第480章 無敵の涙

「皇弟よ、さっき林掌柜が言った通り、あの若者がもっと多くの人と話せば、効果は目立たないかもしれないが、全く役に立たないわけではない。時間が経てば、きっと彼も良くなるだろう。」
乾威皇帝は清流王の厳しい言葉に怯えた。大漢国の半数の高官や貴族、富豪たちは家奴を飼う習慣があり、もしそれらを全て殺せば、ほとんどの高官や貴族、富豪と敵対することになる。激しい動揺を避けるのは無理な話だ。一族全員を殺すどころか、家奴制度を廃止するだけでも大漢国に大きな衝撃を与える可能性がある。
大漢国が建国された時、奴隷制を廃止するために、数年遅れて統一を果たすという代償を払った。それも乱世の中で、民心が最も重要だった時期の話だ。今では……民心も同様に重要かもしれないが、乱世ほどではなく、高官や貴族、富豪の権益を損なうことになるので、皇権も慎重に扱わなければならない。
「林掌柜、どうやって彼を見つけたのですか？」清流王は乾威皇帝を無視し、林東に尋ねた。
「一度友人を訪ねた際、李尋の主人を怒らせてしまったのです。その主人が李尋に私を倒すよう命じ、結果私が彼を打ち負かしました。李尋が哀れに思えたので、身売り契約を取り出させ、彼の前で破り捨てました。すると3日後、李尋が私のところにやって来たのです。」
林東は今回は一問一答ではなく、より詳しく答えた。しかし内容は大きく異なっていた。李尋の実力や料理の腕前については一切触れず、理由も同情心に変え、さらに3日後に李尋が自ら彼のところに来たとし、自分が3日間待っていたわけではないとした。
このようにするのは、林東が功績を独り占めしたいからだ。もし李尋が本当に清流王の20年以上も行方不明だった一人息子なら、その恩は並大抵のものではない。
「なるほど！」清流王は依然として緊張しており、林東の言葉の真偽を考えることなく、林東の予想通り真剣な顔で言った。「もし李尋が本当にこの王の可哀想な子供なら、林掌柜は今夜から清流王王府全体で最も偉大な恩人となるのだ。」
「王爷、過分です。」林東は笑って丁寧に返した。
「林掌柜、あの忌々しい李尋の主人は今どこにいるのですか？」清流王が尋ねた。
「城北外30〜40里に住んでいて、家族全員が李尋に殺されました。」林東が答えた。
「李尋に殺されたのか？」清流王は少し驚いた。

李尋の実力は隠し通すことなど不可能であり、さらに今ここで明かすと、先ほど話した時とは大きな違いがある。だから林東は正直に言った。「李尋は家奴ではあるが、天賦の才に恵まれ、黙々と修行して心神期八重の実力に達している。さらに暗器の分野でも非凡な才能を持ち、独自の暗器系の霊技を創り出した。彼の実力なら、地主を倒すどころか、王様でさえも敵ではないかもしれない。」

「心神期九重だと？」清流王はますます驚き、急いで外に意識を向けて調べてみると、李尋が心神期八重だけではないことがわかった。

「この数日で、李尋はちょうど突破を遂げたのだ。」林東はもちろん、自分が修行を助ける高級な霊材を持っていることは言わない。李尋の実力なら、1年以内に心逆期四五重の実力に達させる自信がある。

清流王はゆっくりと頷き、息を吐き、じっと李尋を見つめた。

「王様、あちらに座ってください！」林東が尋ねた。

「では李尋は……」李尋に会ってから、清流王は完全に動揺し、林東の言動をもはや見抜くことができなくなった。

「もちろん彼もここに残る！」林東は乔天浩たちに手を振り、「李尋は残るから、みんな帰っていいよ！」

程豹は何も言わずに先に立って去った。江奎や花無月たちは少し躊躇したが、様子を見ようと思い、結局は後を追った。

一行は石のテーブルのそばに来て、楼万仙は自分の席を譲り、馬春が運んできた木製のベンチに座った。

皆、それぞれ思いを抱えながら食事をしながら話をした。清流王は時々李尋の生活や習慣について尋ねたり、ぼんやりと李尋を見つめたりした。時間が経つにつれ、腕の太さほどのろうそくが一列に灯され、明るい月が空に輝き始めた頃、数人の姿が庭の壁から現れた。

