第484章 どこかで見たような気がする

「江公子、この価格では、私には受け入れることができません。」
しばらく考えた後、老人は顔を上げ、決意に満ちた表情を浮かべた。
林東はゆっくりと立ち上がった。もし彼が半人前の商人なら、その老人はさらに半人前の商人に過ぎず、引き延ばしの手口は街の露天商よりも劣っている。跡を残さないわけにはいかなくても、少なくとも早く決断すべきだ。そうすれば、その決意の表情にも真実味が出るはずだ。半日も迷ってから受け入れられないと言うなんて、明らかに先ほどの提示額は予想より低かったとしても、それほど大きくは低くなかったのだ。そうでなければ、わざわざ迷う必要はない。
「それなら、私はこれで失礼します。」林東は老人に向かって手を合わせた。
「江公子、本当にこの価格しか出せないのですか？」老人は林東が振り返る前に彼を呼び止めた。
「他の種類の霊材なら、八階のものを三個か三株出せますよ。」林東が言った。
「それは……」老人は歯を食いしばり、断固として言った。「わかりました。では万紅果を十個で。江公子、地契はいつ必要ですか？」
「万紅果はすでに持っています。黄先輩が地契を持っていれば、今すぐ取引できます。地契の変更については、私が自分で手続きします。」林東は笑って言った。
「いいです！」老人は頷いた。
林東は何も言わず、万紅樹の枝で作られた木箱を取り出し、蓋を開けると、火のように赤い絹の上に整然と万紅果が並んでいた。
「この木箱は……」老人は言葉を濁した。
「上品な七階の霊器と交換しても、黄先輩は反対しないでしょう？」林東は笑って言った。
「いいです！」今回の老人は特に気前が良く、声もずっと大きかった。この万紅樹の枝で作られた木箱の価値は、万紅果そのものに劣らず、実際にはそれ以上かもしれない。なぜなら、万紅果を摘んでも万紅樹には何の影響もないが、枝を折ると万紅樹が枯れてしまう可能性が高いからだ。また、万紅果は食べればなくなるが、万紅樹の枝ならごくわずかな確率で新しい万紅樹を育てることができる。
老人の所属する宗門は炼器宗門であり、上品な七階の霊器も高価ではあるが、間違いなく得する取引だ。この万紅樹の木箱があれば、万紅果をずっと保存しておき、最も速く修行する弟子に報酬として与えることができる。それによって弟子たちが必死に修行するよう促され、宗門の活力回復にも役立つだろう。

地契を取り出してテーブルの上に置き、林東が目を通して頷くのを待ってから、老人はようやく手を伸ばして箱を取り、口を開いた。「江公子、私の手元には品質の良い七階級の霊器がありません。少し待っていただけますか？店の他の霊器を担保に出すことはできますが……」
「もちろんです！」林東は地契を折りたたんでモバイルカウンターに入れ、心の中で大きく安堵のため息をついた。これで残るのは京衙に行って地契を変更するだけだ。本来、地契の変更には元の所有者が立ち会う必要があるが、店の所有者は秘密にしておき、林東は自分の戸籍を使って地契を変更するつもりはなく、引き継ぐ人もすぐには見つからない。必要な戸籍が準備できるまで待ち、その後お金を使って変更するしかない。
「江公子、すぐに担保にする霊器を用意しましょうか？」老人は喜びに満ちて尋ねた。店を十個の万紅果と引き換えに譲渡できただけでも大きな功績だったが、今度は万紅の木の箱まで手に入れ、宗門の復興に大きく貢献したことになる。さらに実力も基準からそれほど外れておらず、宗門の長老たちも大勢失っているため、彼が功績によって長老の仲間入りをするのに十分だった。
林東も心の中では喜んでいたが、老人よりもずっと落ち着いており、首を振って笑って言った。「黄前辈、急がなくていいですよ。もう少し商売の話をしませんか？」
「商売の話ですか？」老人は少し戸惑った。
林東は頷いた。それはさっき老人がためらっているのを見て思いついたことだ。鼎器店の背後にある宗門は、今、高階級の修練補助用霊材を切実に必要としており、一方で鍛造宗門にも林記客栈にはないものがある。
「江公子、他にどんな商売の話があるのでしょうか？」林東が頷いて確認すると、老人は大いに元気づいた。もし再び宗門に大きな功績を立てられれば、実権を持つ長老になれるかもしれない。
「貴宗は霊技を売る気がありますか？」林東が尋ねた。
「霊技を売るですか？」老人の顔には不快感が浮かんだ。どんな宗門が霊技を売るというのか？宗門が滅ぼされたのだ。
「そうです、高階級の鍛造用霊技です。」林東は頷き、老人の表情は気にしなかった。
老人は突然立ち上がり、激怒しようとしたが、林東が落ち着いていて何か根拠があるように見えるのを見て、彼の実力を思い出した。
ため息をつき、老人は怒りを抑えて重々しく言った。「江公子も宗門の弟子なら、宗門が自分たちの高階級の霊技を売るはずがないことを理解しているはずです。」
「もし他のものと高階級の霊技を交換するなら、どうでしょう？」林東は笑って言った。
「それは、私には決められません……」老人はためらいの表情を浮かべた。霊技は宗門の根本であり、高階級の霊技や補助用霊技はその中の中核だ。これはもはや彼が決められるようなことではない。

