第909章 百花迷陣

逃げても寺は逃れられない。
夢雲は部下たちの援護を受けてなんとか逃げ出したが、開心は嵩山から一路追撃してきて、数里にわたって血の海を作り、一品堂の兵士は少なくとも2000人が倒れた。
この2000人は一品堂が周辺の十数都市から集めた実力者たちで、全体の7、8割を占めていた……
彼らが死ぬと、内陸部には明らかな精鋭の断絶が生じた！
多数の精鋭が元の戦闘力を失った……
……
開心は嵩山の麓まで追い詰めてようやく手を引き、これ以上追撃しなかった。
彼の後ろからは、数多くの少林の弟子たちが次々と追いかけてきた。
彼らはただ見物しているだけだった。
幸運にも群衆の中で生き残った一品堂の弟子たちも、これ以上留まることを恐れ、静かにその場を離れていった。
崩壊した軍隊のように四方八方に逃げ散る一品堂の兵士たちの背中を冷ややかに見つめながら、屠龍刀はゆっくりと下ろされ、血のような刀光は次第に薄れ、元の姿に戻った。彼の眼差しもついに残酷な冷たさから少しずつ解放されていった。
「もう十分だ。」
開心は振り返って自ら引き起こした殺戮を見てから、すぐに空を見上げ、つぶやいた。
……
「被害者数の報告は？」
「2100人以上が死んだ。我々が連れて行った人数の4分の3に相当する。」
命からがら逃げ出した夢雲はすぐに被害者リストを確認し、それを見てさらに顔色が暗くなった。彼女と共に逃げ出した一品堂の兵士はごくわずかだった。
「くそっ。」
「開心とあの女の一挙手一投足を厳重に監視しろ……」
馬を駆って急いで城に戻った夢雲は、休む間もなく大声で命じた。「それと、先知に連絡して、慕府や侠義門の他のグループの居場所を尋ねろ。この恨みは必ず慕府から取り戻すんだ！！」
一般の弟子2000人の損失は夢雲にとってそれほど大きな問題ではない。一品堂の豊富な財力と権力が彼らをすぐに回復させることができる。しかし、2000人以上の精鋭は一品堂の中核メンバーであり、このような時に失うのは大きな打撃だ。
開心には敵わないのなら、慕府の強者たちから面目を取り戻し、均衡を取り戻すしかない！
その時、一羽の鳩が濃眉和尚の肩に舞い降りた。
彼がそれを見て、ようやく今日、夢雲の眉間のしわを和らげる唯一のニュースを口にした。
「堂主、あちら側では成功しました。雷戦と銀狐が率いる400人以上が全員討ち取られ、今は瓮城武庙付近に閉じ込められており、城を出ることができません……」
「見事だ。」
夢雲は大喜びした。
2000人以上が死んだという痛みが一気に和らいだ。