来たのは合計6人の護衛で、中央の2人が左右に分かれ、それぞれ小さな駕籠の両端を持っていた。

「王妃、着きました！」と、ある護衛が駕籠の後ろで声をかけた。

駕籠のカーテンが瞬時に開かれ、優雅で豪華な中年の美しい女性が緊張しながら降りてきた。駕籠から降りるなり、あたりを見回し、清流王や乾威皇帝たちを一瞥した後、すぐに李尋の顔に視線を固定した。そして、涙が静かに流れ落ち、体が微かに震え、足が弱ってしまい、護衛に支えられてようやく倒れるのを免れた。

林東は、さっきからどうやって恩返しをしようかと考えていた自分を少し恥じた。もちろん、その恥じる気持ちはほんのわずかだった。

「リンエル、急いで泣かないで。見てごらん、彼が私たちの息子でしょう？」清流王は瞬時に王妃のそばに駆け寄り、焦りながら彼女に促した。
「偽物なんてあり得ない。彼よ、彼こそがかわいそうなグアンエルよ。胎児の模様なんて見なくてもわかるわ。彼に違いないの。」王妃は涙目で必死にもがきながら、よろめきながら李尋の方へ歩いていった。
「グアンエル！」
李尋の前にたどり着くと、王妃は叫び声を上げ、彼をしっかりと抱きしめた。その華奢な体からは、まるで無限の力が込められているかのように、李尋の体を強く押し付けた。
李尋の目は虚ろで、一切の感情の表れはなかった。
「グアンエル、私はお母さんよ。あなたのお母さんよ……」王妃は長い間抱きしめても何の反応も得られず、ようやく異変に気づき、李尋の虚ろな瞳を見て、再び涙が止まらず流れ出し、激しく泣き出した。
「リンエル、泣かないで。グアンエルがあなたを無視しているわけじゃない。彼には苦悩があるのよ。」清流王にとってこの人生で最も大切な人はこの王妃であり、彼の意志を変えられるのもこの王妃だけだった。王妃が声を上げて泣くのを見て、彼は慌てふためき、両手を振り回しながら王妃を引き離して涙を拭おうとしたが、彼女をさらに悲しませるのではないかと恐れた。
王妃ももはや悲しみを気にする余裕はなく、詰まった声で涙を拭いながら急いで尋ねた。「苦悩？どんな苦悩ですか？」
「それは……」清流王は王妃がさらに悲しむのを恐れ、続けることができなかった。
清流王が決断できない中、乾威皇帝は断固としていた。このことは隠し通せない。早く結果が出れば、自分も早く安心できる。そこで彼は説明した。「実は、グアンエルの今の名前は李尋です。22年前、名前の知れない夫婦によって裕福な家に連れて行かれ、奴隷として働かされました。その家の主人は金持ちだが心がない……」
王妃の涙は静かに流れ続け、李尋を抱きしめる手はさらに強くなり、彼女の全ての力が注がれていた。まるで李尋を自分の体の中に取り込み、二度と離さないかのようだった。
清流王の手足は余計なもののようで、再び李尋の境遇を聞いて、すでに怒りと罪悪感でいっぱいだった。王妃の行動を見て、彼の心は混乱し、初めて王妃を慰めることができなかった。
「実は……」乾威皇帝が話し終えても王妃の涙は止まる気配がなく、林東は少し躊躇したが、やはり正直に言った。「もし李尋が王妃に全く感情を持っていなければ、とっくに彼女を敵と見なして追い払っているはずです。私が彼に与えた指示は、人を殺したり重傷を負わせたりしてはいけないというものだけです。王妃のような行動は、普通の人ならとっくに李尋に敵と見なされているでしょう。」
「本、本当ですか？」

