第464章 一時の怒りを我慢する

「ヤン執事、なぜこんなに早く戻ってきたのですか？」
少し躊躇した後、リー・チョンシャンは立ち上がり、無理に笑顔を作った。大執事のヤン・ライティンについて不満があるとすれば、それは夕方に帰ってきて、泥だらけの足でロビーのカーペットを踏みつけることだった。
そのカーペットは、彼が京城の老舗「ホンジー布店」で選んだ最高級品だ。一度足を踏み入れると柔らかく弾力があり、足取りが軽やかになる。ロビーに加えて数部屋の寝室や客室にも敷かれており、これだけで銀一万両もかかった。
実際、リー・チョンシャンはカーペットの上を歩く軽やかな感覚があまり好きではなく、不安定に感じていた。しかし青松山荘に来た当初、最初に購入を決めたのもこのカーペットだった。その時も銀一万両を払い、実際にも一万両だけを支払った。後になって彼は徐々に後悔し、時間が経つにつれてその後悔はますます強くなった。最終的には奇妙な嫌悪感さえ抱くようになった。
青松山荘の他のものであれば、どんな手段を使ってでも廃棄させて新しく買い直すが、このカーペットだけは新しいものに変えることは考えたこともなく、むしろ大切にしていた。その理由は、新しいものに変えればあまりにも大きな損失を被ると感じていたからだ。
このカーペットは、レン・チンソンが好むと説明したものに基づいて購入したもので、レン・チンソンも何度も褒めていた。新しいものに変えるなら、同じカーペットを買わなければならない。在庫切れを理由にごまかすことも考えたが、リスクが大きすぎ、レン・チンソンが品質の違いを見抜くのではないかと心配だった。
そのため、新しいカーペットもやはり銀一万両という値段を提示せざるを得ない。現在のリー・チョンシャンの青松山荘への購入価格では、少なくとも銀四万両の損失が出ている。
リー・チョンシャンには林東と同じ信条があり、それは「何でも食べるが、損はしない」というものだ。だから彼は常に、ヤン・ライティンが裸足でカーペットを踏むことを嫌っていた。もしヤン・ライティンが彼の利益を損なわなければ、この点だけでレン・チンソンを説得してヤン・ライティンを追い出す方法を考えただろう。
リー・チョンシャンにとって、ヤン・ライティンはお世辞を言うことも、空気を読むこともできない。青松山荘の大執事になれたのは、単に何十年もレン・チンソンに仕えてきたからに過ぎない。功績はないが苦労はしており、レン・チンソンは昔の恩義で彼を許しているだけだ。本当に彼を追い出したいのであれば、簡単なことだ。濡れた足の男とでも兄弟のように接するその大執事に、抵抗する知恵などあるはずがない。

李崇商にまったく目もくれられていない楊来庭は、顔をしかめ、青松山荘全体が任青松に買われたものだと思い込んでいた。青松山荘では彼が絶対的な権威を持っているのだ。しかし、李崇商はおろか、使用人たちでさえも既に李崇商こそが青松山荘の真の実権者だと確信していることを知らなかった。でなければ、李崇商のやり方では、誰も彼に苦情を言いに来ないはずがない。

大股で正堂に入ってきた楊来庭は、心の中の怒りを抑えながら、冷たい目で李崇商を見つめた。その意味は言うまでもなく、「どいてくれ！」というものだった。

しかし李崇商は無視し、楊来庭を追い落としてしまうと任青松がまた別の執事を雇うだろうし、その人も楊来庭のように何も管理しないような人間では絶対にないだろうと考えていた。もし楊来庭が青松山荘のことに口出しし始めたら、そんなことは気にかけず、また一人増えても、何とかして彼の権力を奪えばいいのだ。

自分が青松山荘で持つ支配力について、李崇商は依然として自信を持っていた。

「どけ！」楊来庭は歯を食いしばって怒鳴った。李崇商の態度によって、彼の怒りは極限に達していた。普段なら我慢して後で対処すればいいが、追い出すだけでは不十分で、少なくとも奪った銀子は取り戻さなければならない。

青松山荘の銀子は簡単に手に入ったが、それはただ風に運ばれてきたわけではない。それは院長と自分が西南城で40年以上かけて築き上げたものだ。

しかし、林掌柜がいる今は状況が異なる。青松山荘の最大の貴客が訪れても、相応の敬意を受けられないなんて、彼にとっては数十万両の銀子よりも何百倍も重要なことだった。

「楊執事、何か用か？」李崇商は林東と雲嵐を一瞥し、使用人たちの言うことが本当だと少し理解した。この二人の風格に加えて楊来庭の態度からすると、本当に主人の友人かもしれない。しかし、彼はそれほど気にしていなかった。西南県のような場所では、たとえどんなに偉くても、家族の子弟か県令の息子に過ぎないのだ。

李崇商は任青松が今何をしているのかは知らないが、任青松の勤務先が10里離れた、誰も立ち入ることを禁じられた向岩山であり、しかも簡単に出入りできるということから、彼が並外れた身分の持ち主であることは、考えなくても分かる。

小さな県の友人であっても、どんなに裕福でも結局は貧しい友人に過ぎない。李崇商は、自分が任青松の目にどれほど重要な存在かという点で、数人の貧しい友人に劣るとは思わなかった。

