第919章 新しい江湖

真っ白な病室の中。
華奢な体つきの許瑶は、赤ん坊のように穏やかな表情を浮かべた病床にもたれかかり、開心の腕をしっかりと握っていた。しかめられた眉の下にはまだはっきりと涙の跡が残っている。
開心が再び目を開けてから、もうしばらく時間が経っていた。
カチッ。
看護師が病室を見に来てドアを開けると、1年半も昏睡状態だったと言われていたこの植物状態の患者が目を開け、意識ははっきりしており、病床にもたれかかる少女を見つめていた。看護師の表情はすぐに豊かに変わった。
「医者……」
看護師が叫ぼうとした瞬間、病床の男性が静かに口をつぐむように手で合図し、彼女は声を飲み込んだ。
普通の患者がこんなに長い間寝ていれば、弱った体と目つきではもはや何の意識も伝えられないはずだ。
しかし、女性看護師は病床の陳凯新という男性の目から、強くて穏やかな精神力と、疑う余地のない控えめな威厳を感じ取った。
こんなに弱った体の患者が、あんなに穏やかで威厳のある眼差しを持っているなんて想像もつかない。まるで院長のようだ……ただ、院長よりも若くて活気がある。
「……こっちに来て。」
女性看護師は、病床の男性が苦労しながらも微かに頷くのを見て、その目の意味は明らかだった。彼女は自分を指し、そっと近づいた。
幸い、病床の男性の眼差しは比較的穏やかで無害だったし、以前許瑶に向けた眼差しにも慈愛と痛みが満ちていた。そうでなければ、女性看護師は決して、正気ではないかもしれない患者の命令に従うほど心が動かされることはなかっただろう。
「彼女の話だと、私はずっと昏睡状態だったって？」
開心は自分の声に慣れず、かすれていて耳障りだった。
女性看護師は大げさで興奮した表情で答えた：
「うんうん、1年半ほどよ。その時、医者たちはあなたが二度と目を覚ますことはないだろうって言ってたの……日付帳を見てみて……」彼女は彼が信じないかもしれないと思い、隣にある日付帳を取り出して見せた。
その後、女性看護師は時間が患者にとって大きな刺激になることを知っているようで、まだ夢の中の許瑶に目を向けた。「全部この女の子のせいよ。毎月数日ずつあなたの世話をしに来て、大丈夫か確認してくれるの……彼女はあなたの両親にも内緒で、一人であなたの面倒を見ているって。罪を償うためだって。でも、こんなにいい子が何か悪いことをするわけないでしょ？さっきも一人であなたを病院に連れてきて、まるで泣き虫みたいに泣いていたわ。」
女性看護師は疑いと同情の眼差しで開心と許瑶を見た。
「……」
開心の眼差しはさらに穏やかになり、かすかな笑みが浮かんだ。

