第850章 灯を消せ、夜戦

ドン！
ドンドン！！
一品堂の数万人の軍勢は巨大な波のように、整然とした境界気流を伴いながら、四大派閥の2万人の軍勢に激しく圧し掛かった。
この瞬間、一品堂は天時、地利、人和の三つの利点を完全に握っていた！
夜の闇が隠れ蓑となり、
敵は暗く自軍は明るく、積極的に攻撃でき、
敵は不安に駆られ、こちらは兵も強く数も敵の数倍で、その勢いは圧倒的だった！！
このような状況で戦えば、負けるはずがない。
しかし……
彼らが2万人の敵プレイヤーを簡単に倒せると思っていたその時、予想外の光景が現れた。
シュッ！
シュッ！！
広大な陣地の四方八方にあった何百本ものたいまつが、突然中央から次々と消えていった……
最初はあまり注目されなかった。こんなに大きな陣地で、数本のたいまつが消えても特に珍しいことではない。
しかしわずか数秒のうちに、敵陣のたいまつが中央から消え始め、急速に両側に広がっていった。
広々とした陣地で一度に百本以上のたいまつが消え、陣地の3分の1が暗闇に包まれた……
「……なんだこれは！！」
最前線にいた一品堂の兵士たちが最も激しく感じた。
もともと距離は1里もなく、すぐに弓を引いて突撃できる状態だった。しかし相手がこれほど賢く、直接たいまつを消してしまった。
しかもその消灯は急速に陣地全体に広がっていった。
まるで停電した街のように、広範囲が急速に暗闇に包まれた。
遠くの場所にあるたいまつでさえ、素早く人々によって草地に投げ込まれて消された。
まるで強風が吹き抜けたかのようだ。
広大な陣地が10秒も経たずに死のような暗闇に包まれた。
一品堂の数万人の兵士たちにとっては、まるで明かりを失い、目標を失ったかのようだった……
「何が起きてるんだ！」
「くそっ、慕府の連中が夜戦を仕掛けてくるつもりか？」人数の優位にもかかわらず、この突然の変化に前線の兵士たちは思わず足の速さを落とした。
敵軍が突然消えてしまい……
視界がなくなった状態で盲目的に突撃を続ければ、地利も失うことになる——盲目的な突撃では大きな損失を被るだろう！
しかも……
夜戦では周囲の人間が敵か味方かを見分けることができず、非常に厄介だ。
「ぼんやりしてるな！」
血衣が群衆の後ろから叫んだ。「突撃を続けろ！後ろの連中はたいまつを灯せ。」
そう言う間に、群衆の中で次々と火の光が灯されていった。

十、二十……五十——夜間の奇襲とあって、一品堂が十分な準備を怠るはずがない。ほとんど全員が松明を持っていた。
火の光の周りには、一品堂の者たちがぎっしりと集まっていた！
何百本もの松明が瞬く間に広がり、山々にいる一品堂の兵士たちを照らし出し、同時に一品堂の勢いを一気に頂点へと押し上げた！
「斬れ！」
「突撃しろ！！」
火の光によって、敵側も一品堂の状況をはっきりと把握できるようになっただけでなく、一品堂の弟子たちも上層部がどれだけの兵士を動員したかを知ることができた。果てしなく続く大勢の兵士たちを見て、彼らの士気はさらに高まった。
「慕府や侠義門の奴らを滅ぼせ！」
「斬れ！！！」
士気は高まり、その声は空を揺るした！！
草原全体が何千本もの松明によって明るく照らされた。
素早く動く炎が火の筋を描き、夜空の下でまるで草原全体が動き出したかのようだった！
目が良ければ、何万人もの兵士たちが三方向から敵陣を包囲しているのが見えるかもしれない。まるで万物を飲み込む巨大な袋が、中央の暗闇に向かって広がっているようだ。
今……
彼らが唯一不満に思っているのは、松明の光が及ぶ範囲が非常に限られており、近くの30メートル程度しか見えず、50メートル先の状況は全く見えないことだ。
だから、こちらの火の光が広がり、勢いが凄まじくても、暗闇に包まれた敵の様子は依然として見えない。
しかし、敵側からは音もなく、足音や空気を切る音も全くしないことから、彼らは敵が厳重な防御態勢を整えて迎え撃つ準備をしており、一歩も動けないのだろうと推測した。
しかし……
半分の分が経過した！
一団が1里以上も進んだが、敵の姿は全くない！！
何万人もの兵士たちの勢いはまだあるものの、異変に気づく者も少なくなかった。
先ほどの目測によれば、2万人の兵士たちがいる場所は、今彼らが歩いている場所のはずだ。
多くの者が立ち止まり、周囲を見回した。
その中には血衣もいた。
彼は一品堂の達人たちに囲まれながら眉をひそめて立ち止まり、疑問に満ちた目で言った。
「あり得ない。」
「これだけの人数が去るのに、何の音もしないはずがない。」
前方を見上げると、広がる火の光と人波はまだ前進を続けていた。
三方向から同時に包囲するのだから、慕府の者たちが目の前から音もなく消えるはずがない。
その時だ！
遠くから突然、雷のような蹄の音が響いた！
遠くの空から火の光が現れ、かなりの規模の騎兵隊がこちらに向かってきているようだった。

「血堂主、今どうすればいい？追い続けるか、それともここに残るか？」と、隣にいた者が急いで尋ねた。
やはり四大派閥の者たちのうち、まだ戻ってこない者が大勢いる。この集団を完全に壊滅させるなら、軽率にこの陣地を放棄してはならない。
その点を、血衣は誰よりもよく理解していた。
歯を食いしばり、血衣は命じた。
「一部の者を残してこの場所を守れ！！他の者は追い続けろ！！」
……
轟く鉄蹄の音と地面の振動が次第にはっきりと聞こえ、十万人が追撃する際の空気を切る音さえもかき消していった。
一品堂の者たちは、四大派閥の者たちがたいまつを消して敵陣の方向へ向かったのだと当然のように思っていた！
「追え！」
「絶対に慕府や侠義門の者たちを見逃してはならない。」
「追い続けろ！！！」
三方向から包囲する形となり、慕府の大勢の者たちは一方向しか逃げられなかった。
それは、急速に近づいてくる数百点の火の光だった。
時間が経つにつれて、一品堂の者たちはついに気づいた。それは慕府の騎兵ではなく……
モンゴルの鉄騎！！！
さらに彼らが予想もしなかったのは、火の光が近づくにつれて、前方には大勢の人馬の姿は全くなく、ただ一人の騎手がモンゴルの鉄騎の先頭を走り、こちらに向かって猛スピードで迫ってくるだけだったということだ。
四大派閥の二万人の軍勢は、跡形もなく消えていたのだ。
もし今、血衣が先頭にいれば、状況が悪化していることに気づき、対応策を講じることができたかもしれない。
しかし、大営で少し時間を取られ、今は現場にいない。三千以上のモンゴルの鉄騎が押し寄せてくるのを見ても、一品堂の者たちは全く気にしていなかった。
四大派閥の姿が消えた以上、この十万人ではもはや迫り来るモンゴルの鉄騎から逃れることは不可能だ。とにかく先にこの騎兵たちを倒してしまおう！！
四大派閥の二万人余りで一万以上のモンゴルの鉄騎を倒せるのだから、ここにいる十万人の達人たちが、この数千の鉄騎を恐れるはずがない。
「殺せ！！！」
轟々とした戦闘の叫び声が草原に響き渡った。