第960章 鬼蜮殺機

足音……
夜の闇に覆われた鬼蜮では、どこを歩いても心の底から寒気を感じさせる陰気さが漂い、強弱に関わらず、鬼火や様々な恐ろしい怪物がうろつくこの場所を歩けば、常に不安で落ち着かない気持ちになる。
背後で何か動く気配がするたび、すぐに神経を張って、それが人なのか怪物なのかを確かめる。
その夜――
開心は相変わらず元気よく、修行のための小さな谷を離れ、鬼蜮の隅々に現れる妖婴毒虫を探し回りながら、「洞虚步」の大円満境界や「魔鴻滅世訣」の第十層境界を目指していた。
銀色の服を着た開心は、鬼蜮のそれほど広くない峡谷の通路を素早く駆け抜け、空気を切り裂く衣の音が絶え間なく響き、まるで峡谷に自分だけがいるかのような静けさを生み出していた。
「……」
突然！
開心は警戒して立ち止まり、顔をわずかに傾けて、行き来する暗い通路を一瞥した。目は次第に厳しくなり、ゆっくりと振り返って前方に視線を戻した。
「来たなら、出てこい。」
静寂に包まれた夜の中、声が遠くに響き渡った……
「……」
峡谷の通路には誰もおらず、何の反応もなかった。
開心の声は遠くに響き、絶えず反響していた。
「どうした？血盟の連中は、みんなこんなに隠れて行動するのが好きなのか？」開心は確信を持ってその場に立ち、怠惰な冷笑を浮かべながら、誰もいない虚空に向かって名指しで嘲笑した。「ふん！私が目覚めてから、多くの人が血衣が作った血盟は今や中原の大きな派閥になったと言っていた。達人が多く、冷酷で、無数の人を殺してきたと……しかし今見ると、たかがそんなものだ。ただの臆病者たちが暗がりに隠れて罠を仕掛け、冷たい矢を放つ小物に過ぎない……」
話しながら、開心は鋭い視線を夜の闇に覆われた左側の山谷の入り口に向けた。
「易筋経」を第九層境界まで修練し、聴覚と視覚が鋭くなり、周囲のあらゆる動きを九陽神功に劣らず感知できるようになった。10メートル以内のあらゆる動き、さらには呼吸や心拍までも把握できるため、途中で見かけた四、五つの山谷の入り口に人々が静かに潜んでいるのに気づいていた。
背後には百数十人もの人間がいる……
道中、蜘蛛やサソリの姿は一匹も見えず、死体さえもなかった。20メートル先には10数個もの連続する罠が巧みに仕掛けられている。もし開心がこれらの人々が自分を待っていると気づかなければ、妖婴毒虫の口に頭を突っ込ませて噛み殺されるところだった。

