第469章 小ゲーム

円卓の前に来た張万福は、無理に笑顔を作りながら何度も謝罪した。
「張老爺、どうぞお座りください！」林東は笑って空いている席を指差した。
「林掌柜、どうぞ、どうぞ！」張万福は急いで席に着いた。
「この方は李尋という名前ですよね？一緒に座りましょう！」林東は彫像のように動かない李尋を見て笑った。
李尋は全く動じず、まるで何も聞いておらず、何も見ていないかのようだった。
「林掌柜、申し訳ありません。」張万福は驚いて急いで李尋に向かって叫んだ。「この犬め、林掌柜が席を与えてやっているんだ、早く座れ！」
李尋は何も言わず、近くの椅子に座った。
この様子を見て任青松は思わず眉をひそめた。李尋の振る舞いは、まるで向岩山の中にいるかのような、とても馴染み深い感覚を彼に与えた。
「張老爺、レストランを開くつもりだと聞きましたが？」林東は笑って尋ねた。
「とんでもない、ただ先日山荘を訪れた時、李管家から任老爺に頼んで関係を築いてもらえばレストランを一緒に開けるかもしれないと聞き、私も試してみようと思ったのです。ところが、彼は任老爺を欺いていたのです。」張万福はすぐに李崇商を盾に出した。
「なるほど、誤解だったのですね。」林東は納得した様子だった。
「そう、そう、誤解です。」張万福はその場を逃れるように言った。
「それでは李尋の優れた料理の腕前がもったいないですね？」林東は舌打ちした。
「いやいや、この犬めは焼肉しか作れない。他の料理はごく普通ですよ。」張万福は首を振った。
「それならちょうどいい、私の宿には焼肉が作れるシェフが必要なんです。」林東は嬉しそうに言った。
張万福は一瞬驚き、ようやく林東が自分を残しておく理由を理解した。実は、自分の家奴のためだったのだ。
「この、この犬めは子供の頃から私に売られ、ずっと私のそばで仕えてきました。もう20年以上も経ちます。おそらく……おそらく私はこの犬めなしではいられないでしょう。しかもこの犬めは昔から反抗的で、さっきの様子を林掌柜も見たでしょう。何十年もの間、私の命令にも従わないのですから、林掌柜の言うことを聞かせるのはさらに難しいでしょう。」張万福は慎重に林東を見つめた。家奴の規則はよく知っている。法律によれば、李尋は20年以上も家奴として働いているので、身代金はせいぜい4千両程度だ。

張万福は豪族巨富ではないが、京城の周辺十里八郷を支配する大金持ちであり、4千両の銀子も決して莫大な金額とは言えない。彼は李尋の真の価値を理解していないが、その料理の腕前なら百倍になってもおかしくないと知っている。さらに、李尋の実力も決して悪くなく、少なくとも十里八郷の中では、張万福が誰かを倒せと言えば、李尋もその者を倒せるのだ。

「張老爷、家奴の規則については、私も少しは知っています。」林東はさりげなく言った。

張万福は心の中で驚き、後悔し始めた。李尋を連れてきたことや、すぐに「家奴」や「犬奴才」と言ってしまったことを後悔したのだ。もし本当に規則を知りたければ、百両ほど出して役所に行けば奴隷籍を解除できる。その後、4千両を持っていれば、売らざるを得ないだろう。

「林掌柜、これは……」張万福は思わず任青松の方をちらりと見た。彼が怒った顔をしているのを見て、苦しみに満ちた声を上げた。この態度は、断れば災難に遭うという明確な意思表示だった。

「張老爷、もしすぐに決められないなら、ここにいてゆっくり考えればいいでしょう。」林東は淡々と言った。「私は急ぎません。」

この言葉に、張万福は明らかな脅威を感じ、顔色が何度も変わった。歯を食いしばり、仕方なく言った。「林掌柜に隠しませんが、この犬奴才は幼い頃から重病を患っており、そうでなければ両親も彼を私に売ることはなかったでしょう。もし私が彼を林掌柜に再び売ったら、この犬奴才が突然重病を発症して林掌柜の銀子を台無しにするかもしれません。」

「問題ありません。とにかく私には銀子がたくさんありますから！」林東は張万福が自分を脅していることをすぐに見抜いた。本当に4千両で李尋を買い取ろうと思えば、彼は李尋に毒を飲ませたり自殺させたりするかもしれない。

交渉というものは、林東はすでに何度も経験しており、張万福の言葉など全く気にせず、次に強力な手段を使う時だと理解していた。

彼は手にしたいくつかの大きな磁器の皿を持ってきて、心を移動式のキャビネットの中に送り込んだ。意念を動かすと、楊順が保管していた3200万両の銀票と、凌辰岳から手に入れた500両の銀票が、円卓の空いた場所に次々と積まれていった。

