第978章 画像の秘密

30分に及ぶ戦いの中、開心は戦いながらも避け、消耗戦で時間を稼ぎつつ、《易筋経》によって体内の傷や内力を回復させる一方で、陰後の体に次々と傷を負わせていった。
やがて、陰後も状況がおかしいことに気づいた。
解脱境に達した少林の弟子が、自分の500手以上もの攻撃を受けてなお生きているなんて、他の七大門派の門主ならとっくに力尽きて死んでいるはずだ。それなのに相手は生き生きとして、自分をこんなにもひどい状態に追い込んでいる……
シュッ！
陰後はついに手を止め、10メートルほど後退し、不安定な表情で開心を見つめた。
「お前は刑罰の峰の狂僧の弟子か？」
「……その通りだ。」
開心は陰後を長くだまし通すことはできないと悟り、陰後の攻撃に警戒しながら答えた。「私が修練しているのは、《易筋経》だ。」
陰後はすぐに納得した。
狂僧は長年姿を現していないが、かつて魔門で最も輝かしい天才だったのだ！
一人の力で正邪両道のトップクラスの高手を倒し、無数の殺戮を犯し、中原の大凶神と呼ばれていた。その境界は天人合一にまで達しており、彼女の神話境の力では到底敵わない存在だ。
天人合一の境界の後継者が、自分の手にかかってもこれほど長く持ちこたえたのだから、自分も恥をかいたわけではない……
陰後は、相手が《易筋洗髓骨膜》の極致には達していないものの、《易筋経》は至高の宝典であり、自分一人では彼を打ち負かすのは非常に難しいと悟った……
「よし、お前が我が聖門の先輩の後継者なら、もう一度チャンスをやろう。我が聖門の《天魔策》にある至高の絶学と引き換えに、お前の手にある画像を渡す。どうだ？」
陰後の言葉を聞いて、開心は相手が妥協しようとしていることをすぐに理解した。
その時、システムの通知音が鳴った。
ディン！
「ストーリー任務が発動しました。王夫人の画像と引き換えに、陰後の手にある《天魔策》の絶学――《天魔九式》を手に入れる。」
「承諾すると、王夫人に関する任務は自動的に放棄されますが、曼陀山荘や慕容世家との関係は敵対的になり、正義値が10万ポイント減少します！」
「拒否すると、正義値が1万ポイント増加し、同時に名声と江湖の侠義値が1万ポイント上昇します！曼陀山荘との関係は友好になります！」
この選択肢について開心は考えるまでもなかった。たとえ正義値や名声が上がらなくても、彼は陰癸派と手を組むつもりはなかった。
自分は結局のところ少林の弟子であり、魔道の人間ではない。陰後と取引をすることは、魔道に堕ちることに等しいのだ。
それに……

自分の手にある肖像画が陰后にこれほど強い魅力を与えるのだから、その価値は『天魔九式』を上回るという証明に他ならないだろう？
「申し訳ありません、祝宗主。肖像画を欲しければ、ご自身で手に入れるしかないでしょう。」
「……」
丁寧な交渉も拒否され、陰后の目に怒りの色が浮かんだ。「よく考え直した方がいい。肖像画だけがあっても、その秘密を解き明かしてくれる者がいなければ、それはただの無価値な紙に過ぎない……」その言葉には冷たい殺気がはっきりと滲んでいた。
「祝宗主、これは私を脅しているのですか？」
開心は笑いながら言った：
「しかし、私たちがここに長い間いる間、王夫人が何もしていないと思うか？もし祝宗主が引き続き曼陀山荘に留まりたいのなら、私は宗主の天魔大法をもう一度見てみたいと思いますが、もし一人だけなら、慕容世家の三人の高手に立ち向かって曼陀山荘から無事に脱出するのは難しいでしょうね。」
「……」
陰后の表情は再び険しくなった。
その通りだ。
開心にここまで引きずり出されて長い間戦っている間、王夫人を見ている者はいない。曼陀山荘の者たちはおそらくすでに慕容世家に情報を伝えているだろう。
曼陀山荘の力は恐れるほどではないが、慕容世家の数少ない強者たちは実力が高く、非常に厄介だ。
開心と曼陀山荘の方向を何度も見渡し、表情を何度も変えた末、陰后はついに冷ややかに一声吐いて撤退を選んだ。
「今日は狂和尚に顔を立ててやるが、次にまた私の用事に首を突っ込むのを見たら、絶対に埋葬する場所も与えない！」と厳しい言葉を残し、彼女の姿は何の前触れもなく10メートル先に現れた。
「祝先輩、どうぞお気をつけて。私が見送る方がよろしいでしょう。」
祝玉妍が飛び去ると同時に、開心も洞虚步を使ってすぐ後を追った……
「ふん、若造が、私が約束を破るのを心配しているのか？」
「祝宗主、心配しすぎです。」
開心はそう言いながらも詳しく説明せず、祝玉妍の後をしっかりと追い、埠頭まで行った——陰癸派のやり方は信用できないからだ。
ふん！！
祝玉妍は何も言わず、軽やかに小舟の一つに降り立ち、虚空を押すと、小舟は矢のように10メートル以上前に飛び出した。
船頭は驚きの声を上げた後、恐る恐る竹竿を使って湖の中央へと進んでいった……
最初から最後まで、祝玉妍は一度も開心の方を振り返らなかった。
しかし開心は一瞬たりとも油断せず、祝玉妍の姿をじっと見つめ、船が遠ざかるのを見送った。耳元には任務が完了したという澄んだシステムの通知音が響き、ようやく大きく息をついた。