最も皮肉を込めた言葉がようやく効果を発揮し、足音が「ガラガラ」と突然その恐ろしい通路に響き渡った。
ふっ！
ふうっ！！
両側の谷から同時に数十人が飛び出し、十数本のたいまつの光に照らされて圧倒的な勢いを見せた。
背後からも百人ほどが合図を受けたかのように押し寄せ、前後から通路を完全に塞いだ。
多数のたいまつが通路を照らし、ついにカイシンは彼らの顔や数をはっきりと見ることができた。
「さすがはカイシンだ。我々はほぼ二日間かけて人員を配置し、この道に待ち伏せしていたのに、お前は我々の仕掛けを全く見破らなかったとは。」
人混みの中から、血玉の骨でできた扇子を振りながら一人が歩み出てきた。足取りは軽やかで、まるでリーダーのような雰囲気だった。
「私も最初は確信がなかったのです。仕掛けをあんなに目立つ場所に設置し、しかも怪物を全てそちらに引き寄せるなんて、一体誰がそんなに賢いのでしょうか？教えていただければ、直接感謝に行きます。」
「……」
血盟の弟子たちが一斉に血玉扇の男を見つめた。
男の声が途切れ、カイシンが何かを悟ったような笑みを浮かべるのを見て、彼の表情はすぐに暗くなった。「感謝など不要だ。今日ここに来た以上、生きて帰ることは許さない！」
「へへ。」
カイシンは軽く笑いながら周囲を見回した。
「血衣は相変わらず私を高く評価しているな。傷ついた私一人を相手に、何百人も動員するとは……ちっ、次に会ったら、必ず直接感謝しに行くぞ。」
「ふん！その通りだ。傷ついた者一人を相手に、我々がこれだけ多くいる必要などない！」
男は血玉扇を高く掲げた。
「兄弟たち、場所を空けろ！」
前後の血盟の弟子たちが次々と後退し、広い峡谷の通路を作った。
この光景を見て、カイシンはようやくわずかな驚きの色を浮かべた。血盟の連中の行動は、自分を「集団で攻撃する」ようには見えない。まさか……
心に思いを巡らせた瞬間、カイシンは突然ひらめき、前方を見上げた……
「来た！」
「三長老！」「七長老！」「十三長老！」
「三兄さん！七兄さん！十三兄さん！」
血盟の弟子たちの熱心で敬意に満ちた声の中、人々が分かれ、最初に現れたのは、温かい笑顔を浮かべた若い男だった。腰には緑色の洞萧が飾られ、同じ銀色の服を着ており、英雄的な風貌で背筋が伸び、風流で魅力的な姿だった。

二人目が現れた時、群衆の通路は明らかに広がっていた。その男は『西遊記』の終盤に登場する孫悟空のように、丈ほどもある長槍を担ぎ、だらしなく振る舞い、邪悪な笑みを浮かべながら果物をかじりながら飛び出してきた。鋭い槍先が振り回され、周囲の人々は次々と避けた。

最後の一人は重々しく、厳粛で、重厚な雰囲気を漂わせ、斧を逆手に持ち、厚い鎧を身にまとい、一歩一歩後ろからついてきた。その深い瞳はずっと開心をじっと見つめていた。

三人はまるで門神のように群衆から出てきて、開心の向かいに立った。

「開心、我々血盟の者たちは手口が残忍だが、傷ついた小僧一人に数百人も動員するようなことは絶対にしない。」

三人が登場するのを見て、血玉扇の男はゆっくりと扇子を振りながら言った。「今日ここに来たのは、我々三人の長老が、お前が一人で十人に立ち向かい、一品堂の十数人の高手を打ち負かしたと聞き、特別に教えを請いに来たのだ……」

「くだらないことを言うな！」

開心は血玉扇の男が余計なことを続けるのを許さず、冷たい声で遮った。「罠も何も用意せずに勝負をしようと？お前たちにそれができるのか？さあ、始めろ！今日来た者は誰でも全員倒す！」長剣が抜かれ、峡谷の通路から淡い強風が吹き抜けた。

炎が揺らめく！

向こう側の三人の血盟長老は、開心から放たれる圧倒的な気迫をすぐに感じ取った。

「ふん。」

「老七、老十三、俺たち三人は相手に見下されている。どうすればいい？」

話したのは、穏やかな笑みを浮かべた若者だった。腰に差していた洞箫がいつの間にか手にあり、声色はわずかに冷たかった。

言葉が終わる前に、邪悪な男は突然、半分かじった果物を投げ捨て、人と槍が一体となって開心に突進した。だらしなかった雰囲気はこの瞬間に消え去り、代わりに黒龍のような咆哮と共に槍の雨が降り注いだ……

密々とした黒い槍先が一瞬にして爆発し、洪水のように開心を覆い尽くした！

高手が手を出せば、その実力がすぐにわかる。

邪悪な男の動きに、開心の心の中で警鐘が鳴り響いた……相手は、彼が再び江湖に戻って以来出会った中で最も強力な敵だ！槍の技は虚実が入り混じり、自由奔放な動きを見せ、以前出会った者たちのように、武術の秘籍に書かれているような完全な虚実の繰り返しではなく、隙も見出せる。

