第481章 騒動を招く

林東は清流王が残ることを気にしなかったが、乾威皇帝はひたすら首を振った。
「皇弟が残れば、敵を林記旅館に引き寄せることになりませんか？林記旅館は結局のところ王府ではありません。人員を増やしても、人が行き来する場所ですから、すべてを管理するのは不可能です。」
清流王が刺殺されれば、それは天地を揺るがす大事件だ。乾威皇帝は都の秩序を乱したいとは思っていたが、手に負えないほどにはしたくなかった。
「これは……」清流王は迷っていた。
「皇上のおっしゃる通りです。王爷は夜に訪れてもよいですが、他の時間は王府にいた方がよろしいでしょう。」王妃が頷いた。
「わかった。では、本王は戻って手配をし、夜にまた来ます。」清流王は決断した。
王妃は頷き、「王爷、道中お気をつけて」と言った。
楼万仙も一一人に挨拶し、明らかに清流王と共に行くつもりだった。
「王爷、私が送ります。」林東は笑いながら馬春に目配せした。
馬春はすぐに理解し、「私が王妃の宿泊先を手配します」と続けた。
乾威皇帝がいる中で、林記旅館の店主や管理人がいないのは明らかに失礼だった。楊順は叱りつけたくなったが、清流王を見て、やはり黙っていることにした。
護衛を残し、清流王と楼万仙は林東に続いて通路へと入っていった。
「林店主、本王に何か話があるのですね？」清流王の頭はすでに少しはっきりしてきて、途中で自ら口を開いた。
「王爷は実に聡明です。林某にも確かに話したいことがあります。」林東はとぼけながら答え、清流王が先に話し出すのを待った。李尋の件について、どんな条件を出せばいいのかわからなかった。低すぎれば自分が損をし、高すぎれば清流王が不満を持つだろう。とりあえず清流王に先に話してもらい、皆の面目を保つ方がよかった。
「仙儿との話はこれで終わりにしましょう！これが林店主の最大の目的でしょう？」清流王が尋ねた。
林東は頷いた。
「では、林記旅館には金銀宝石など不足していないはずです……皇上が林記旅館の何に目をつけているのか教えてもらえますか？」清流王が尋ねた。
「人の寿命を延ばすことができる七色のベッドです。」林東は正直に答えた。
清流王は少し躊躇した後、ゆっくりと言った。「将来、皇上が林記旅館に対して何か行動を起こしたら、本王が必ず阻止します。」
林東はゆっくりと頷き、心の中で喜んだ。彼が求めていたのはまさにこれだった。最初は値段が高すぎると思っていたが、清流王が自ら提案してくれたのだ。

清流王が言ったように、林記客栈には金銀宝玉に欠けることはない。今、唯一の脅威は乾威皇帝だけだ。この約束があれば、乾威皇帝が死ぬ間際に攻撃してくるのを防げないまでも、彼の体がもはや耐えられない状態になる前に、今日のような突発事態に直面して急いで行動を起こさざるを得ない心配はもうない。
ここ数年、林記客栈は一心不乱に発展に力を注げる。官府はどんなトラブルも恐れる必要はなく、たとえ傅同山が裏切って攻撃してきても、乾威皇帝はまだ得失を考えるかもしれないが、清流王には行動を起こす際の心配は一切ない。
官府のトラブルがなければ、実力で競えば、林記客栈はどんな酒楼も恐れない。各地の支店も次々と開店できる。
清流王と楼万仙は馬車に乗り込み、楼万仙が車のカーテンの端を持ち上げて言った。「林掌柜、ちょっと待ってください。」
「王爷、仙姐、ゆっくり行ってください。遠くまで送れませんが。」林東は笑って手を振った。
馬車が去るのを見送った後、林東は振り返り、踏み出そうとした右足が空中で一瞬止まってから地面に着いた。
「掌柜、どうだった？」店員を王妃の住まいに行かせた後、馬春は急いで出てきて状況を尋ねた。
「以前話し合ったことはすべて中止だ。清流王は同時に、もし乾威皇帝が林記客栈に手を出したら、自分が出て止めると保証した。」林東は笑って言った。
「清流王が、乾威皇帝が私たちに手を出す可能性が高いと予想していたのか？」馬春は驚いて言った。
「清流王がどんな人物か、さっき見たでしょう。」林東は全く気にしていない様子だった。
「そうだな！」馬春は納得し、すぐに顔に抑えきれない笑みが浮かび、思わず林東に親指を立てた。「掌柜はすごい。清流王でさえも制御できる。李寻がうちの客栈にいれば、清流王との関係は乾威皇帝には比べ物にならない。うちの客栈は、京城を制覇しないわけにはいかないな。」
「運が良かっただけだ。清流王の息子である李寻に出会えたのは。」林東は少し安堵した。李寻がいなければ、林記客栈は大きな損失を被っていただろう。霊石扇や香水入り飲料、様々な小物……これらを万仙楼に提供すれば、魅力はすべて低下してしまう。
「それこそが能力だ。他の人なら、たとえ李寻に出会っても、彼を忠誠させることはできない。この能力と度胸を持っているのは掌柜だけだ。」馬春は口を閉じられずにお世辞を言った。
林東も楽しそうにした。実際、清流王のような人物を除けば、たとえ李寻に出会っても、彼を忠誠させられるとは限らないのだ。

