第897章 助拳

「夢堂主、何か問題が起きたようです。」
道真はまだ戦い足りない様子で、少しからかうような口調だった。しかし、ここは一品堂の場所。主人が窮地に立たされているのに、客が傍で戦っているのはどうにも釈然としない。
道真の後ろにいる花語の顔色は悪かった。
「どうした、道真さん。英雄として美しい女性を救い出そうとでもいうのか？中原には古くからそうした精神があるが、忘れるな。中原で夢堂主を困らせられるのは一人しかいない……」
花語は、溜め込んだ怒りを発散できずにいる怨婦のようで、顔色は暗く、話し方も奇妙で、演武堂で見せた落ち着いた様子とは大きく異なっていた。
「ふん、それがどうした？俺はちょうど彼と戦って、中原第一の高手の実力が本当に噂通りか確かめたかったんだ……それにしても、お前はずっと臆病者のままでいるつもりか？」
道真の態度もまた呆れるものだった。
二人の戦場での様子は、普段の性格とは正反対の極端なものだった。
道真は表面上は傲慢で、ちょっとしたことで怒り出しそうな若者のように見えるが、戦いの時には生まれ持った直感と冷静さが際立つ。
先ほどの戦いで、道真は「弈剣術」を使い、この武術の最高境界に達した者の策略は並の人間には及ばないことを皆に示した。最初は策略を使って花語を剣を振るわせ、それがうまくいかないと次々と巧みな罠を仕掛け、花語のもう一つの必殺技である「天影烁」を引き出した。
最後まで全力を出さず、花語の一撃に常に警戒していたのだ。そのため花語は最後まで道真を打ち負かす自信を持てず、頭を縮めて攻撃と防御の姿勢のままだった。
この戦いは結果が出なかったが、道真は勢いに乗って大いに目立ち、花語は痛烈な打撃を味わった。
しかし、花語が去った後の怒りは天を衝き、戦場で見せた落ち着きとは全く異なり、驚くべきものだった。
「ふん！」
花語は鼻で軽蔑的な冷笑を漏らした。
「楽しむことこそ、私が中原に来た目的だ。お前が言わなくても、遅かれ早かれ彼に挑戦するつもりだった。」
「人目のないところで挑むつもりじゃないだろうな？」
「お前が恥をかきたいなら、私はしっかり見ているぞ！」花語は冷たい顔で夢雲の方を向き、「もし夢堂主の居場所が分かったら、教えてくれないか……」

一瞬前まで夢雲は心が乱れていたが、二人の言い争いを聞いてすぐに喜びに包まれた。「お二人が正義のために手を差し伸べてくださり、夢雲は感謝してもしきれません。この件は突然起こり、慕府が突然兵を動員して私の複数の分壇を攻撃してきましたが、まだハッキンの行方は分かっておらず、少し時間が必要です……」
「時間ならたくさんある。」
道真は花語に反論する機会を与えず、遮って言った。「とにかく中原に来て数日経っても誰も見つかっていない。今日こそ夢堂主に中原第一の高手を見せてもらおう！花語兄もこんな時に引き下がることはないだろう？」
「……ふん。」
二人が残るのを見て、夢雲は大喜びした。
「お二人、中に入って少し待っていてください。私は一旦オフラインになって電話をかけます。」
「え？」
道真と花語は驚いて見ると、夢雲の姿がもうそこにはいなかった。
「電話？」
二人とも思案げな表情を浮かべた。
……
アル城。
数百人の一品堂の高手たちが武装を整え、分壇の中で緊張した面持ちで集結していた。病気のように青白い顔をした仲間たちが大門の外から次々と入ってくるのを見て、彼らの目には怒りの炎が燃えていた。
「何が起こっているんだ！」
その時、分壇の大広間から一人が駆け出してきた。
「壇主！」
「壇主、やっと来てくれました……慕府の連中がもう目の前まで来ています！」広場にいた人々が次々と叫んだ。
その人物は一品堂がアル城に設けた分壇の壇主で、核心的な弟子の一人だった。先ほど休憩に行っていたが、電話を受けてすぐに戻ってきて、まだ息も整えていなかった。
「みんな黙れ！外の状況を言え！！」
彼は大股で階段を降り、一人を指名して答えさせた。
その人物も機転が利いていた。
「城外の練習場で修行していた仲間たちは全員阻止され、死んで戻ってきました。城外の二つの資源点も無事ではありません……何人死んだかはまだ分かりませんが、数百人はいるでしょう。」
「……」
壇主はその数字を聞いてすぐに顔色が青ざめた。
「慕府は何人来ているんだ？」
オフラインになる前、彼は草原の探子からすべてが通常通りで、慕府の四大派閥が十万の騎兵を率いてモンゴルの大本営に向かっていると聞いていた。短期間で数百人を襲撃するにはかなりの兵力が必要だ。
「分かりません。戻ってきた仲間の話では、資源点に行ったのは十数人だけで……城外の仲間たちは比較的分散しており、すでに現れたのは二百人以上です。」
人数がそれほど多くないと聞いて、壇主はすぐに落ち着きを取り戻した。
「本部からの連絡はどうだ？」
「オンラインになってから、慕府の人数と目的を調べるようにとのことです。クイ鎮やトマ小城、瓮城でも問題が起きているそうで、堂主はオンラインになってから決定するようにと言っています。」
「わかった。」

坛主は心の中で見当をつけ、しばらく沈思した後、命じた。
「おそらく陽動だ。お前はすぐに十数人の仲間を連れて四つの城門を守れ……黄副坛主！お前は百人を率いて資源鉱山の一階で状況を調べろ……他の者は全員、私と共に城を出て人を探せ。負傷者は残れ。」
「全員が出るのですか？坛主、それは危険すぎませんか？」
「奎鎮で問題が起きたのだから間違いない。慕府が四大派閥と手を組んで草原で大々的に騒ぎを起こしているのは、兵を犠牲にして指導者を守り、天子の詔を達成する任務を諦めて北方から脱出しようとしているのだ……我々を攻撃するのは、阿魯城の兵を足止めし、我々の注意をそらすためだ。托馬小城や瓮城も煙幕に過ぎない。だから……」
坛主は自信満々に叫んだ。
「阿魯城の外に残っている兵は多くないはずだ！くそっ、20日以上前に奴らに恥をかかされた……兄弟たち、今回はその倍を取り戻そう！行け！！城を出てあのクソ野郎どもを探せ！！！」
理にかなった分析により、士気が低下していた一品堂の弟子たちが奮い立った。
群衆の情熱は高まった。
数百人の兵士たちが勢いよく分坛を出て行った。
しかし彼らは知らなかった。この光景を、すでに酒楼に潜入していた一団が見ていたのだ。
20人余りで、侠義門の林霄が先頭だった。
彼らは黙って酒杯を手にし、一品堂の兵士たちが通りを行き過ぎていくのを見て、奇妙な笑みを浮かべた。
「ハハ！林副門主はやはり抜群の策士だ！人々が去り、分坛には空っぽの殻と負傷者しか残っていない。」
「このクソ野郎ども、俺たちがただ攻撃して騒ぎを起こすだけだと思っている。俺たちが脱出しつつ騒ぎを起こし、彼らの分坛も見逃さないとは思ってもみないだろう。」
「よし、全員準備を整えろ。小北たちがこの連中と戦い始めたら、すぐに行動しよう！」林霄は酒楼の雅間に落ち着いて座り、その広大で豪快な背中から、珍しく微かな殺気が漂った。
彼はこの日を、ずっと待っていたのだ！