第898章 鉱区の伏撃戦

「この野郎！」
「慕府の連中はどうやって中に入ったんだ！」
「前線の分坛の連中はみんな盲目か？資源点が8つも全滅し、千人以上が我々の領地に忍び込んだのに、誰も事前に気づかなかったとは！！」
怒りに満ちた叫び声が響いた後、坛主の「情缘难尽」は全身武装で馬に乗り、数百人の一品堂の弟子を率いて分坛から出撃した。城内や近隣の町の分坛から集まった数千人と合流し、大規模な部隊を編成して4つの隊に分かれ、勢いよく事件が起きた資源鉱山へと急行した。
ゴォォォン！！！
大地が震え、瓮城の江湖の人々は初めて一品堂の大軍がこれほどまでに動員されるのを目の当たりにし、遠くから指をさしながら騒ぎ立てた。
「これは何をするつもりだ？」
「誰が一品堂を怒らせたんだ？」事件が突然起きたため、一品堂内部の多くの人々はまだ情報を知らず、外部で知っている人はごくわずかだった。
しかも瓮城の資源点は常に一品堂が独占しており、二層で起きた血なまぐさい事件については多くの人が知らなかった。
知っている者たちが群衆の中で声高に語り始めた。
「怒らせただけか？扇子を振りながら得意げに言った。「いや、そんな単純な話じゃない。今回は一品堂にとって大変なことになるぞ。」
「どういう意味だ？」
中原には常に好奇心旺盛な人々がおり、周囲の人々が次々と集まってきて、目を輝かせて説明を待った。
今の時代、江湖では情報通は非常に重宝される。
その男はしばらく得意げにしていたが、周囲のプレイヤーの視線が自分に集まると、ようやく咳払いをして話し始めた。
もし誰かが道端でおばあさんを助けて道を渡らせるなら、誰も注目しないだろう。しかし、ピラミッドの頂点にいる人物を怒らせれば、無数のスポットライトや嘲笑の視線が集まる——一品堂は中原北部において絶対的な頂点に立つ勢力なのだ。
「へえ、今回は一品堂が大損だな。」
「私はちょうど武庙から来たんだが、何を見たと思う……」
「もう先延ばしにするな。早く言え。」
「何を見たんだ？」
「武庙の外の広場には一品堂の連中が何百人もいて、みんなそこで座禅を組んで心法を修練していたんだ。」
この言葉を聞いて、周囲のプレイヤーたちはすぐに騒ぎ立てた。
「……資源点だ！」
「くそっ、一品堂の資源点が奪われたんだ！」
「そうだ！俺が行った時、一品堂の連中が怒鳴り合っているのが聞こえたぞ。8つの資源点！8つも！同時に襲われて、二層の鉱山の連中は一人残らず全滅したんだ！」
情報通のプレイヤーは得意げな顔をして、まるで自分がやったかのように語り、とても得意げだった。

