第910章 北上へ向かう

百花迷宮の外に張られていた迷陣が破られると、慕府の弟子たちが整然と一品堂のメンバーの前に現れた。一品堂の14人のメンバーは皆、顔色を変えて集まった。
「どうやって中に入ったんだ？」
信じられないという調子で、一品堂の女性弟子が叫んだ。
「君って本当に面白いね。私たちが歩いて入ってきたのが見えないのか？」
慕府の人数は少ないものの、装備の良さは一目瞭然だった。全員が少なくとも4段階の一品級名器を身につけており、その威圧感は驚異的だった。数で劣る相手に対しても全く動じる様子はなく、皮肉を込めた口調で話した。
「……」
一品堂の弟子たちは途端に言葉を失った。相手は質問に答えず、彼らもすでに状況を理解していた。
外にいた数グループの者たちは、相手の言う通り、すでに全員倒されているのだ。
隊列の中では、隊長と思われる落ち着いた雰囲気の男がいたが、その額には冷や汗が浮かんでいた。
慕府の9人の中では、先頭に立っているのは怠惰そうで、殺気や脅威の気配が全くない若者だった。文人風の服装をしていたが、腰に斜めに差している碧緑色の洞簫がその正体を明らかにしていた。
それは、隣接する慕府の分坛で実力ランキング2位の達人、東邪黄薬師の後継者で「小東邪」と呼ばれる人物だった……
彼の周りの8人も、男女を問わず、落ち着いた様子で威圧感があり、おそらく分坛のトップ100の精鋭たちだろう。
この一団の向かい側、しかも百花宮の中で、彼はすでに14人が敗れる結末を予見していた。
しかし……
危機に陥ると、誰でも何とか方法を考えるものだ。
「一体どうやって入ってきたんだ？ここは我々一品堂の勢力範囲だ。お前たち……まさか戦争を引き起こすつもりか？」
落ち着いた男が厳しい声で叫んだ。
一方、慕府の者たちを見つけた女性同伴者は微かに首を振った。
今さらそんなことを言っても意味はない。
先ほど相手の言葉からすでに十分明らかだった……
彼らは百花宮に入る前に、外の森にいた数グループの仲間をすでに倒している。本気で戦うつもりなら、とっくに争いを引き起こしているはずだ。
しかも！
今や慕府と一品堂は明らかに戦争状態にある。
やはり！
言葉が終わると、向こう側の人々は顔を見合わせて大笑いした。
「よし、お前たちの中に陣法に精通している者がいる以上、少し時間を無駄にしてやろう。どうせお前たちのボスである夢雲夢堂主もここが襲撃されたという知らせを受けているはずだ。だからこれももはや秘密ではない。思い切り死んでみろ。」
「……」

その言葉が出ると、一品堂の14人は皆、息をのんだ。
小東邪は微笑みながら言った。「今回、慕府は総動員で数万人の軍勢を出しました。今や宣城を除き、一品堂の前線の分壇の力はすべて大きな打撃を受けているはずです。つまり、私たちが戦争を引き起こしたいわけではなく、上層部がすでに戦争を始めているのです。」
「……」
言葉が終わると、一品堂の弟子たちの顔色は真っ白になった。
いつも冷静な女性プレイヤーも驚愕と信じられない表情を浮かべ、思わず口を開いた。「つまり、北方の奥地で行われた攻撃は、大軍に突破の機会を作るためだけではなく、最初から計画されていたということですね。」
「正解だ。」
小東邪は笑った。
左右の慕府の弟子たちも同じ笑みを浮かべた。
「一品堂、もう終わりだ……さあ、彼らを送り出す時だ。」
9人が扇形になって一品堂の一団に襲いかかった！
戦闘が始まった。
……
百花宮で戦死した14人はすぐに輪廻転生し、一人また一人と顔色を青ざめさせ、足取りもふらつきながら武廟から出てきた。
武廟の大門を出た瞬間、周囲からも次々と人々がよろめきながら現れ、そのほとんどが一品堂の兵士だった。
武廟の外の広場には、黒々と人々が密集し、全員が地面に座り込み、瞑想して体力を回復していた。
様々な口調の罵声が、そこにいるプレイヤーたちの耳を襲った！
「慕府のクソ野郎、俺が修行してる間に奇襲をかけやがって……」
「外の連中は何してるんだ？死んでも鳩便で警告しないのか。」
「くそっ！ちょうど回復したところなのに、また死んだ。」
「……」
この光景を見て、多くの人々も彼らと同じように心が沈んだ。
もちろん、群衆の中には冷静に鳩を放ち続ける人もいれば、丹薬を飲みながら武廟を出て城門へ向かう人もいた。
これらの人々のほとんどは慕府の弟子だった。
戦闘中に強力な一品堂の高手に遭遇し、うっかり殺されてしまったのだ。
慕府の弟子たちは背中に多くの人を背負い、足取りはふらついていたが、目は異常に凶暴だった。
「クソ野郎、実力があるなら城外で俺と戦え！」
「そうだ！一対一だ！！」
「……」
一方、慕府の弟子たちは応じることも拒否することもせず、速度を落とさずに城外へと続けて歩いた。
それを見て、一品堂の人々は怒りと驚きでいっぱいになり、相手が本当に応じたと思い、かなりの数が後を追った。
城門に着くと、慕府の弟子たちはとても落ち着いて外に出て行った。
一品堂の弟子たちがためらいながら前に進まないのを見て、彼らは一人また一人と振り返り、冷笑した。