「問題ない。黄先輩が人を派遣して宗門に相談すればいい。貴宗の炼器系の上級霊技を交換すれば、他の宗門との交流になるだけだが、代わりに別の戦闘系の上級霊技を得られる。それは貴宗の実力に間違いなく大きな助けになる。考えてみれば、貴宗が元気を大きく失っている状況で、この取引は損にもならず、むしろ得になるのだ。」林東は淡々と言った。「それに加えて、私は貴宗にさらに三株の八階級の補助修練用霊材である雪紅草を提供できる。」

「雪紅草？お前の手元に雪紅草があるのか？」老人は驚いて叫んだ。少し前に霊材店で行われた雪紅草のオークションは、未解決の謎であり巨大な詐欺事件として今も記憶に残っている。まさかここでまた三株も現れるとは思わなかった。

林東は頷き、淡々と言った。「この価格、悪くないだろう？」

「江公子、まだあるのか？もしあるなら、私たちは上級霊器で交換したい。」老人は急いで尋ねた。今、彼の背後にある宗門が最も必要としているのは補助修練用霊材だ。多ければ多いほど、実力も上がる。

「宗門内の弟子たちが必要とする量を除けば、残りは多くない。もし貴宗が欲しければ、霊器は不要だ。私たちも炼器宗門なので、霊鉱で交換できる。」

林東が上級炼器霊技を欲しがるのは、雲嵐が炼器と霊陣の融合において行き詰まりを感じ、方法を変える必要があったからだ。一方、風岳は宗門もなく、頂点の強者になっても八階級の炼器師のままだ。それは彼が学んだ炼器用の内霊技が六階級に過ぎないからだ。もし彼に別の上級炼器系の霊技を与えれば、彼が九階級の炼器師に昇格するのを助ける可能性が高く、将来的に宿に上級霊器が不足する心配もなく、雲嵐の研究にも大いに役立つだろう。

だからこそ、林東は交換を提案したのだ。無憂洞から得た戦闘系の上級霊技は百種類以上もあり、一、二種類出しても全く問題ない。

上級炼器師がいるのなら、林東は当然霊器を欲しがらない。より多くの霊鉱を得て、より多くの上級霊器を製造できるだけでなく、風岳の炼器経験も向上させることができる。これは間違いなく最良の選択だ。

上級補助修練用霊材のようなものは、あまり多くの種類を見せたり、大量を明かしたりできないため、林東なら持っている霊鉱の量だけを提示して交換しようとするだろう。幸い、田豊街には大勢の宗門があり、各宗門はそれぞれの山脈の最良の資源を掌握している。慎重に分けて取引すれば、あちらが霊材を、こちらが霊鉱を交換することで、十分な材料を手に入れるのに困ることはないだろう。

残りが少ないと聞いて、老人は少し失望したものの、同時に興奮も隠せなかった。残りが少ないということは、まだ何かは残っているということだ。様子を見る限り、手軽に三株取り出せるようだが、いわゆる「少ない」というのが十数株程度かもしれない。

もし本当に十数株あるのなら、他の長老たちが協力して精錬すれば、二人の長老が簡単に一段階昇格できるだろう。大派閥の長老が一段階昇格するのは、まるで天に登るように難しいことだ。

素早く考えた後、老人は尋ねた。「江公子、あなたの住まいはどこかご存じですか？」

「数日後には宗門に戻ります。ここは弟子たちに任せてありますので、黄前辈が彼らに連絡すればいいでしょう」と林東が答えた。

「わかりました！すぐに自分で宗門に戻って尋ねてきます」と老人は力強く言った。

「それなら、江某はこれで失礼します」と林東はお辞儀をした。

老人は大笑いして言った。「そう言われると、こちらこそ失礼すべきですな。ここは今、あなたの宗門のものですから。」

林東も笑った。その言葉には一理ある。この鼎器店は今や彼のものだ。主人が客に先に帰るなどと言うものではない。

「黄前辈、数日後にまたこちらに来てもよろしいでしょうか？」と林東が尋ねた。

「今日の午後で十分です！」と老人は自信満々だった。数日も引き延ばして林東に自分たちの宗門が非効率的だと思わせ、後の取引に影響を与えるのは大損失だと考えていた。

「わかりました。午後に人を送ります。黄前辈、またお会いしましょう」と林東はお辞儀をした。

「またお会いしましょう」と老人も元気よく返礼した。数日間の憂鬱は、林東の到来によってすっかり消え去っていた。

林東は店を出て、人気のない静かな場所を見つけ、両足を軽く曲げて霊力を放出し、体を空中に飛ばした。そして屋根に軽く触れるだけで、瞬時に数十メートル先の屋根にいた。

起伏しながら、ほんの短い時間で林東は林記客栈の目立つ屋根に到着した。

一跳びで、次の瞬間には裏庭に現れた。さらにもう一度跳び、再び五階建ての屋上に戻った。その理由は、ちらりと見ると隣にも半分の高さの五階建ての建物が建っていたからだ。

半分と言うのは、まだ完成しておらず、枠組みだけが作られているからだ。中はがらんとしており、装飾はおろか、床板以外に壁すら一つない。

大勢の大工たちがその半分の建物で休むことなく作業を続けており、高い場所から見下ろすと、まるで裸の木の幹を這い上がる蟻の群れのようだった。林東が大まかに数えてみると、見える範囲だけでも二百人はいるようだった。

たった2、3日で家が取り壊され、5階建ての骨組みが建てられた。この速さは実に驚異的だ。しかし、林東が再び裏庭に戻り、走って戻ってきた真の理由は、その建物の骨組みと敷地面積があまりにも見覚えがあったからだ。
とても見覚えがある！