高さが3段あり、各段は1尺ほどの高さだった。

張万福は上の3枚を見て、心臓が激しく鼓動し始めた。

その3枚は、すべて10万両の額面の銀票だった。これだけで30万両にもなり、さらに重要なのは、下にあるものもおそらくすべて10万両の銀票だろうということだ。

張万福はこれほど高額な銀票を見たことはなかったが、低額の銀票はよく見ていた。この3段分なら、彼の推測では数千万両にもなるだろう。

林東は笑いながら、手のひらを少し下に向けて力を加え、銀札の束をゆっくりと片側に傾けていった。あっという間に、束からは一枚ずつ端だけが見える銀札の列に変わった。
「林店主、これは、どういうことですか？」張万福は唾を飲み込みながら言った。任青松がそばにいるにもかかわらず、何度も李尋に奪わせそうになった。
「この束には百二十枚ほどあるはずで、全部十万両札です。その中に偽物が一枚あるようです」と林東は適当に言い、銀札の列を指して言った。「張老爺、お手数ですが一枚抜いてください。林某のために一枚抜いてもらえませんか？」
張万福は戸惑いながら言った。「一枚抜くだけですか？」
林東は笑って頷いた。
張万福は少し躊躇したが、やはり十万両札に触れたい欲求に負け、中央から一枚を抜き出した。急いで手にした銀札を見ると、確かに十万両札だった。
「張老爺、運がいいですね。この銀札で李尋の売身契を買えますか？」と林東が尋ねた。
「それは……」張万福は迷い、売らないという決意が揺らぎ始めた。李尋の価値はそれ以上かもしれないが、目の前には任青松がいる。売らなければ命が危ないかもしれない。
十万両もあれば、相手もそんなに厳しくはしないだろう。
「どうやら、張老爺はまだ惜しんでいるようですね」と林東は少し待って、張万福が決断できないのを見て、銀札を指差して言った。「張老爺、もう二枚抜いてみますか？」
「もう二枚？」
林東の励ますような視線のもと、張万福は再び中央から二枚を抜き出し、見るとやはり十万両札だった。
「張老爺、運がいいですね。これで三枚あれば、李尋の売身契を買えるでしょう？」と林東は笑った。
張万福は唇を舐め、銀札の列を見つめ、その目には貪欲な光が緑色の炎のように揺らめいていた。
「張老爺が惜しむなら、四枚選んでみますか？」と林東が尋ねた。
張万福はすぐに頷き、林東の促しも待たずに手を銀札に伸ばした。四枚を一つずつ確認すると、どれも十万両札だった。
「七百万両の銀札で十分でしょうか？」と林東は落ち着いて尋ねた。
「それは……林店主、私が嫌がっているわけではありません。ただ、李尋は本当に重病なのです」と張万福は以前ほど迷わずに言った。次に八枚抜くのかどうか知りたかった。

「それなら、張老爺は8枚引いてみても構いません。運が良いと思うなら、16枚、32枚、64枚……どれでもいいのです！」林東は平然と、もう2束の銀札を前に押し出した。
「いくらでも引けるのか？」張万福は驚いて言った。
「3束の銀札の中にはそれぞれ偽の銀札が1枚ずつ入っています。張老爺の運が良くて、どの偽札も引かないようなら、いくらでも引けますよ」と林東は笑って頷いた。
「なぜ偽札が出たらもう引けないのか？」張万福は戸惑った。彼にとって、李尋の生死を握っているのは自分であり、主導権は自分の手にあるはずだ。なぜ偽札が出たら引けなくなるのか？いくら銀札が欲しいかは自分が決めるべきだ。そうでなければ、数回引いただけで偽札が出たら、まだたくさんの銀札を手に入れられないなんて、誰が納得するだろうか？
「張老爺に隠し事はしません。私は気性が荒く、気に入らない相手を見ればすぐに殺したくなり、時には一族を滅ぼしたくなります。その後では後悔するのです。だから、数千万両の銀札を取り出し、3束に分け、各束に偽札を1枚入れたのです。」
林東はにっこりと言った。「そして、私を怒らせた程度に応じて等級を分け、最も軽い第一等では1枚を引きます。偽札が出れば、気性に任せて相手を殺すか一族を滅ぼしますが、偽札が出なければ許してやります。少し重い第二等では、1枚引いた上にさらに2枚を引き、偽札が出ても出なくても同じです。第三等では第二等の分にさらに4枚を加え、第四等では8枚を加え、その後は16枚、32枚……張老爺は運が良く、第三等でさえ偽札は出ませんでした。」
ドスン……
林東の言葉が終わると、張万福は恐怖でその場に座り込み、体が震えていた。ようやく、なぜ1枚、2枚、4枚と引き続けるのか、またなぜ偽札が出たらもう引けないのかが理解できた。
目の前のこの林掌柜はどこから現れたのか分からないが、まさに目もくれず人を殺す大悪党だった。
自分はなんと、目もくれず人を殺す大悪党と半日も値段交渉をしていたのだ。しかも、さっきの7枚の銀札には、殺されたり一族が滅ぼされたりする可能性が半分以上もあったのだ。そう考えるだけで、張万福は息苦しさを感じた。
「林掌柜、このゲームは面白いですね。明日も偽札をいくつか用意して遊んでみよう」と任青松は突然興味深そうに言った。林東がなぜ70万両もの銀札を費やして家奴を買ったのかは分からないが、それが彼が協力することを妨げるわけではなかった。

「任院長ならきっと興味を持つでしょうね。」
林東は笑いながらそう付け加え、目はずっと張万福から離さなかった。彼には、張万福の思考がすでに完全に自分の支配下にあることが分かっていた。
七十万両もの銀子を使い、さらに苦心して張万福を操ってきたが、それも林東にとってはやむを得ない措置だった。まず役所に行って李尋の奴隷身分を解消するのに、実際には四千両の銀子で済むはずだった。しかし彼はそのリスクを冒すことができなかった。彼はこの張老爺についてあまりよく知らず、相手が命より金を重視し、追い詰められれば李尋に自殺させて全てを終わらせてしまうのではないかと恐れていたのだ。
もし李尋が本当に心から林記客栈に加わり、単なる売身契だけで偽りの忠誠心を保つのではなければ、七十万両どころか七千万両の銀子を出しても林東は眉一つ動かさないだろう。
実際、李尋が表面上のように完全に情熱や欲望を捨て去っていなければ、林記客栈に加わった瞬間に客栈システムが示す忠誠度は一、二ポイントは上がる。彼にとってそれもまた、金銭では比べられないものだった。