第823章 天子の嘉許

大営の方向からやってきた騎兵は山々に広がり、五万を超えていた。分散してもなおその数は膨大で、各部隊の規模は約五千ほどだった！
鉄騎の轟音が大地を揺るがす！
騎兵隊の最前線を駆け抜ける開心は、喜びと憂鬱に満ちていた。
五千の騎兵は圧倒的な勢いこそないものの、押し寄せる勢いは依然として破壊的で、一人や少数の兵士では太刀打ちできない。
開心はまだ走り続けている……
最も側面に位置する騎兵隊の前方で、近づきすぎず、離れすぎずにいる。
この時、開心は中原の大営までもう遠くない距離にいた。
耳を澄ませば、地平線の遥か向こうからかすかな角笛の音さえ聞こえてくる——これは中原の大営が非常に近い証拠だ！
よく見れば、草原にはまだ消えていない馬の蹄跡が乱雑に大営の方へと続いている……
明らかに、誰かがここに滞在していたが、騎兵たちによって先に追い払われたのだ。
「初日の戦力はせいぜい一千や二千の騎兵だと聞いていた。こんなに運が悪いわけがない。まだ分散していないのか？」
開心は時折振り返り、後方のモンゴル騎兵の様子を確認していた。
この後方の五千の兵士たちがさらに分散すると思っていたが、十数分間走り続けても後方の騎兵たちには全く分散する気配がなかった。
五千……
「他の者たちと競争しなければならないのか？」開心は大部分のポイントを獲得できる自信はあったが、人前で自分の全能力を見せるのは慣れていなかった。
『斗転星移』であれ、『羅漢体』であれ、『万剣式』であれ、多くの人々の前で使いたくはなかった——中原の様々な武術は互いに相克するものだ。
すべての切り札が知られてしまえば、強者ももはや強くはなく、神秘のベールも剥がされてしまう。まるで帝のように……
前世の帝は人前に姿を現すことがほとんどなかったため、開心の目には神秘的で、偉大で、計り知れない存在、まるで無敵の戦神のように映っていた。
しかし今世では、帝が彼の前に現れる回数が増え、知ることも多くなり、技の詳細を一つ一つ検討し、適切な戦略も立てるようになったため、恐れる気持ちも徐々に薄れていった。泰山の頂上でのあの戦い以来、四年間開心の心に圧倒的な存在感を放っていた帝も、ついに彼に追いつかれたのだ。
開心は対戦相手を渇望していたが、自分の全ての切り札を相手に知られたくはなかった。
去るべきか？
開心は迷っていた！
その時……
「奉天承運、皇帝の詔がある！」
同時に、力強く威厳のあるシステムの声が天下に告げられた：

「錦衣衛の営級指揮使『琅邪』は、羅将軍の命を受けて敵陣深くに潜入し、モンゴル大軍の補給路を成功裏に遮断し、数十台もの食糧を焼き払った！千人もの食糧護衛隊を壊滅させ、開戦以来初の功績を立て、天子から特別に嘉賞された！例外的に六品官に昇進し、元帥からは大隊長の職を与えられ、国境に留まり続けて敵を討つことを許された。」
「……琅邪？」
開心は驚愕した！
同時に、中原の武林の人々はほぼ全員がシステムの告知を聞き、皆目を見張った……
初日にして、敵陣の背後でモンゴル大軍の補給路を見つけ、しかもそれを破壊しただと？！この奴の運は本当に並外れている……
多くの派閥を震撼させたのは、六品官と大隊長の職を与えられたことだった。
多くの武林の達人たちがまだ小隊長や中隊長の職を得るために勇敢に戦い、功績を積んでいる中、この男は一気に大隊長の職に就いたのだ。それは六百人以上を率いる重要な職であり、騎兵大隊を編成すれば、敵軍の側面を直接攻撃したり、さらに多くの秘密任務を遂行できるのだ。
「……」
開心の眉はすぐにしかめられた。
「元帥の嘉賞令！」
琅邪が引き起こした衝撃が広がる前に、力強いシステムの提示音が再び皆の耳に響き渡った：
「六扇門の金刀捕快『狂風血雨』は、金刀神将『袁将軍』の命を受けて敵陣に向かい、クビライの部下の将校一人を暗殺し、その首を持って無事に戻った！元帥からは大隊長の職を与えられ、国境に留まり続けて敵を討つことを許された！」
轟！！
中原の武林の豪傑たちは一斉に騒ぎ立ち、完全に沸騰した。
まず「琅邪」が大隊長の職を得て報酬を受け取り、今度は中原第一の金刀捕快「狂風血雨」が大隊長の職を得たことで、多くの人々が苦悩し落胆した。
開心もしばらく呆然としていた。
「二人の大隊長……」
一人は錦衣衛のシステムから、もう一人は六扇門のシステムからだ。
「おそらく朝廷内部で集めた情報を利用して彼らに便宜を図ったのだろう。しかし、将校を暗殺できるこの男は、決して単純な存在ではない。」
我に返った開心は少し驚いた。
その時、前方から蹄の音が轟いた。
中原の大営からの兵士たちがついに到着したのだ！
前方の地平線にかすかに見える黒い線を見て、開心は微かに眉をひそめた。中原軍の後ろには数え切れないほどの中原の達人たちがいるはずだと彼は知っていた。
「……今日は戦わずにはいられないようだ。」ため息をつき、開心の目には諦めの色が浮かんだ。
結局のところ、他の人々との競争を避けることはできないようだ。

この騎兵部隊を譲っても悪くはないが、他の方面にも競争相手がいる。敵陣に向かっても必ずしも利益は得られず、かえって趙德言に追い回されるかもしれない。
それに！
「大隊長」が二人いなければもう少し考えたかもしれないが、今は状況が違う。時間が迫っており、できるだけ早く十分なポイントを手に入れなければならない！
国家レベルの戦争任務や功勲システムは決して侮れない——慕府、侠義門、襲風楼の高層が協議して導き出した情報によれば、戦功が多ければ多いほど地位は高くなり、隠し任務のストーリーが発動する機会も増え、任務の難易度も高くなる。
开心はよく理解している。
そうした大規模な任務を早く発動できれば、慕府はより早く高い地位に到達し、より多くの情報や機会を得られる——現在彼のポイントはまだ7千をわずかに超えた程度で、中隊長の地位を得るにはまだ遠く、さらに中隊長の地位に必要な125人の騎兵を手に入れるには、さらに6千以上のポイントが必要だ。（騎兵1人につき50ポイント）
しかし、すでに二人が先を行っている……
そのうちの一人は一品堂の同盟者である琅邪だ。
夢云は絶対にこの機会を逃さないだろう！
もし一品堂と通天閣が手を組めば、慕府は確実に大きく遅れを取る！！
どうしても、彼らの思い通りにはさせてはならない。
歯を食いしばり、开心は静かに斗笠を取り出し頭にかぶり、蹄の音を立てて全速力で走り、中原の大軍に向かっていった……
……
同時に！
中原の大本営の後方キャンプでは、一団の武林の達人たちが高頭大馬に乗る琅邪に祝辞を述べていた：
「おめでとうございます、琅邪閣主……」
「第一大隊長！おめでとう、おめでとう！」
「ハハ……みんなで喜びましょう……」琅邪も大いに興奮し、拳を合わせて何度も返礼していた。
100人の騎兵が無表情で後ろに続き、その眼差しは鎧のように冷たく固く、整然として静かで、訓練されており、身につけている装備も中原の大本営の騎兵と全く同じだった。
このような騎兵部隊が後ろについているため、後方の無数の武林の人々の注目をすぐに集めた。