第471章 手に入れたらすぐに破壊する

「そういうことなら、高級な修練補助用の霊材を物々交換以外で手に入れることは、天威閣からはまったく不可能ということになるのでは？」
林東は突然、非常に深刻な問題を思いついた。あの死士たちは情も義もなく、規則にのみ従い、楼主であろうと管理人であろうと関係なく行動する。つまり、任青松がたとえその修練補助用の霊材の管理を担当できたとしても、それらを持ち出すことはできないのだ。
しかし物々交換をする場合、高級な修練補助用の霊材を多く出せば、必ず天威閣にとって最大の脅威と見なされるだろう。こんなに多くの高級な修練用霊材があれば、数え切れないほどの強者を大量に育成できる。このような勢力は、天威閣が絶対に許さないものだ。
つまり、数種類は交換できるかもしれないが、一、二種類の高級な修練補助用霊材だけで天威閣の全ての高級な修練補助用霊材を手に入れようとするのは、まったくの妄想に過ぎない。独立した思考力はないが、天威閣には数千年も機能し続けてきた厳格な規則がある。その規則の中には、一種類の高級な修練補助用霊材で複数のものを交換できるという規定は絶対にない。さらに、二種類や三種類以上の高級な修練補助用霊材を交換した者がいれば、どんな代償を払ってでもその身元を調査するという規則さえあるかもしれない。このような規則があれば、天威閣が何千年も自らと皇権を守り続けてきたのも不思議ではない。その規則の詳細さは、たとえ数千万条あったとしても林東は疑わないだろう。
「そこまでではない。死士たちの存在を知ってから、私は徐々に高級な修練補助用の霊材に関する資料を集めてきたんだ。」任青松は首を振りながら笑った。「私の知る限り、あの死士たちは基本的に独立した存在で、各楼の活動には一切関与しない。唯一の前提は、誰もある種の高級な霊材や霊獣を絶滅させないということだ。林掌柜、霊材楼の各種の霊材は、決して一、二本ではない。天威閣が数千年かけて蓄えてきたもので、各種の霊材や霊獣は、ここ数百年で新たに増えたものを除けば、どれも十匹以上はいる……」
林東は思わずため息をついた。天威閣はやはりただ者ではない。
「もしあの高級な修練補助用の霊材を私が管理すれば、死士たちは絶対に介入しない。そして、ある種の高級な霊材を完全に絶滅させない限り、たとえ数本壊れても、すぐに手を出すことはなく、まず天威閣に報告するだろう。」任青松は続けた。「その時には、必要な種を一気に持ち出せばいいんだ。」
林東は首を振った。「そんなことをすれば、任院長は天威閣に留まるどころか、天威閣にとって必ず排除すべき存在と見なされるだろう。」

「問題ない。どうせ、私が満たすべき役人としての欲求はもう満たしたんだからな。」任青松は笑いながら林東の言葉を却下した。
しかし林東は首を振った。「それでも、修行を補助するためのすべての霊材を集めるのは難しいでしょう。天威閣にも高級な霊材や霊獣の種類を大量に破壊する者に対処する手段があるはずです。それに、私が欲しいのはそれだけではありません。修行を補助する高級な霊丹や内丹、さらには他の高級な霊材や霊獣も必要です。」
「これは……」任青松はしばらく解決策が見つからなかった。
「任院長が高級な修行補助用霊材の管理権を得られるようになったら、ゆっくりと進めましょう。今日は霊材の栽培が好きな古い友人に枝を一本渡し、明日は種を数粒持って行ってあげます。任院長も人間ですから、私心を持つのは当然です。何しろ何十年もの古い友人ですからね。天威閣に貢献できれば――例えば高級な霊材や霊獣を一、二種類見つけ出したり、この友人を通じて高級な霊材や霊獣を栽培できる珍しい土地を探したり、天威閣が知らない各大宗門の情報を調べたりすれば――過ちを償うのは難しくないはずです。友人の方は、任院長が直接万院長を説得する必要があります。彼こそが最適な人物です。天威閣がどれだけ調べても何も分からないでしょう。結局のところ、あなたたちは何十年もの古い友人であり、万院長も実際に霊材の栽培が好きなのです。他のことは私に任せてください。」
任青松はゆっくりと頷いた。この方法なら、天威閣における自分の地位を守る大きなチャンスがある。
「任院長が同意されたのなら、次にすべきは万院長と連絡を取ることです。」林東が言った。「私は田豊街の店を開き、高級な霊材を使って他の高級な霊材や必要な資料、情報を手に入れます。」
「わかった。私は遠出するのは難しいから、来庭に任せよう。」任青松は真剣に言った。「万老人とは40年以上の付き合いがあり、彼の万家庄で高級な修行補助用霊材を栽培できることを知っていれば、きっと断らないはずだ。」
「それなら、任院長、また協力できますね。官運長久を祈ります。」林東は手元の酒杯を取り、任青松に向けて挙げた。
「私も林店主の実力が飛躍的に向上し、どんな天才をも超えて大漢国で最も若い頂点の強者になることを祈ります。」任青松も同じように返した。

林東は笑いながら一気に飲み干した。修行を助ける高級な霊材が大量に栽培できれば、最も若い頂点の強者については、雲嵐がいる限り彼には望みはない。だが、次に若い頂点の強者は任青松の助けが必要だから、彼を手に入れることに何の問題もない。

