは明らかだ。しかも類似度がこれほど高いということは、林記客店と同じ看板を作って混乱を招き、機会を見て林記客店の評判を傷つけ、商売を圧迫しようという考えだ。さらには、林記客店に何か企みがあるのかもしれない。無用な争いなしに、誰もこれほどの費用をかけて林記客店を圧迫することはない。誰の金も簡単に手に入るわけではないのだ。
林東の思考はようやく少し広がった。林記客店を圧迫し、さらには何か企みがあるということは、おそらく都の中で特殊な手段を使って暴利を得ようとする大富豪や貴族の可能性が高い。しかし、林記客店と傅同山の関係がすでに広まっているため、そんな大胆な者はいないだろう。その可能性は低い。
林東にとって最も可能性が高いのは、同業者だ。つまり、背後の敵は、都にある十数軒のトップクラスの大酒楼のうちのどこかだろう。
一体誰なのかは、言い難い。各々のトップクラスの酒楼は内城の近くに集まっており、互いに大きな地理的な違いはなく、競争関係にある。林記客栈も同様だ。どの店でも可能性があると言える。
林記客栈が当朝の太師を後ろ盾にしていることを知りながらもこんなことを敢えてするということは、このトップクラスの大酒楼は自分たちの正体を隠せるという絶対的な自信があるか、あるいは傅同山という太師よりも強力な後ろ盾があるのだろう。後者の可能性はほとんどない。たとえその大酒楼がどこかの王爷の所有物だとしても、金のために傅同山を怒らせるようなことはしないだろう。間違いなく、このトップクラスの大酒楼が自分たちの正体を隠せるという自信がある可能性の方が高い。つまり、黒幕を見つけ出すのは当分の間は無理だということだ。
短期間で黒幕を見つけ出せないのであれば、まずは目の前の問題を解決するしかない。林記客栈と全く同じ客栈がすぐ隣にあるのだ。こんな厄介な問題を解決するには……
林東は頭を抱えた。武力や官憲の力を使う以外に、彼の頭の中は混乱していた。しかし武力や官憲の力もまた、正しく使われなければならず、うまく操られれば林記客栈を貶める道具にもなりかねない。
結局のところ、相手は自分の近くで同じような客栈を開き、正当な方法で競争しているのだ。しかし自分が官憲を使って圧力をかけるなら、数人の役人を買収し、林記客栈に客を連れて行って料理にハエが入っているという問題を作り出し、その客たちが去った後に役人たちを送り込んで暴行を加え、できるだけ多くの人の前で虐待することができる。もう一方の林記客栈を圧迫する手段と合わせれば、両方とも人証や物証が揃い、さらに根拠のない噂を流せば、林記客栈の客たちの心に「店が客をいじめる」という悪影響を残すのに十分だ。
武力を使っても同じことだ。県城や府城なら林東も心配しないが、ここは京城であり、どの大酒楼のオーナーも狡猾で抜け目がない。このような対処法は想像に難くない。
色々と考えた末、林東には手がなく、後院に戻り、再び大堂で馬春を探すしかなかった。彼に宗門を設立し、田豊街の鼎器店を引き継ぐ準備をするために護衛を集めるよう指示するだけでなく、各酒楼のやり方を調べ、奇策を好む店や武者と交流のある店がないか探させる必要もあった。
再び後院に戻った林東は廊下の外で立ち止まり、手を振ると、ガラス玉ほどの大きさの石が二つ飛び上がり、最も左側の二つの部屋のドアに向かって飛んでいった。
ドン！
石子がドアにぶつかって軽い音を立てた後、そのまま地面に落ちることはなく、少し後退して再びぶつかった。そして三度目、四度目……まるで遊び回る子供たちが、疲れることなく何か楽しい遊びをしているかのようだった。
「入ってきなさい、ドアは鍵がかかっていない。」
二つのドアの向こうから、ほぼ同時に二つの声が聞こえてきた。
石子は何か命令を受けたかのように動きを止め、そのまま地面に落ちた。
林東は苦笑いを浮かべた。少し怠けようと思ったが、中の二人の方がもっと怠け者で、外の様子を感じ取れるはずなのに、自分が二人を呼んでいることを知りながらも、誰も出てくる気配がなかった。
仕方なく、二人とも大物なので林東には手出しできない。仕方なく最も左側の最初の部屋に行き、ドアを開けると、濃厚な酒の香りが顔を襲った。
薄暗い部屋の中で、鼎老人はのんびりとベッドに横になり、脚を組んで、ゆっくりと美味しい酒を飲んでいた。ベッドの横や隅には、開けられたものも未開封のものも、酒壺が至る所にあり、知らない人ならまるで酒蔵に入ってしまったと思うだろう。