陰后という魔頭もやっと無事に追い払うことができた。
任務の第一歩も無事完了し、今なら王夫人に会えば、心の疑問も解け、絵の中の秘密も明らかになるはずだ。
しかし開心はすぐに王夫人に会いに行くことなく、まず自分の武功レベルの情報を確認した……
この半時間余りで、神話境の達人との対決を繰り返し、何百回もの打撃を受けた。何の成果もなかったと言うのは明らかに嘘だ。
やはり！
武功のページを呼び出して確認すると、開心の目に驚きの色が浮かんだ。
この何百回もの打撃は無駄ではなかったのだ！
「易筋経」によってレベルが10層に到達し、不滅体も8層の中盤まで急上昇した。
「魔鴻滅世訣」の進歩はそれほど多くないが、すでに10層の中盤に非常に近く、もうすぐ完全なレベルに達するだろう。一方で「洞虚歩」の進歩はごくわずかで、ほとんど上昇が見られない。
「損は福という言葉は本当だ。これからはもっと神話境の達人たちを困らせる必要があるな……」開心は心の中でつぶやきながら、曼陀山荘の中へと急いだ。
曼陀山荘は結局のところ王夫人の領域であり、陰后の祝玉妍が去った後、王夫人はすぐにその知らせを受け取り、内外の秩序を回復させていた。
開心が身分を明かすと、少女による案内の手続きも省かれ、彼女は熱心に中へと案内してくれた。
会う場所は当然、人が死んだ温泉の涼亭ではなく、曼陀山荘の会客室だった！
「開心少侠が陰后を追い払えたなんて、本当に予想外です。私たちはすでに慕容世家の数人の長老たちに伝書鳩で手紙を送り、彼らに陰后に対抗してもらおうとしていました。ところが山荘の大災難が開心少侠によって解決されてしまったのです……」
王夫人は既に早くからここで待っており、開心が少女に導かれて入ってくるのを見ると、すぐに立ち上がって迎え、笑顔いっぱいで熱意と興奮を表した。
「夫人が無事で何よりです」と開心は謙虚にお辞儀をした。
「開心少侠の師匠が少林のどの高僧かまだ伺っていません。今度は必ず十分な香を持って少林へ参ります。」
「夫人、過分です。実は私の助けがなくても、慕容世家のような強力な支援があれば曼陀山荘は必ず危機を乗り越えられます。私はただ偶然その場にいて、慕容世家と少林の威光を利用して陰后を追い払っただけで、功績を独り占めするつもりはありません……私の師匠は玄智大師です。」
「なるほど、玄字辈の神僧だったのですね！若くしてこんなに謙虚で争わないのも当然、名門大派の弟子にふさわしい……」王夫人は大いに賞賛した。

最も感謝の言葉が交わされた後、話題は再び陰后のこの訪問の目的に戻った。
王夫人は悲痛な表情を浮かべて言った：
「今回は私の見落としが原因です。私の曼陀山荘のような場所にまで陰癸派のスパイが潜んでいるとは思いもよりませんでした。肖像画の情報が漏れた後、たまたま陰后が近くにいて、すぐに現れて私の曼陀山荘を掌握し、私や私の弟子たちを封じ込めてしまったのです……」
「失礼ながら、夫人にお尋ねします。当初、陰后は天魔策に記された武術『天魔九式』と引き換えに私が持つ王夫人の肖像画を欲しがりました。明らかにその絵を非常に重視しているようです。ですから、夫人にお聞きしたいのですが、この肖像画の背後には一体どんな秘密が隠されているのでしょうか。陰后のような人物でさえもそれに夢中になるほどです。」
開心は機を見て話題を自然と肖像画に移した。
王夫人は複雑な表情でため息をついた：
「……肖像画の秘密については、私たちの家は、たとえ死んでも外部に一言も漏らさないと決めていました。しかし、開心少侠が陰后が天魔策の絶学と引き換えに欲しがっていると言ったので、おそらく私たちの家がうっかり陰癸派に何らかの情報を渡してしまったのでしょう。これ以上隠しても意味がありません……」
それを聞いて、開心はすぐに耳を澄ました。
王夫人の静かな声が聞こえてきた：
「実は……」
「ずっと昔、大燕王朝の時代に、大内の達人であり、今の慕容世家の先祖たちは、数十年の歳月をかけて天下の武学の秘籍を集め、『琅環福地』を創設しました。しかし大燕が滅び、戦乱が起こる中、琅環福地を創設した人々は次々と命を落としました……後世の者は家主だけが琅環福地の秘密の場所を知っていましたが、簡単には開けることができませんでした。」
開心は微かに頷いた。
天下の各派の武学は禁忌中の禁忌であり、王朝のような十分な力があれば守ることは可能だが、慕容世家だけでは各大派の怒りによって容易く破壊されてしまうだろう。
「……その後、慕容家の数代にわたる家主たちによって受け継がれ、慕容世家は徐々に衰退し、江湖の二流の名門となってしまいました……家の多くの人々は琅環福地を再建したいと願っていました。」
「私のいとこだけが、慕容世家が再び大燕を復興することは不可能だと知りつつ、慕容世家を滅ぼしかねないその危険を残したくないと思い、私のために肖像画を描き、琅環福地の秘密の場所をその中に隠して私に託したのです！」
王夫人がそう語ると、開心は既に予想していたものの、この情報を確かめた瞬間、思わず心臓の鼓動が速くなった！