「誰か、二番目の執事を捕まえろ！」楊来庭が大声で叫んだ。

「大執事！」外から数人の使用人が駆け込んできたが、誰も手を出す気配はなかった。彼らもそうしたいとは思っていたが、楊来庭を信用していなかったのだ。もし本当に李老狗を縛ってしまえば、主人が戻ってきたとき、自分たちがこの良い仕事を失うのはまだしも、楊執事も追い出されるだろう。
もう高齢なのだから、外では執事の仕事など見つからず、頼るものもなく、きっと惨めな日々を送ることになるだろう。青松山荘の使用人やメイドたちが楊来庭を好むのは一つのことだが、彼が執事として適任かどうかはまた別の話だ。
「楊執事、なんて威厳があるんだ！」李崇商は冷たい目つきで、この大執事を追い出す決心を固めていた。楊来庭と比べれば、彼は自分の能力をよく理解しており、楊来庭が同じく執事でありながら青松山荘で非常に人気があるため、使用人たちがすぐに彼を制圧することは不可能だと分かっていた。すべては青松の決定に委ねられるのだ。
楊来庭は自分が青松山荘での立場や地位がどのようなものかを完全に理解していたが、山荘の使用人やメイドたちはそれを知らなかった。
「林店主……」楊来庭は振り返って苦笑した。
林東は笑って数歩前に進み、一方の手で李崇商の服の襟を掴み、もう一方の手で別の中年男性を掴んで軽く振ると、二人はすぐに後ろに吹き飛ばされた。
ドン、ドンという音と共に、二人は地面に倒れ込み、苦痛にうめいた。
「よくもそんな大胆なことを。私が誰か分かっているのか？」
張万福は痛みで悲鳴を上げた。彼は最初は面白がっていただけだったが、自分がこんな目に遭うとは思わず、怒りで頭がおかしくなりそうだった。
「林店主、雲さん、どうぞお座りください！」二人の惨めな姿を見て、楊来庭はずいぶんと気持ちが楽になり、急いで二人を座らせた。
「楊伯、どうぞ！」
三人は主従の順に座り、楊来庭はすぐに大声で叫んだ。「上等なお茶を！」
「どこの無礼者が上等なお茶を飲む資格がある？誰か、青松山荘で騒ぎを起こしたこの二人を捕まえてこい。」李崇商はようやく息を整え、冷笑しながら林東を見た。彼は先ほどはっきりと聞いていた。この男はただの店主に過ぎないのだ。
西南県の店主で、どんなに優れていてもそんなに高い地位にはなれない。
使用人たちはためらい始めた。一つには林東たち二人が明らかに大執事の客人だったからだ。もう一つは、彼が一人で二人を簡単に数メートル先まで投げ飛ばした力の強さが恐ろしかったからだ。
誰も前に出ないのを見て、李崇商は面目を失い、怒りで暴れ出そうとしたその時、横にいた張万福に引き止められた。
「張老爷？」李崇商は困惑した。

「急ぐな、私が言った家奴のことを忘れたのか？」張万福は身についたほこりを軽く払いながら、林東を冷ややかに一瞥し、軽蔑的に言った。「力のある奴に過ぎん。私の家奴が来れば、李管家の恨みを晴らしてやる。」
「これは……張老爷をあまりにも軽視しすぎでは？」李崇商はためらった。この張老爷は十里八郷の大地主であり、彼の将来のパートナーでもある。本当にこのまま折れてしまい、張老爷が去った後に任青松を通じて面目を取り戻すのは、やはり面目が立たない。
しかし、張老爷を残しておくと悪影響が出る。李崇商は自分の主人の地位をよく理解しており、この張老爷は立つ資格すらない。土豪を青松山荘に残して恥を見せるのは、任青松の不興を買う可能性がある。
張万福が言う家奴については、李崇商は全く気にしていなかった。彼は武術を学んだことがなく、武者の存在は知っていても、家奴として働く者がどれほど強いとは思えなかった。少なくとも、林東ほどの力があれば、家奴になる必要はないはずだ。
家奴とは大漢国で最も地位の低い者だ。商人や労働者はおろか、乞食よりも下だ。結局のところ、乞食が殺されても役所は数人の役人を派遣して形式的に処理するだけだ。家奴が殺されても、それは主人の問題で、他人が口出しすることではない。
「李管家、彼らと同じように考える必要はありません。」張万福は自分の家奴に自信を持ち、横にある椅子を指して言った。「李管家、どうぞ！」
「張老爷、どうぞ！」張万福が譲らないのを見て、李崇商も仕方なく従った。
二人がまだホールに留まっているのを見て、楊来庭は怒りで立ち上がったが、林東に引き戻された。
「怒ると体に悪い。任院長が来なくても、彼は納得しないだろう。」林東は首を振り、この李管家の様子を見ると、彼を殺さない限り決して落ち着かないだろう。任青松が来たら、彼に完全に諦めさせた方がいい。
「林掌柜、雲姑娘、ごめんなさい。」楊来庭は苦笑した。
林東は首を振ったが、雲嵐が突然言った。「楊伯、権限をあまりにも広く与えるのは良くありません。」
楊来庭は頷き、深く同意した。「雲姑娘の忠告に感謝します。今日二人が来てくれなければ、いつか私が殺されるかもしれませんでした。」
「李管家……いや、李老板と呼ぶべきでしょうね。」一方で、張万福は笑って言った。「私の家奴と任老爷の地位が加われば、その時には私たちの酒楼は絶対に繁盛するでしょう。」

「とんでもない、張老爺こそがこの酒楼の真のオーナーです。」李崇商の怒りはたちまち和らぎ、顔には笑みが溢れんばかりに浮かんだ。張万福が自慢する料理の達人である家奴など、彼はまったく気にしていなかった。彼が知っているのは、この大きな酒楼において自分は一文も出す必要がなく、任青松に暇なときに面倒を見てもらい、宣伝も代わりにしてもらえば、40％の持分を得られるということだけだった。
京城の大酒楼というのは、強力な後ろ盾さえあればどこも大儲けできる。その時が来れば、ただお金を分け前として受け取るだけだ。