「彼女には関係ない。その時は気分が悪くて、少し酒を飲んで転んでしまったんだ。今は目が覚めたから、看護師さん、先生を呼んで診てもらえないか。それと、毛布ももう一枚持ってきてもらって、彼女が静かにもう少し眠れるようにしてほしい。」
「わかりました。」
女性看護師も情に厚い人らしく、了解のジェスチャーをして、そっと振り返り病室を走り出した……
女性看護師が去った後、カイシンは少しずつ思考を整理し始めた。
前世の多くのことは誤解だったのかもしれない。
血衣や一品堂が世界トップ8の座を巡って使った手段以外にも、シュー・ヤオはおそらく母親の死や、タイムリーに伝えられなかった情報のせいで悲しみ、血衣に利用されて後悔するようなことをしてしまったのだ。
カイシン自身は、この誤解の中で最も大きな被害者だと自認している。
理由もなく全てを失い、1年半もの時間や健康さえも……
しかし、シュー・ヤオが弱々しい肩で1年半もの間、全てを支えてきたのを見れば、溶けない氷などあるだろうか？
病室のドアがすぐに再び開けられ、数人の若い女性看護師と、数人の年配の白いコートを着た医師たちが静かに中に入ってきた。
「先生が来ました。」
数人の医師たちはすぐに反対側に回り、カイシンの状態を調べ始めた。
血圧、肌の色、呼吸、心拍数、瞳孔の状態まで、隅々まで調べた後、皆驚きの表情を浮かべた！
「今の若者にも奇跡を起こせるとはな。」
「1年半も昏睡状態だった彼氏を一人で世話して目覚めさせた、それ自体が奇跡だ。」
年配の医師たちは非常に興奮し、まるで祝日のように笑い声を上げた。
カイシンは自分の状態をよく理解しており、小声で尋ねた。
「先生、回復するのにどれくらいの時間が必要ですか？」
「うーん、実は君の彼女がしっかり世話してくれたおかげで、今の状態なら1ヶ月以内には普通に歩けるようになり、2、3ヶ月もすれば以前のように回復するはずだ。」
医師は明らかに先ほどの女性看護師の指示を受けており、声もとても慎重にして、眠っているシュー・ヤオを起こさないように気を配りながら、カイシンに好意的な態度を見せた。
「しっかり休めよ、若者よ。他のことはあまり気にしないで……体と恋人こそが最も大切だ。」
「わかりました、先生、ありがとうございます。」
ドアのところでは、先ほどの女性看護師を囲んだ若い女性看護師たちが、カイシンとシュー・ヤオを指差しながら噂していた。
「……本当だよ。昏睡している時は気づかなかったけど、今見ると、ちょっと『カエルの王子様』みたい……」
「しーっ、静かにして。」

「今、王子様が目を覚ましました。それから王子様とお姫様は幸せな生活を送るのです、ひひ……」
女の子たちが騒がしく話し合っていたが、すぐに医者によって病室から追い出され、最初に世話をしていた看護師だけが残った。
看護師は気まずそうにベッドのそばに歩み寄った。
「ごめんなさい。彼女たちがどうしても一緒に来たがって……」
自分が一団のおしゃべり好きな女性たちを連れてきたことを謝るためだ。
カイシンは無理に笑顔を作った。
「大丈夫です。彼女の邪魔にならなければいいんです。ところで、『江湖』をプレイしたことはありますか？」
「もちろん！」
看護師の目が輝いた。
「彼氏が私も一緒にプレイしようって誘ってくれて。私たちは中で『日月神剣侠侶』って呼ばれているの。どう？すごいでしょう？」
「へえ、それは素晴らしいですね。今の『江湖』の状況について教えてもらえますか？例えば、今中原で最も強いギルドやその実力、他に知っていることなどです。」
「あ、そうだ。これをあげます。」
カイシンが『江湖』の話に熱心になるのを見て、看護師は何かを思い出したように振り返り、隣の棚から箱を取り出した。
「何ですか？」
「あなたの彼女が持ってきたの。目を覚ましたらこれを見せて、そうすればもう一度昏睡状態にならないかもしれないって……」
看護師はそう言いながら包装を開けた。中にはかなり古く見えるゲーム用ヘルメットが入っていた。
カイシンの目が輝いた。
それは彼が3年間使っていたゲーム用ヘルメットだった。許瑶に捨てられたと思っていたが、彼女が保管していたのだ。許瑶はわざわざ病院に持ってきて、自分が目を覚ましたときにそのヘルメットを見て、再び昏睡状態にならないようにしたかったのだろう……
彼女は自分が突然昏睡状態になったのが別の陳凱新のせいだとは知らない。
「すごく古いですね。第一世代のヘルメットですよ。」
看護師はヘルメットを手に持った。
カイシンは驚いた。
「第一世代って、どういう意味ですか？」
「知らないの？1年前に『江湖』は新しいコンテンツが追加され、ゲーム用ヘルメットも一新されたの。デザインがより美しく、機能も増えて、古い型よりずっと素敵よ。」
「どんな機能がありますか？」
カイシンが尋ねた。
「ええ、たくさんあるわ。例えば『重出江湖』や『天子伝奇』、『神兵玄奇』……それにもっと強いプレイヤーたちもいるの。」
看護師は次々と情報を口にした。
「『重出江湖』は、ゲーム内での死に対する罰が厳しすぎる人や、アカウントを削除してプレイしなくなった人のためのものよ。1ヶ月経過した後、彼らは『重出江湖』を通じて元の情報を取り戻すことができるの。死に対する罰が厳しすぎる囚人は早期に釈放されるけど、行く先は関外の流刑地よ……」