「さっきはずいぶん騒いでたな？来いよ、出てこい！！今ここにいるんだ、城の外だ。本当の実力があるなら、もう一度死なせてみろ。」
「……」
「一対一の決闘だ、誰でも出てきていい。」
「……」
何度も叫んだが、城内の一品堂の弟子たちからは誰も応じなかった。
ついに、数人が怒りに満ちて城の外を一瞥し、見下すように言った。「クソ野郎。」
「見せかけるな、見せかけると雷に打たれるぞ。」
「バカだけがお前と城を出ると答えるんだ！」
確かに……
この時、一品堂の者が本当に城を出るなんて、それこそバカなことだ。
負傷した慕府の弟子たちの後ろには、2000人以上の慕府の精鋭弟子たちが整然と並んでいた。
果てしない荒野には人影がちらつき、多くの小隊が絶え間なく城門に集まってきていた。
この光景を見ただけで、多くの一品堂の高手たちは外に出る勇気さえなかった。一度死んだ者たちが、安易に外に出て命を落とすなんてあり得ない。
慕府の者たちがそうして去っていくのを見て、後から来た者たちはまるで喉に100匹のハエが詰まったかのように、不快感に襲われた。
さらに多くの者たちは、顔面蒼白になりながら城外の慕府の大軍を見つめ、何が起ころうとしているのかをほのめかしで理解していた……
宣城全体が、嵐が来る前夜の静けさに包まれていた！
……
慕府の陣営では、慕府の坛主が今回の行動の責任者と会っていた：
「邪兄、やはり小東邪と呼ばれるだけのことはある。こんな短い時間で南側の広大な地域をすべて制圧したなんて、感心するよ。」
「ハハ、武兄、遠慮しないでくれ。侠義門の兄弟たちも悪くない。今回は少なくとも四桁の首を獲得したはずだ。」
「まあまあだよ。東邪兄弟ほど威勢があるわけじゃない。2000人以上を率いてきただけだ……」
「2000人では一品堂を滅ぼすには足りないぞ。」
「ちっ。」
武姓の坛主は驚いた。
「滅ぼす？」
小東邪は驚いた様子を見せた：
「どうした、武兄は知らないのか？今回、私たち慕府と侠義門が手を組んで、上層部のリーダーたちがすでに一品堂の中心地で戦いを始めている。私たちが兵を動員しているのは、一品堂を滅ぼすため以外に何があるというんだ？」
「恥ずかしい、武某は何も知らなかった……」
「普段、坛で武術以外のことにはあまり関心を払っていないんだろうな。」小東邪は優しく笑った。
後者は顔を赤らめて頷いた。

「それだ、もう聞いている。侠義門は今回、我々の防衛線上の都市から分坛の兵を抽出しただけでなく、江南や沿岸地域からも八万人以上の兵を抽出し、北へ向かう官道を進んでいる。一方、我々慕府でも少なくとも五、六万人が動員されている。へえ、西域からも一万人以上が出動し、北方の兵を加えると二十万人近くになる。」
「……」
この驚くべき数字を聞いて、武姓の坛主はすぐに驚愕した！急いで声を潜めて言った：
「上層部は本当に一品堂を根絶やしにしようとしているのか？」
「様子からすると、嘘ではないようだ。抽出された兵の数は北方全体を覆すのに十分だ。唯一不思議なのは、襲風楼や風雨盟が参加していないことだ。」
小東邪はつぶやいた。
しかし武姓の坛主は素直に耳を傾けていた。
世間話をしている間も、時折後ろから誰かが、ある執事や香主が任務を終えて戻ってきたと報告していた……
しばらくして。
荒野の人影は徐々に少なくなり、小東邪はもうすぐ日が暮れると見て言った：
「一品堂の連中ももう準備が整った頃だ。始めよう。」
「いいぞ！」
武姓の坛主は意気揚々とした。
……
宣城。
一品堂の大部分の兵はすでに分坛に戻されていた。
しかし。
侠義門と慕府が同時に攻撃を仕掛け、あっという間に一品堂の多くの兵を倒したため、宣城の五千の兵の半数は内傷を負い、戦えず、街の中で静観するしかなかった。
総坛を守っているのは二千余りの普通の高手だけで、慕府や侠義門の精鋭に対しては危機的な状況だった。
「坛主！」
一品堂の分坛で、一群の人々が坛主を取り囲み、不安げな顔をしていた。
「早く何とかしてください。慕府や侠義門が今回動員した兵の数は多すぎます。全員が高手です。我々の人数では絶対に守りきれません。」
「くそっ、慕府は今回本気でやってくるつもりだな。」
「最後に収拾がつかないことを心配しないのか？」
「そんなこと言っている場合じゃない。どうやってこの難関を乗り越えるかを考えるのが正解だ。さもなければ、慕府に占領されたら我々はどうなるんだ？」
「私が何も考えていないと思うのか？！」
坛主も頭を悩ませ、心が塞がっていて、不機嫌に言った：「安心しろ！援軍がもう向かっている。」
そう言われてようやく人々は安心した。
しかし彼らには分からなかった。

宣城から近隣の他の都市へと鳩便で手紙が送られて間もなく、宣城の坛主は返信を受け取った。しかし、それは返信ではなく、他の分坛から送られてきた緊急の救援要請の手紙だった——近隣の複数の分坛も同時に慕府と侠義門の激しい攻撃を受け、今や彼らもまた城下に迫っていたのだ。
援軍を送れると申し出たのは一つの分坛だけで、その兵力もごくわずかだった。
この戦いが始まれば、宣城の分坛が守れるかどうかは不明だが、残りの2000人以上は間違いなく全滅するだろう……
しかし、本部からの命令は死守することだった。
彼にできるのはそう言うことだけだった。
轟！！！
宣城全体が揺れ動いた。
無数のプレイヤーの目の前で、数千の慕府と侠義門の連合軍の鉄蹄が、彼らが初めて正式に足を踏み入れるこの都市に勢いよく押し寄せてきた……