清流王と王妃は揃って林東の方を見た。一人は驚喜に満ち、もう一人は涙目で喜びに溢れていた。
「本当のことじゃない。わざわざ言う必要なんてない。」林東は苦悩した。李尋が王妃に気があると知れば、清流王と王妃はますます李尋を連れ去ろうと固く決意するだろう。王妃が彼を困らせなければ、清流王がどんなに泣き叫んでも、彼は絶対に話さなかっただろう。
「この方が林店主ですね？」王妃は目元の涙をそっと拭った。
「うん！」林東は頷いた。
「林店主の大恩は、柳琳が永遠に忘れません……」王妃は李尋を放し、林東の前に跪いた。
林東は驚いて急いで避けた。おばさんくらいに見えるが、おばさんとおばあさんの中間の年齢の長老に跪いて感謝されるなんて、寿命が縮むことだ！
「琳儿、立ちなさい！李尋の冷淡さをどう治すか、まだ相談しなければ。」清流王は王妃を支え起こし、そして乾威皇帝の方を向いて言った。「陛下、私の息子の身分について……」
「朕が必ず彼の身分を正す。小顺子、戻ったら詔を起草し、小王爷の王府への帰還を祝して、広大な田地一万頃、金百万両、一等の真珠や玉器百斗を与えよ！」乾威皇帝の返答に迷いはなかった。もし李尋の身分を正さなければ、清流王は必ず大騒ぎするだろう。彼も渋々ながらも、そんな愚かなことはしない。
楊順は跪いて詔を受け取り、清流王が感謝の意を表した後、思わず林東の方を見た。
「林店主、まずは光儿を王府に連れて帰ります。後日改めて感謝に伺いますが、いかがでしょうか？」
来た、やはり来た！
林東は王妃に同情するが、李尋を手放すなんて絶対にあり得ない。李尋は林記客栈の六人の最高級シェフの一人であり、最高級シェフチームの完璧な補完役だ。金銀財宝など、彼にとっては何の価値もない。
「その……李尋が自ら同意するなら、林某も喜んで承諾します。」林東は遠回しに答えた。
「林店主……」清流王の顔色が少し悪くなった。どんなに動揺していても、林東の言葉が明らかに拒否の意を示しているのが分かった。
林東は動じなかった。李尋は絶対に手放さない。しかも、状況はかつて萧天池に出会った時と同じになっていた。絶対的な優位に立っているのは今や彼、林東だ。彼が一言言えば、清流王は頻繁に李尋に会いに来るだろう。清流王は感謝に尽くすべきだ。
「林店主、林記客栈に住んでもよろしいでしょうか？」王妃が突然言った。
「大歓迎です！」林東は明るく笑った。王妃の言葉は、彼が予想していた興奮点を突いた。彼にとって、これが最良の結果だった。

「リンエル、もしグアンアーが林記客店に留まれば、彼の身分は公にするには適さない。」清流王は焦り始めた。彼はもう決心していた——この人生でどんな代償を払ってでも、李尋の残りの人生を華やかに過ごさせて償わせるつもりだった。林記客店に留まれば、敵に暗殺される危険が高い。李尋自身も心神期九重の実力を持っているが、彼はこれ以上何か失敗が起きるのを望んでいなかった。
「グアンアーがこんな状態なのに、身分なんて何の役に立つの……」悲しみに暮れて、王妃の涙が再び溢れ出した。彼女は清流王とは考えが異なり、李尋の気持ちをより重視していた。
「留まれ、留まれ、私も一緒に留まる。」清流王は動揺し、両手を必死に振りながら、どこに置けばいいのかわからなかった。
林東の笑顔はますます輝きを増し、彼はこの柳王妃に対する好感を急速に高めていった。元々彼は、清流王が正気に戻ったら何か策略を使って李尋を王府に連れ戻すのではないかと心配していたが、柳王妃の涙があれば、たとえ清流王が天下一の知恵を持っていても、それは些細なことに過ぎない。
今となっては、清流王に先ほど受けたひどい仕打ちの埋め合わせをどうするか、よく考えればいいだけだった。