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第822章夜明け

「私はもう安全だ。あなたは？」
「今も敵陣の近くにいる。道中には巡邏する騎兵や斥候がたくさんいて、趙徳言は簡単には私を見逃さない。急いで離れて。私は何とか戻る方法を考える。」語嫣からの飛鴿伝書を受け取り、開心はほっと一息つき、急いで返信を送った後、再び人馬合一の状態に入った。
人馬合一の状態を維持するにはかなりの内力が必要で、《九陽神功》を使っても開心には負担が大きかった。2分も経たないうちに小還丹を3粒飲み、ようやく内力を徐々に生死境界まで回復させた。
「乗り物の移動速度を無理やり上げると、まるで『小龍形』を継続して使っているようなものだ！」
しかし開心は止まることができなかった。
趙徳言が見せた実力は彼の予想をはるかに超えていた。祝玉妍の手から無事逃れられると思っていたし、他の魔門の高手たちなら楽に対処できるだろうと考えていたが、まさか……
《蒼穹滅雷式》では趙徳言に全く脅威を与えることができなかった。
「あの奇妙な柔らかい鎧以外にも、趙徳言自身の実力も簡単には対処できない——神話級の高手たちを、私は少し見くびっていた。」
開心は心の中でそう感慨しつつ、この頃の自分の心構えが少し高すぎたことにも気づいた。
結局のところ、天魔秘窟で金九銀十を倒せたのは地形と《九陽神功》の優位性のおかげであり、外の場所では必ずしも簡単にはいかない。
剣法は向上し、護体や軽功も進歩し、「万剣式」も盗み見たが、それだけでは神話級の強者との差を縮めるには不十分だ。
そう考えると、開心は自分の実力を再評価し、今回の任務の難易度を見直し始めた……
「趙徳言は魔門で名声のある高手であり、同時にモンゴル大軍の軍師という要職も務めている……つまり、趙徳言を倒せば、魔門の名声を得るための戦功2000点と、将軍に相当する戦功5000点がもらえる……合計7000点だ。」
前世なら、開心の直感ではここまでしか推測できなかっただろう。しかし多くの任務を経験したおかげで、システムの設定についてある程度の見当がつき、システムがプレイヤーに隙を与えないため、設定は非常にバランスが取れていることを知っていた……
戦功の量は、それぞれの実力に正比例する。
つまり、
もし婉婉の戦闘力が2000点なら、趙徳言の戦闘力は7000点にも上る。それは10万ポイントのクビライや、2万ポイントの畢玄、石之軒、陰后に次ぐ数値だ……

クビライは一代の帝王で、自身の実力はそれほど高くなく、おそらく将軍レベル程度だが、あらゆる魔門の達人や将軍級の達人を総合すれば、ほとんど動かしようのない存在だ！
しかし、カイシンは今回の試探を通じていくつかの手がかりを得た……
モンゴル軍の将軍たちは皆、戦闘力5000ポイントを持つ達人で、ワンワンたちより実力が上とは限らないが、危険性は確実に高い。
「みんなに警戒するよう伝えなければ。」
プレイヤーが発動した側面妨害任務はまだ始まっていないが、戦闘力5000ポイントという数値はカイシンの警戒心を呼び起こした。モンゴルの将軍は趙徳言より戦闘力で2000ポイント劣るだけで、おそらく金九銀十のレベルに位置しており、警戒を怠れない……
……
地下基地の巨大なスクリーン上で、趙徳言は斥候の信号を頼りにしばらく追跡したが、現れる信号弾はどんどん遠ざかっていき、半日追いかけても巡回する騎兵や斥候の死体以外、何も得られなかった。明るくなり始める中、やむを得ず諦め、暗い表情で大営に戻った。
「……」
「カイシンでさえ趙徳言には手を出せない。どうやらシステムは確かにあらゆる不安定要素を十分に考慮しているようだ。四大達人を動かなくても、モンゴルの大営は堅固そのもの。中原側は言うまでもなく、達人が雲のようにおり、数百万人の武林の達人が後方に控えている。モンゴル側では、敵後の偵察任務を引き受ける者は一人もいないだろう。」男は鼻梁の眼鏡を外し、周囲のスタッフに言った。「たとえ誰かが敵後でポイントを稼ぎ続けても、29日後の総攻撃に何の影響も与えないだろう……第一段階の現地監視は終了できると思うが、皆はどう思う？」
「……」
スタッフたちがしばらく話し合った後、次々と頷いた。
返答を得て、眼鏡の男は安堵のため息をついた：
「それなら、監視システムを停止し、みんな休もう。」
その言葉を聞いて、責任者の男は無表情で手を挙げ、腕時計を軽くタップした。
ビープ！
スクリーン上の映像がすぐに消え、監視システムが停止した。
「リミ、あっちでコーヒーを飲もう……」
「私はお茶しか飲まないわ。」
ある女性が静かに振り返った。
「さすがリミ、やはりセンスがいい。一緒に、一緒に。」
「……」
……
「人馬合一術」を身につけているので、カイシンも趙徳言のような達人に遭遇しても怖くない。内力を回復した後、すぐに大営に戻らず、とにかくもうすぐ明るくなる。ぼんやりとした中でも、遠くに大営の方向が見え、巡回する騎兵の出現頻度も徐々に増えている。
今戻っても、特に必要はないようだ！

それに、多くの時間も無駄になる。
任務をこなせば1000ポイント以上も得られるが、開心はここでモンゴルの騎兵を迎え撃ち、自分が単独で騎兵隊に立ち向かえる力を試したいと思っていた……
タタッ……
タタッ！！
通り過ぎていく巡邏騎兵たちは、草原を駆けるその一人一馬にすぐ気づき、次々とこちらへ向かってきた。
「中原の者だ！」
「殺せ！！」
本営までそれほど遠くないため、これらの巡邏騎兵たちは昨日の昼間に見たように怯えることはなく、引き返すどころか、ますます速くこちらへ突進してきた。
結果は言うまでもなく、一隊の巡邏騎兵が地面に倒れ、鷲の餌食となった。開心にとって唯一の変化は、ポイントが50増えたことだけだった。
巡邏騎兵を片付けると、遠くの方角から低く遠く響く号角の音が聞こえてきた……
ドン！
ドン！！！
地面がわずかに震えた。
開心は尋ねずとも分かった。モンゴルの鉄騎兵が本営から出てきたのだ。ただ、その数がいくつかは分からない。
10分後……
開心の顔色が真っ白になった！
地平線の方向に、太く長い黒い線が急速に現れ、大地が激しく震えた。一面に騎兵たちが、山のように押し寄せてくる。
何も言わず、馬を返して逃げ出した。
開心は自分の実力が悪くないと思っており、一中隊や一大隊の騎兵に立ち向かえると自負していたが、これは何だ……地平線の方向から殺到してくる騎兵の数は少なくとも数万はいる。『斗转星移』の能力がいかに強くても、移動できる矢の数には限りがある。
これほど多くの騎兵がいれば、ほんの半ラウンドの矢の雨で草原に留め置かれてしまうだろう。
開心は戦場において、一人の力がいかに微小であるかを完全に実感した……
人馬合一術が再び発動し、開心は飛ぶように先頭を駆け抜けた！
数十里も走り抜けた頃、明るい草原の背後では、至る所にいる騎兵たちが叫び声と共にいくつかの集団に分かれ、異なる方向へと進んでいった。開心の目が輝いた——
チャンスだ！