周囲のプレイヤーたちは同時に息をのみ、互いに顔を見合わせた。
瓮城は北方全体で最も資源点が多い都市であり、まさに一品堂の財布と言える。外部の情報通によると、一日で瓮城の8つの資源点からは30億銀貨相当の鉱物資材が得られるという。
「一品堂が近隣の人間を全員呼び寄せたのも無理はないな。」
「1時間でほぼ100万も入るんだ！資源点の正常な運営を確保しなければならない。」プレイヤーたちの目には金の光が満ちていた——ゲームが安定期に入るにつれ、銀貨と人民元の比率はとっくに下がっていた。
「一体誰がそんなに大胆なんだ？」
群衆の中から声が上がると、その人はすぐに周囲のプレイヤーたちが奇妙な目で自分を見ていることに気づき、声のトーンを落とした。「新人です、教えてください……」
群衆は一斉に白目を向き、声を揃えて言った。
「新人が無闇に混ざるな。早く修行しろ。」
「……」
最終的に、弱々しい新人は「人権擁護」と書かれたプラカードを持って去っていった。
……
ゴロン！
ゴロン！！！！
鉄蹄の音が響く。
500人以上の一品堂の兵士たちが、数十本の燃え盛るたいまつを持ち、壮大で驚異的な勢いで山林に駆け込んでいった。
ゲームを始めて1年以上経ち、彼らはすでに優れた騎馬技術を身につけており、山を越え、森の中を素早く移動し、巧みに行動していた。
ほとんど時間を無駄にすることなく鉱山地帯に到着した。
「みんな、後で自分の技を見せてくれ。慕府の連中がいたら、誰であろうと全員捕まえろ！！」
隊列の先頭にいる分坛執事が大声で指示した。
瓮城は攻撃を受けて大きな被害を受けたが、結局は京城のすぐ近くにあり、裏山もある。また、慕府の連中は資源点だけを狙い、外部の一品堂のプレイヤーには手を出さず、城内に入って分坛を攻撃することもなかった。これだけで彼らが不安定で人数も少なく、単に経済を破壊しに来ただけだということがわかる。
そのため、数千人の兵士たちは城を出た後、途中で8つのグループに分かれ、鉱山地帯の2階層に直接進軍し、慕府の残党を殲滅する準備をした。
しかし……
真っ暗な森の中、火の光が届かない場所で、一人の男がじっと動かずに茂みの中に隠れ、素早く鳩を放った。
……
「目標が来た。」
東南鉱山地帯の洞口の外で、夜行服を着た一団が素早く顔を見合わせ、敏捷に近くの森に飛び込み、幽霊のように姿を消した。
20秒も経たないうちに……
轟音を立てる鉄蹄の音が突然聞こえてきた。
数百人の一品堂の兵士たちが、盛大な勢いで洞口に押し寄せた。
「入れ！！」

先頭の一品堂の執事が馬から飛び降り、地面を蹴って洞窟に駆け込んだ。その動作は一気に行われた。
シュッ！
シュッシュッ！
後ろの者たちも真似をして乗り物を止め、鉱山の洞窟に駆け込んだ。
洞窟の中には、まだ数人のプレイヤーが一階で採掘をしていた……
彼らのほとんどは一品堂と良好な関係にあるギルドの下級弟子で、生活技能を鍛えるため、あるいは鉱石を求めてここに来ていた——しかし、ゲームが進むにつれて一階で採掘する人はもはやごくわずかだった。
洞窟内の状況は一目瞭然だった。
大量に押し寄せた人々に困惑し、何が起こったのかわからずに作業を止めて周囲を見回す鉱夫プレイヤーが大勢いた。
先頭の執事は適当な人にムー府の人馬が二階に向かったか尋ねると、その人は頷いて見たと答えたが、誰も出てくるのを見ていないと言った。
「まだ中にいる！」
「どうしよう……」
後ろの者たちはすぐに困り果てた。
鉱山の二階は特別な区域で、一度に入れるのは十数人までだ。
「七彩鉱を用意しろ！」
分坛の執事は再びその人に入った人数を尋ねてほっとしたが、すぐに真剣な表情に戻り言った：
「敵の数はそれほど多くない。突入して足場を固めれば問題ない……よし！装備が整い、防御力が高い者たちは私と共に最初のグループで入り、第二、第三のグループは七彩鉱を用意して、最速で支援に入れ！！」
「了解です。」と群衆が応じ、装備も気迫も十分な十数人の男たちが前に出た。
ドン！
ドン！
気流が渦巻き、全員が境界を開き、防御力も限界まで高めて、緊張しながら密室に入っていった。
「開けろ！」
ドン！！
後方の断龍石が置かれると、二階が一気に明るくなった。
シュッ！
シュッシュッ！！
全員が緊張し、準備を整えていた。石の扉が開くと、何も言わずに防御の姿勢で洞窟に突入した……
しかし目の前の光景に分坛の執事と一品堂の達人たちは驚愕した。
二階の鉱山はがらんとしていた！
一人もいなかった。
全員が数秒間顔を見合わせていると、背後の石の扉から突然大きな音がした——第二のグループも突入してきた。
「どうしたんだ？」
予想された激しい戦いは起こらなかった。
全員が途方に暮れた：
「ムー府の人たちはまだ出ていないはず……」
「オフラインになったのかもしれない。」
「ハハ！このバカども！ここに留まって、彼らが上がってきたらすぐ送り返そう！」
群衆の中から誰かが軽々しく提案した。
激しい戦いが起こると思っていた一品堂の弟子たちは安心し、次々と同意した。
ただ分坛の執事だけが眉をひそめ、何かがおかしいと感じていた。