「アカウントを消しても遊ばないよ。実際、アカウントのデータは復元できるんだ。江湖では、運営側が君のデータを凍結して保管し、すべてを守って君が戻ってくるのを待つ。まるで江湖で隠遁し姿を消した隠者のようだ。」
それを聞いて、開心の目が少し輝いた！
すぐに心が動き、女性看護師の方を見た。
「私のことを知ってるの？」
「……」
女性看護師は素直に頷いた。
「毎回来ると、許瑶はとても寂しそうで、私が彼女と話をしてあげるんです。すると彼女もあなたのことを話してくれます。彼女は自分のことは話したがらないようで、あなたの話になると生き生きとして、ゲームの中でどれだけすごいか……実際に『全球論剣在華山』のトップ8に入る可能性があるって……話し終わるたびに黙って涙を流しています。」
「これまでずっと一人だったの？」
「ええ。病院の多くの医師や患者の家族が彼女をとても気に入っているけど、誰かがいればみんなが彼女を尊重し、気を使ってくれるから、邪魔されることはありません。」
女性看護師の言葉には説明するようなニュアンスが含まれていた。
しかし開心は別の思索にふけっていた。
血衣。
このやつは許瑶を利用し終えて去ったのか、それとも彼のせいで関係が完全に壊れたのか。まあ、今はそれは気にしない。
「江湖のことを教えてくれ。」
「何を知りたいですか？」
「『全球論剣在華山』のあの戦いの後、ランキングはどうなったの？」
「もうずいぶん前のことで、私には覚えていません。ちょっと待って、調べてみます。」
女性看護師は嬉しそうに走り出し、すぐに戻ってきた。手には精巧なタブレット型のパソコンがあった。
開心は気づかなかったが、女性看護師が二度出入りする間に、自分の手をしっかり握っていた許瑶はすでに目を覚まし、震えるまつげを動かしたが、目を開けないように我慢した。開心に気づかれない角度で、二滴の熱い涙がこぼれ落ち、唇をぎゅっと噛んだ。
公式サイトのデータは非常に完全に保存されており、1年半が経ち、その間に多くのイベントが開催されたにもかかわらず、女性看護師はすぐに『全球論剣在華山』のデータを呼び出した。
「1位は襲風楼の楼主、魅影です。2位から7位までは外国人……名前が長いですね……」女性看護師は少し間を置き、目をきらめかせながらこっそりと開心と許瑶の方を見た。
開心は何かを感じ取ったように笑った。
「外国人のことはいいや。8位は血衣じゃないの？」
「ええ。」
女性看護師はまるで悪いことをした子供のように頷いた。彼氏がいる看護師が子供のように可愛いなんて、想像もつかない。
「問題が起きる前から知っていました。心配しないで、私は大丈夫です。」

開心は理解した。彼女は血衣の順位が自分を刺激し、再び何か悪影響が出るのを心配していたのだ。すぐに話題を変えた。
「今の中原の勢力構図は分かるだろう？依然として一品堂が強いのか、それとも襲風楼か？」
「どちらでもないようだ。あの大会の後、江湖では次々と大きな出来事が起こり、一品堂は多くの人々から攻撃を受け、世論の非難まで受けた……それは君たちのせいだ。その後、血衣は一品堂を離れて単独で活動し、一品堂は絶えず攻撃を受け、襲風楼に追い越された。今、中原江湖で最も強いのは魅影だが……中原の勢力構図を支配しているのは、『野狼』と呼ばれる連中だ。」
「え？」
開心は心が震えた。