この光景は林東が訪れるたびに見てきたので、もはや驚くこともなく、すぐに用件を話し始めた。「老人様、店はもう見つかりました。あなたと風先輩は、大空山に行かなければならないでしょう。」
「いつ出発するのか？」鼎老人は何とも答えなかった。
林東は少し考えてから言った。「もう遅い時間です。開宗の儀式はもちろん明るい日中に行うべきです。明日の朝に行きましょう！」
「それなら、なぜこんな早く私に言うのだ？」鼎老人は右手を振り、未開封の美酒の入った壺を林東に向かって飛ばした。
林東は手早くその壺を捕まえ、泥封を破り、苦笑いしながら鼎老人に向かって持ち上げ、首を傾けて酒を喉に流し込んだ。
鼎老人は唇を舐め、手に持っていた酒の入った壺をさらに傾けた。小さな碗ほどの壺の口はほとんど地面に向かっていた。しかし、中の酒は流れる速度が速くても壺の口から噴き出すことはなく、逆に一本の酒の柱となって彼の喉に向かって進み、喉に届く直前にさらに収縮して数倍に小さくなった。
一瞬、まるで透明な氷の槍が鼎老人の喉に突き刺さるように見えたが、鼎老人はただ喉を動かし続け、その氷の槍を次々と飲み込んでいった。
林東の手にある酒壺の中の酒は、また別の様相を呈していた。酒壺の中の美酒が激しく傾き、彼は時折、まるで長い龍が水を吸うかのように激しく一口飲み込み、次の瞬間にはその美酒が素早く彼の喉へと流れ込んでいく。その速さは、舌を通過する間もなくすでに喉に入ってしまうほどだった。
一壺飲み終えると、林東は右手を振ってまた一壺を手に取り、先ほどと同じように、飲み込みと吐き出しを繰り返しながら、壺の中の美酒が絶え間なく彼の腹の中に流れ込み、その後霊力によって体外に排出されていった。
もともと酒の香りが漂う部屋の中で、二人が酒を競ううちにその香りはさらに強くなっていった。
十二壺目まで飲んだ後、林東はようやくお酒のげっぷをしながら飲むのをやめた。この壺は、彼が飲む速度がようやく鼎老人よりもわずかに速くなっていた。
酒壺を手に投げ捨て、林東は膨らんだお腹をさすりながら部屋のドアを開けて外に出た。
その後、二番目の部屋のドアを開けた。
刺激的な匂いが顔を襲った。
風岳の部屋は鼎老人の部屋と同じように散らかっていたが、その混乱の原因は美酒ではなく天鳳椒だった。あちこちに山積みになっており、風岳はリクライニングチェアに座りながら揺れ動き、左手には古書を、右手には天鳳椒を持ち、しばらく眺めた後、その天鳳椒を一気に口に入れてゆっくりと噛んでいた。そして、隣のかごからまた一把を取り出し、口に入れるタイミングを待っていた。
これが、雲嵐で彼が器を鍛える必要がない時の風岳の快適な生活だった。
「風先輩、明日の朝の件は問題ないですよね？」と林東が尋ねた。
「天鳳椒に問題がなければ、私にも問題はない」と風岳はリクライニングチェアにゆっくりと揺られながら答え、その落ち着いた様子と手に持つ古書のおかげで、彼はまるで何事もないかのように見えた。
「天鳳椒なら、絶対に問題ありません」と林東は笑って言った。
「それならいい」と風岳は頷いた。
「それなら、明日の朝に風先輩をお迎えしに行きます」
林東は部屋を出て、しばらく考えた後、部屋に戻って大空山の地図を取り出し、選んだ場所に何か欠点がないかもう一度確認した。
この大空山は、京城の管轄下にある最大の山で、京城から約百里の距離にある。山には霊気が豊富で、様々な霊鉱や霊材、霊獣が数え切れないほど存在し、宗派を立ち上げるには間違いなく最適な場所の一つだった。
林東が建てようとしている御天宗も、まさにこの大空山にその場所を選んでいた。そして、正確な場所は、雲に覆われた山頂の頂上だった。
山頂に拠点を選んだのは林東が熟考の末に決めたことで、その利点は数え切れないほどある。壮大な景色を楽しめ、他の山々が小さく見える眺めも得られる。周囲はがらんとしており、武者や他の宗門の者たちに邪魔される心配もない。天险が防御となり、さらに九階の霊陣を多数配置すれば、一人で万軍を防げるほどの防御力が得られる。
さらに重要なのは、山頂の地形が険しく、多くの場所が非常に隠れやすいため、御天宗の中に林記客栈を建てることができる点だ。そうすれば、問題が発生した際にはいつでも人員を動員できる。
当面の間、林東は御天宗に多くの人員を駐留させるつもりはない。御天宗全体は単なる空殻に過ぎず、林記客栈が揺るぎない地位を確立した後でようやく弟子を募集し始めるつもりだ。