第855章 一品堂の不眠の夜

「秦王が担当していた斥候が、趙徳言の軍勢をタイムリーに発見できず、警報を送れなかったため、元帥は大いに不満を抱き、秦王の面目を失わせた。秦王は斥候が何らかの事故に遭ったと推測し、部下たちが夜戦に不慣れなため、仕方なく慈航静斎の師妃暄に助けを求め、斥候の状況を調べてもらおうとしたのだ。」
「師妃暄の頼みを受け入れ、彼女と共に陣地を出て斥候が警報を送れなかった理由を調べるのか？」
システムのヒント：
「この任務を受け入れれば、斥候が警報を送れなかった理由や毒を盛った魔門の高手を見つけ出すことができ、師妃暄の好感を得られる。」
「この任務を拒否すれば、師妃暄との関係は冷たくなる……」
「月が暗く風が強い殺人の夜、魔門は草原で私たちが向かうのを待っている可能性が高い……心から喜ぶ開心が、どうして師姑娘を一人で行かせることができようか。故に願う、お願いするしかない！」
「関係が冷たくなる」という脅しの言葉がなくても、開心は絶対に師妃暄の頼みを断らないだろう。彼は朗らかに笑い、すんなりと承諾した。
「師姑娘、どうぞ！」
「開心少侠の寛大な助けに感謝します。」
師妃暄は輝く瞳で頷き、白く美しい小さな手を伸ばして白龍駒の背中を軽く叩いた。すると馬はすぐに理解し、喜びの声を上げながら四本の蹄で黒い草原へと駆け出した。
「妃暄に続いてください。」
言葉が終わる前に、開心はすでに馬の腹を押して追いかけた。
タッ！タッ！
タタッ！！
はっきりとした蹄の音がすぐに一つに混ざり合い、素早く草原の奥深くへと駆け込んでいった……
……
中原の大営では、趙徳言の騒動により半径20里の警戒レベルが引き上げられ、騎兵の巡回数も数倍に増え、草原の至る所で知らせを聞いて動き出す江湖の人々が見られた。
この時、人々は一品堂から戻ってきた者たちの話から、この敗北の原因をある程度知っていた……
「魔帥」趙徳言！
開心と趙徳言が交互に一品堂の本陣を攻撃し、繰り返し攻撃を仕掛けた結果、3万人以上が命を落としたが、四大派閥の姿すら見つけることができず、恥をかいて大営に戻ってきたのだ。
一品堂は自分たちを守り、言い訳を探すために意図的に戦闘の経過を漏らしたが、それでも多くの人々が疑問を抱いていた……
趙徳言はただの普通の神話境の高手に過ぎない。
九尾狐を倒したことのあるトップクラスの派閥であり、10万人もの軍勢を持つ一品堂が、神話境の高手一人すら倒せないのか？
神話境の高手……
解脱境の高手……
この巨大な存在である一品堂に対して……

一品堂の自分たちでさえ、「四大派閥の連中は半分も見えない、全員がオフラインで避難しているはずだ」と言っている。このような状況で全軍が打ち負かされるのか？一品堂の損なわれた評判を覆い隠すどころか、かつて一時的に名を馳せた九尾狐が朝廷に大打撃を受けて一品堂の手に落ち、一品堂が不当な利益を得たのではないかと疑問視されている。様々な推測や議論が後方の大本営で急速に広まっていった……。一品堂が怒って噂を広める者たちを懲らしめようとしたその時、突然、慕府、侠義門、襲風楼、風雨盟の2万人以上の軍勢が大本営に戻り、間もなく後方に到着するという知らせが届いた。一品堂はすぐに声を潜めた！新たな恨みと古い恨みが重なり、黒々とした軍勢が集まり、四大派閥の軍勢がいる方向へと向かっていった……。しかし途中で事態が悪化した。四大派閥の軍勢が黒々として駆けつけ、その先頭には四大派閥のトップクラスの高手たちが並んでいた。一方、一品堂側は……見る影もなかった。夢雲はいない。血衣は戦死。核心的な弟子たちもアル城に戻っており、前線を支えるのは荒杀ただ一人だった……。四大派閥の勢いの強さと高揚した士気を前に、荒杀一人では到底太刀打ちできない。「散れ！」「このガキども、まだ大本営で戦おうとしてるのか。」荒杀は顔面蒼白になり、断固として命令を下した。今ここで本当に戦えば、四大派閥の2万人以上が無傷で、トップクラスの高手たちも全員いるため、一品堂が負けるのは確実だ。これで……面目は完全に失われた。数万人の軍勢が道を開け、四大派閥の軍勢が別の方向から後方に戻るのをただ見ているだけで、一品堂の者たちは手を出す勇気がなかった。幸い、四大派閥の者たちも心の中で恐れを感じていた。以前の戦いでは、彼らは詳しくは知らず、ただ开心がモンゴルの騎兵を率いて一品堂の威信を打ち砕き、数万人を倒したとしか知らなかった。そして今、彼ら一人一人が多くの戦功を持っており——将軍の階級に戦功を交換する前には、一品堂と正面から戦う勇気はなかったのだ……。四大派閥の軍勢は直接、戦功を交換する本営に向かった！2万人以上の軍勢がその周辺に集まった……。外周は一品堂の者たちで黒々としており、雰囲気は非常に重苦しく、奇妙だった。他の派閥の者たちは、一品堂の者たちの赤く光る目を見ると恐怖を感じ、近づくことさえできず、うっかり火がつくのではないかと恐れていた……。「慕府の者たちは全員戻ってきたが、开心だけが見当たらない？」

第一次戦いが終わり、夢雲も心身ともに疲れ果てていた。オフラインになって間もなく、再びログインすると四大派閥の兵士たちが一斉に陣営に戻ったという話を聞き、自分の核心的な弟子の中に慕府のスパイが潜んでいるのではないかと疑い始めた。
顔色は鉄のように青ざめていた。
「何が起こったのか知っているのか？」
「風雨盟の者たちによると、開心が彼らにすぐに大本営に戻り、戦功を交換して軍階を得るよう命じたそうだ。」
「全員が軍階を得るのか？」
夢雲は驚いた。
戦功を積めば武術の秘籍や装備、武器、丹薬を交換でき、十分な戦功があれば4段階の武器を100％の成功率で手に入れることもできるのだ。開心は、実質的な利益の全くない軍階を全員に交換させるというのか？
「そうだ。」
荒殺の顔色も悪くなった。
「彼らの話によると、今回は戦功が倍増し、少なくとも3千人以上の者が200以上の戦功を積み、全員が伍長の軍階に交換されたそうだ……堂主！」
そう言っているうちに、荒殺は夢雲が突然顔面蒼白になり胸を押さえるのに気づいた。
「戦功が倍増……」
夢雲は自嘲的な苦笑を浮かべた。
「3千人以上もの戦功を持つ者たち……なんてことだ、開心は計画が深い……これでは、もう草原で彼らと遠慮なく戦うことはできない。」
「……」
荒殺は心の中でため息をついた。彼も実は気づいてはいたが、開心がこんなに早く大量の軍階を用意するとは思ってもみなかったのだ……
戦功が倍増！
失策だ！！
趙德言……
失策だ！！
要するに、草原の状況は一品堂にとってますます不利になっている。
開心がさらに多くの軍階を持つ兵士を作り出せば、戦争の主導権を握るのは一品堂ではなく、大量の騎兵を持つ開心――慕府になるだろう。
夢雲と荒殺は、自分たちが最も有利だと思っていた地盤で、知らず知らずのうちに圧倒的な優位性を失い、主導権を失いつつあることを感じ取っていた。