慕府の損失した人数はそれほど多くないが、銀狐と雷戦の二人は慕府において非常に重要な存在だ。前者は慕府で公認された第二の強者で、中原のトップクラスの戦士に数えられる。後者は言うまでもなく、慕府の名目上の主であり、現在慕府の多くの業務を取り仕切っており、慕府のもう一つの精神的支柱でもある。この二人の重みは、数百人の慕府の強者よりもはるかに大きいのだ。「厳重に監視せよ。」嵩山での戦いでは开心に敗れたが、自分の領域においては依然として優位に立っていると彼女は思っていた。自分の「裏庭」で、一品堂の多くの強者が徹底的に捜索を行い、慕府や侠義門の兵士たちは必死に逃げ回っている。一日経てば、今日嵩山での損失はすべて开心に返済されるだけでなく、ある程度の優位も得られるはずだ。「これは……！」濃眉和尚の声にはためらいがあった。夢雲はすぐにそれに気づき、鋭い視線を向けると、後者の顔色が良くないことに気づいた。「どうした？何か問題でも？」「はい……」濃眉和尚は少し躊躇してから答えた。「銀狐と雷戦を包囲攻撃している時、彼らが鉱山の中に隠れていたため、部下たちが攻撃を仕掛ける際に多くの人員が失われました。瓮城を守る人員が足りないかもしれません。」「何人失われたの？」夢雲の心は沈み、状況が悪化していることに突然気づいた。後者は深呼吸をしてから数字を口にした。「2300人以上で、瓮城からの援軍の半分ほどです。」言葉が終わるやいなや、夢雲の顔は冷たくなり、声は氷のように冷たかった。「慕府の6倍もの人員を失ったのか？誰が指揮したのだ？」濃眉和尚は再びためらいの表情を見せたが、最終的には夢雲の鋭い視線の下で無理やり説明した。「先ほど報告したのは、銀狐の一団だけの損害データです。損害率はほぼ10対1で、雷戦の方の部下の損失は少なく、1500人余りです……」そこまで言った時、濃眉和尚は夢雲から放たれる熱波を感じていた。「報告によると、主な原因は銀狐と雷戦が攻撃に適さない場所を選んだことと、我々が厳命を下したことです……」「わかった。」「……堂主。」 「私は大丈夫だ。」夢雲は冷たい声で言った。「先知の方とは通常通り連絡を取り続けろ！正確な位置が分かり次第、血衣、荒杀、そしてお前が直接責任を持って対処しろ。このままでは、我々一品堂の減員数は耐えられる範囲を超えそうだ。」 「はい。」

濃眉和尚はようやく安堵のため息をついた。
正直言って、彼はかなり心配していた。連続する打撃により堂主が怒って弟兄たちを罰したのだ。こんな時こそ人を使うべきなのに……。
しかし……事態はそう単純ではなかった。
「他に何か？」
夢雲は濃眉和尚が言いよどんでいるのを見て、再び心が冷えた。「何か悪い知らせか？全部言え、遠慮するな。」
「知らせ自体はそれほど悪くないが……瓮城やトマ小城からの報告によると、彼らの人手が足りないそうだ。」
「どういう意味だ？」
「今、監視下にある慕府……」
「今、監視下にある慕府や侠義門の兵士は合計で七百人以上いるが、瓮城やトマ小城の以前の弟兄たちはほとんど内傷状態で、力も回復しておらず、監視には適していない。残りの者たちは城外の敵を探すために派遣されており、残った者だけで七百人以上を監視するのは難しいのだ。」
「……監視なら、あの負傷した弟兄たちにやらせればいい。こんな時に、他の人手を割くわけにはいかない。」
少し間を置いて、夢雲は指示した。「もちろん、銀狐や雷戦たちは百二十分の精神で監視を続けなければならない。負傷していない弟兄の中から精鋭を選び、重点的に見守らせよう。」
「そうだ、道真は？」
夢雲はようやく思い出した。逃げ帰る途中、道真の姿を一度も見ていない。まるで行方不明のようだ。
「気づかなかった。」
濃眉和尚は周囲を見回した後、首を振った。「おそらく敗北後に自信を失い、もう去ってしまったのだろう。」
これに対して、夢雲も理解を示した。
道真はとてもプライドが高く、今回、こんな多くの人々の前で開心によって『乾坤八卦遊魂掌』で簡単に打ち負かされたのだ。面目を失い、きっとこっそりと混乱に乗じて去ったのだろう。
助け手を失ったのは残念だが、夢雲も道真に留まって一品堂と共に苦難に立ち向かわせるのは非現実的だと理解していた。開心の目的はすでに達成され、さらに負けたのだから、今はきっと国に戻って苦修しているのだろう。
「花語は？」
「銀狐を倒した後、ずっと瓮城に留まっている。」
「彼がいればまだいい。」
夢雲は再び安堵のため息をついた。
実際、彼女はよく知っていた。銀狐こそが当初、三龍会に対して最も積極的だった人物で、凌霄宮も彼のせいで滅びたのだ。
扶桑出身の花語も、銀狐の具体的な情報を聞いて自ら進んで助けに行ったのだ。
トップクラスの刀客の助けを得られれば、少なくとも手札はいくつか残っている。
「命令を下せ。各分坛は戦闘準備を整え、できるだけ長時間オンラインの状態を保ち、いつでも慕府や侠義門の者たちを包囲する準備をしろ！」
「はい！」
……