鋭く尖った気配が顔面に向かって襲いかかってきた！

この男の槍の技は虚実が入り混じり、長い武器の優れた攻撃範囲を活かして慎重に動き、水も入れられないほどの落ち着きと手際の良さを持っていた。

「血衣が彼ら三人を安心して送り込んだのも無理はない……」

「この長老の称号を持つ者たちは、おそらく血盟で最も優れた精鋭だ！真の達人だ！！」
一瞬にして、開心の心には無数の思いがよぎり、同時に心は静寂の境地に入った。彼は銃に従い、《洞虚步》を踏みながら、一歩ごとに数メートルも進み、仕掛けられた罠を避けて後退した。
「逃げるのか？」
その男は邪悪な笑みを浮かべ、銃の動きを変えて引っ掛け、突き上げると、地面にあった複数の罠が次々と持ち上げられた。
バン！！
罠が空中で爆発した！
無数の鋭い暗器が瞬時に数十メートル四方の範囲を覆い尽くし、鋭い破空音が絶え間なく響き渡った。
開心と邪悪な男は同時に無数の暗器に包まれた。
罠を作動させた男は、手に持つ長銃を風のように素早く回し、頭上から降り注ぐ暗器をまるで壊れない風火輪にぶつけるかのように払いのけ、連続してパチパチという音が響き、火花が飛び散ったが、一つも彼らの中に入ることはなかった。
その技術、策略、実力は見事に発揮されていた。
邪悪な男と比べると、開心ははるかに受動的だった。
ブン！！
暗器が降り注ぐ瞬間、金色の防御の金鐘が体から飛び出し、襲ってくる暗器をちょうど良いタイミングで散らした。
「ふん、なかなかの腕前だな。金鐘罩の奥義を何度使えるか見てやろう。」男は邪悪に笑い、再び銃を振り、数個の罠に向かって突き上げた……
「終わりがないな。」
空中にいる開心は冷ややかに鼻を鳴らし、姿を素早く閃かせ、二人の距離が10メートル未満だったものが一気に半分に縮まった。空中から降り注ぐ剣の光が後者の銃先に命中した。
「えっ！」
邪悪な男の体が震え、目を見開いて上を見上げ、信じられない色を目に浮かべた。
「お前の剣術は……」
驚きの声を上げながらも、彼は少しも油断せずに銃の柄を振った。
フウ！！
黒龍が身を回した。
長銃が二人の間で素早く回転し、まるで巨大な龍が身を翻すかのように、驚異的な気の光が放たれ、距離を縮めようとする開心を必死に阻んだ。
シュッ！シュッ！
長銃を放した邪悪な男は素早く両腕を高く上げ、6本の毒針を放った。どうやら開心が手を使って擒龍手を使うと予想していたようだ。
一瞬にして、開心の呼吸が止まり、相手の驚異的な一連の動きによって窮地に追い込まれ、仕方なく振り返り、長剣で体を守りながら毒針を弾き飛ばした。
血盟の者たちは、開心が一瞬で七長老に追い詰められて自衛せざるを得なかったと思っていたが、七長老が銃を持って後退する姿を見て、口元まで出かかっていた歓声はすぐに消え、理解できない表情に変わった。

明らかにハッキンは追い詰められて隙が目立っており、もう少し攻めれば成果を得られるはずだったが、七長老はそんな時にこそ諦める選択をした。
外野は騒ぎを見るだけだが、内輪は本質を見る。
場にいた者の中で、ずっと手を出していなかった三長老と十三長老だけが厳しい表情を浮かべ、一人は手を上げて洞箫を口元に近づけ、もう一人は斧を持ち上げた。
二人はすぐに別れ、ハッキンがその異質な男を見る目にも警戒心が増した。