今回の慕府の動きでは多くの人員が動員され、潜入から偵察、そして実行に至るまで、計画は非常に緻密で、圧倒的な力で行われていた。
しかし、中原で最も強大なギルドが、精鋭の弟子たちを何百人ものプロゲーマーの命と交換するような損失の大きい行為をするはずがない——負傷してもプロゲーマーのスキルには影響しないのだ。
しかしよく考えてみると、確かに多くの疑点がある。
事件が起きてから既に半時間ほど経過している。この間、慕府の人間たちは余裕を持って立ち去り、夜陰に乗じて瓮城を離れ、より隠れやすい場所に隠れる機会が十分にあったはずだ。
しかし一階にいる間、二階にまだ慕府の人間がいることを知り、興奮のあまりその点を考え忘れていた……
今になって思い出し、分坛執事は突然冷や汗をかいた！
「まずい！！」
「伏兵がいる！！」
表情を変え、分坛執事は振り返って怒鳴った：
「急いで外の仲間たちに伝言を送れ、警戒を強化しろ。慕府の人間はこれだけではないかもしれない、洞の外にも大勢いるかもしれん！」
この瞬間、彼はついに理解した。
慕府の人間がわざとここに留まっているのは、彼らを洞の中に誘い込み、瓮中捉鳖の策を使うためだ。
彼はまだ信じられない気持ちで、慕府の人間がどうして一品堂の中心地で大規模な行動を起こせるほど大胆なのか理解できなかったが、もはやそんなことを考えている暇はなかった。
その時、第三陣と第四陣の人々が次々と入ってきていた……
外に出る前に分坛執事の怒号を聞き、皆顔色を変えた。
しかし、ここから脱出するにはオフラインになる必要があった。
「オフラインだ！」
「急いでオフラインになれ！！」
……
分坛執事は素早くゲームを出入りした。再びゲームに戻った時、彼は一階の鉱山ホールにいた。
「奇襲を受けた！」
「外に慕府の人間がいる！」
「仲間たち、急げ！敵は二階じゃない、外にいるんだ！」
足を地面につけるやいなや、分坛執事は遠くから自分たちの怒号や叫び声を聞き、顔色が一瞬で真っ黒になった。
やはり遅かった……
一階と二階は情報が遮断されていた。伝言を送る間に、慕府は既に奇襲を開始していた。
背後に全く警戒がなかったため……
暗闇から現れた百人以上の慕府の高手たちにより、洞の外に残っていた一品堂の人々は反応する間もなく射殺された。
中の人々が騒ぎを聞いて出てきた二陣も全員射殺されてしまった……
分坛執事は前線に駆けつけ、自分の仲間たちが次々と射殺されているのを見て、後ろで何度も怒鳴って人々を呼び戻そうとした。
しかし、もはや何の役にも立たなかった！

耳をつんざくような叫び声や剣戟の音が主旋律となり、慕府の者たちはわざと少数の一品堂の弟子たちだけを解放し、彼らに洞外で戦わせて、ますます多くの一品堂の兵士たちを中から引き出させた。彼らを待ち受けていたのは、次々と降り注ぐ矢の雨と密集した攻撃だった。これを見て、分坛の執事は全身に冷や汗をかいた。あっという間に500人以上いた者たちが、鉱山の中にはもはや半数も残っていなかった。