宣城。
慕府と一品堂の勢力が交差する前線都市であり、一品堂の分坛が最も前線に位置し、最も多くの兵士が駐留する地域でもある。
ここには5千人以上の兵士がおり、周辺の各修練場で活動しながら、同時にあらゆる場所の警戒任務も担っている。
昨夜の出来事以来、宣城分坛の一品堂の弟子たちは、内陸深くにいる仲間たちから数え切れないほどの非難を受けている。
その理由は、慕府の約2千人の兵士が見事に潜入し、何万人もいる国境警備をすり抜けたからで、実に信じがたいことだった。
そのため、上層部から命令が下ると、こちらはすぐに警戒態勢を強化し、数千人の兵士が官道や小道を厳重に監視し、長江以南から来る虫一匹でも川を渡らせないという勢いだ！
森の中では、13、4人のチームが百花宮の門の外で、のんびりと百花宮の女弟子たちと試合を繰り広げていた。
突然、早々と相手を倒した一人の女性プレイヤーが立ち止まり、疑問の色を浮かべて宮の外の方を見やった……
「どうしたの？」
隣にいた人が、仲間が後ろの百花迷宮をじっと見つめている様子がおかしいことに気づき、何気なく尋ねた。
彼女は眉をひそめて言った：
「中から何か音が聞こえるような気がする。」
声色は真剣で、重々しかった。
しかし、他の仲間たちは気に留めずに言った：
「もしかして、学者たちのグループが入ってきたの？」
女性プレイヤーは首を振った：
「違うわ。私が聞いたのは、誰かの悲鳴のようなもので、一度だけ聞こえたの……」
「悲鳴？」
他の人たちも聞いていないと言った：
「間違っているんじゃない？」
「百花迷宮の中には誰もいないよ。」
しかし、女性プレイヤーの表情は全く和らがず、依然として花々が咲き乱れ、春の息吹に満ちた百花迷宮をじっと見つめ続けていた。
「もう、昨日から君は変だよ……」
「そうだよ。外には何組もの人たちが修練しているんだ。本当に何かあれば、誰かが伝書鳩で知らせてくれるよ。」
「そうだよ。急いで修練しないと。慕府のトップクラスの達人たちは今、内力が550ポイントを超えており、もうすぐ解脱境に到達するらしい。急がなければ、将来的に一品堂の北方の地盤は慕府に取って代わられるぞ。」
「確かに、今は慕府が羨ましいよ……以前は一品堂がすごいと思っていた。江湖を支配していると。でも慕府はせいぜい成金で、見栄を張るだけだと思っていた。今は彼らの分坛強化計画が日々進展し、分坛の達人が増えていくのを見て、毎日怖くなるよ。」
人々は気づかぬうちに慕府の話に移っていった。

しかし、先ほど警戒の色を見せていた女性プレイヤーの目の重苦しさはさらに増していた。
「陣の中に隠れている者たち、出てきなさい……」
突然の叫び声に周囲の人々は飛び上がった。
周囲を見回しても人影は一つもない。
彼らが文句を言おうとしたその時、突然前方の百花迷宮から感心したような笑い声が聞こえてきた。「ここで陣法に精通した一品堂の残党に出会えるとは思わなかった。」
一同の顔色が一変し、それぞれ相手を制圧してそちらを見つめた。
迷陣が作り出す景色が歪みながら波動し、「慕」という文字が胸に刺繍された十数人の男女が、まるで絵から歩み出てきたかのように、一品堂の弟子たちの前に整然と現れた。