「そうだ！」林東は突然振り返って宿屋の右側を見て尋ねた。「あそこは何の店なんだ？なんでこんなに騒がしいんだ？」
馬春は林東の言いたいことが分からず振り返って見ると、目を見開いて驚いた。
林記宿屋の隣にあった元々の二軒の店が、実際に解体されていたのだ。本来、これ自体は大したことではない。店を変えて一気に解体して再建する例は多くないが、全くないわけでもない。林記宿屋や林記体育館のように、店や民家を買い取って全て解体して再建する例もある。
しかし、隣の店の解体の仕方は、まったく他に例がない。
十数人が一人ずつ手を振るうたびに、パンパンという音と共に破片が飛び散り、テーブルや椅子、ベンチ、花瓶や書画、カウンターや壁などが、次々と掌の一撃で粉々になっていく。
「これはどんな店なんだ？見たところかなり大きいのに、なんでこんなに急いでいるんだ？」馬春は思わず感心した。
店を解体する際は、大抵大工や労働者を雇う。多くの木材やレンガ、石がまだ使えるからだ。林記宿屋の解体再建も急いでいたが、同じように大工を多く雇い、昼夜を問わず作業を進めていた。しかし、ここの店は心神期の武者を雇って家を解体しており、中の家具などはまともに片付けることさえせず、武者がいるのなら収納用の霊戒もあるはずだが、触れるだけで収納できるはずのものを、ただ一撃で粉々にしてしまっている。
武者を雇って家を解体し、家具など一切不要とは、どれほど急いでいるというのか？
「まさか、近くで何か大きな災害が起こるのか？」馬春は思わず眉をひそめた。
「可能性は低い！ここは京城だ。郡城や府城じゃない。」林東は首を振った。水害や旱害、虫害、疫病が大規模に発生しようとする時、賢い商人なら食料や塩、薬草などを大量に備蓄する。その中でも、特定の条件が必要な薬草のようなものは、特別な店で管理する必要がある。もし発生が間近だとすれば、このように急いで作業するのも理解できる。
しかし、ここは京城だ。今は商工会があるとしても、なければなおさら、天子の足元で物を囤積して災害で儲けようとするのは、自ら滅びを招く行為だ。
「じゃあ、私が聞いてきましょうか？」馬春が尋ねた。
林東は頷いた。彼は何かがおかしいと感じていた。この十数人の解体作業員は、全員が心神期二重以上の実力を持ち、その中には心神期五重に達している者もいる。このような人々は、単なる金銭では雇えないのだ。

馬春はすぐにそちらへ歩いて行き、相手の店がある範囲に足を踏み入れた。上半身を裸にした心神期二重の武者が突然振り返り、怒鳴った。「出て行け！」
馬春は思わず眉をひそめ、心の中の怒りを抑えて言った。「兄弟、誤解しないでくれ。ただ何の店を営んでいるのか聞きに来ただけだ。」
「この野郎、出て行けと言ってるんだ、聞こえないのか？」その武者は凶悪な顔で馬春に近づいてきた。
馬春の眉はさらに深くひそめられた。どんな商売でも、こんな隣人がいれば評判は傷つく。後ろでは林東も眉をひそめていた。この男の気性がこれほど暴力的で、他の人々も無関心な様子なのだから、明らかに同じような連中だ。言い争いのたびに人を殴ろうとする武者たち、宗門？家族？それとも……山賊？
最初の二人ならまだしも、最後の者が山賊なら問題は大きい。
しかし、山賊が都に店を開く理由はない。たとえ大きな山寨が都に拠点を作りたいと思っても、これほど堂々と力を誇示することはないだろう。もし本当に山賊が拠点を作るなら、普通の人よりもさらに気を潜めるはずだ。そうでなければすぐに疑われる。
「小僧、おじいさんの言うことを聞かないと、お前を無力化してやるぞ。」その武者は馬春の前に来て、胸に向かって拳を振り下ろした。
その勢いは風のように激しく、明らかに強力な一撃だった。
バン！
大きな音がしても、馬春は微動だにせず、胸でその拳を受け止めた。しかし武者は数歩後退し、拳を振りながら明らかに打撃を受けていた。
「なかなかやるな、修行してるんだな。」
武者は凶悪な笑みを浮かべ、手首を振ると、眩しいほど光る大刀が現れた。
ワッ……
周囲の通行人たちはこの様子を見て、一斉に後退した。
馬春は驚いた。拳一発で済まないと、まさか刀を使って人を殺そうとするとは。
「小僧、死ね！」
武者は大刀を振り回し、空気を切り裂き、風のような圧力を伴って馬春の頭目がけて振り下ろした。この一撃は先ほどの拳よりもはるかに強力で、間違いなくこの武者は本気を出していた。
馬春は心神期四重の力を持っていたが、この一撃には太刀打ちできず、右足で蹴ってかろうじて避けた。
「やめてくれ、ただ何の店を営んでいるのか聞きに来ただけだ。言われたらすぐに去るから。」
武者が再び攻撃しようとするのを見て、馬春は急いで止めに入った。もし戦いが起きれば、後ろには林記客栈がある。出入りする客たちが人が刀を使っているのを見れば、遠くに避けるだろう。喧嘩に巻き込まれれば、自分だけでなく林記客栈の評判も悪くなる。

避けられない時は仕方ないが、避けられるのなら馬春は絶対に手を出したくない。
「この店を何のためにやってるか、お前に聞く資格はない。聞けば死ぬぞ。」
武者はそんなことは気にせず、大刀を振り上げて頭上に構えた後、つま先で地面を強く蹴り、馬春に向かって飛びかかった。
馬春は泣きたくても涙が出ず、ただ質問しただけなのに、これでトラブルを招くとは？