本題の話し合いも終わり、良い案も出た。次は当然、酒を飲みながら楽しむ時間だ。

大きな円卓のそばで、李尋は微動だにせず、賑やかなホールの雰囲気に全く影響されていなかった。

一時間以上も酒を飲んだ後、ついに張万福を自ら送り届けた楊来庭が、喜びに満ちた様子で小走りで戻ってきた。

息を切らしながら、楊来庭は薄く黄ばんだ紙片を林東の前に置いた。

売身契！
冒頭の三文字は時の流れを経ても、依然として恐ろしい雰囲気を漂わせていた。

「素晴らしいです、楊伯。お世話になりました。」林東は急いで立ち上がって感謝の言葉を述べた。

「ちょっと走っただけだ、大したことないよ。」楊来庭は笑って手を振った。

林東は軽く息を吐き、椅子を押しのけて李尋の前に行き、売身契を彼の目の前半メートルの位置に置いた。

「よく見たか？」

「はっきり見ました！」

李尋の返事に、林東の目には喜びが溢れた。実際、これが李尋が彼に返事をした初めてのことだった。張万福の紹介は明らかに真実で、売身契を持つ者が李尋の主人となるのだ。

「よく見たならいい！」

林東はじっと李尋を見つめ、右手を上げて売身契の上に置き、左手と合わせて軽く力を加えた。

パッという軽い音と共に、売身契は瞬時に二つに裂けた。

任青松と楊来庭は同時に立ち上がった。林東の行動に彼らは極度に驚いた。雲嵐でさえも目に異色の光を浮かべ、明らかに林東の行動を理解できていなかった。

唯一、李尋だけが相変わらず無表情のままで、痩せた体も微動だにしなかった。まるで林東の行動が自分とは何の関係もないかのようだった。

二つに裂けた売身契を重ねて、林東は軽く引き裂き、それによって売身契は四つになった。

四つの売身契を重ねて再び引き裂くと、たちまち八つになった。

どうやら林東はこの遊びが気に入ったようで、裂かれた売身契を重ねて何度も引き裂き続けた。16枚、32枚、64枚……あっという間に、一枚の黄ばんだ売身契は紙くずの山に変わった。

右腕を振ると、紙くずが舞い上がり、空を舞った。

20年以上前の紙片が、その一振りで風に運ばれていった。家奴が、その一振りで自由の身に戻ったのだ。

雪のような紙くずが、林東の前でも李尋の前でも舞い落ちていった。

「誰も身売り契約書を出せなければ、お前自身で役所に行って奴隷身分を解消できる。つまり、今からお前は自由だ！」
林東の声は高く力強く、まるで裁判官が判決を宣告するかのようだった。また、世の罪を赦す神々のようでもあった。
その声は長く響き渡り、七十万両の銀子など大したことはない。しかし林東の真剣さは、雲嵐たち三人に大きな影響を与え、皆一様に真剣な表情で李尋を見つめた。
時間は一分一秒と過ぎていった。李尋の体はついに動き、ゆっくりと振り返った。そして、来た時と同じように、生気がなく、まるで活力のないゾンビのように、ゆっくりと出口に向かって移動した。
雲嵐たち三人が口を開こうとしたその時、林東は右腕を挙げた。
「彼を行かせろ！」
その三文字は、林東の口から出るとまるで重い石のようだった。
「林店主、どうして身売り契約書を破ったんですか？」楊来庭は太ももを叩き、まるで大きな損失を被ったかのようだった。
「破らざるを得なかったんだ！」
林東は苦笑した。破らなければ、李尋は永遠に身売り契約書に忠実であり続けるだろう。李尋の修練の才能と予測不可能な暗器の才能を考えれば、その危険性はあまりにも大きい。林記旅館に最も必要なのは最高級の料理人であり、暗い隅に隠れていつでも出動できる殺し屋ではない。林東は張万福のように、様々な残酷な罰を用いて李尋の情緒を削ぎ、他人との接触を防ぐことはできない。そうなれば、李尋は様々な人々と接触せざるを得ず、家奴としての規則を知った上で自由の衝撃を受ければ、彼の性格がどれほど歪んでいくか、林東には想像もつかない。
もし李尋が林記旅館の人間に手を出したら、江奎、喬天浩、花無月……もし高位の炼灵材を使って雲嵐との差を縮めさせるなら、林東は、鼎老人や風岳といった李尋よりもはるかに強い二人の強者、そして自分と程豹の霊技が李尋を抑える以外は、雲嵐でさえも李尋の狂気の攻撃を避けるのは難しいと信じている。
たとえ李尋の性格が人を見るなり殺すほど歪まなくても、その後に問題が残る可能性は高い。

これだけでも、林東は必ず身売り契約を破棄しなければならない。それに加えて、李尋に独立した思考がなければ江奎たちのチームに溶け込むことはできず、当然ながら無敵の小隊も形成できない。身売り契約にのみ忠実でいれば、他人は彼とコミュニケーションを取ることができず、彼に客が注文した焼肉を作らせるには林東が一日中彼の後をついて命令を下さなければならない。身売り契約にのみ忠実でいれば、何者かが張万福の説明をもとに李尋が見分けられないような偽の身売り契約を作り出し、様々な修練用の霊材を他人のために用意したり、さらには林記旅館の秘密を大量に漏らしたりするかもしれない……。
このような数多くの問題があるため、この身売り契約は破棄しなければならないのだ。